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從某種意義上來講，“五胡亂華”的前三十年可以視為東海王、成都王兩個陣營衝突的延續、升級與失控。這一點可以從西晉末年的政治格局中看出端倪：匈奴人劉淵、羯人石勒都與成都王有著千絲萬縷的關係；與劉、石為敵的王浚、祖逖、劉琨、鮮卑段部，都曾是東海王的盟友，而在江南立足延續晉祚的司馬睿政權，即日後的東晉朝廷，則更是東海王精心培育的結果。
這兩個壁壘分明、相互仇視的陣營是何時形成的呢？就形成於公元304年的這一場轟轟烈烈的惠帝北征。兩晉之交叱吒風雲的人物，大部分參與了盪陰之役，所以此役是意義非凡的。不過在當時，它混跡在連綿不斷的大小內戰之中，所有人，包括當事人在內，都沒有能夠窺其全貌，必須等到二十年之後再來回顧，才發現此役提綱挈領，定下了今後二十年歷史的大綱，並且早已給各個歷史人物安排好了角色、立場。
且先看東海王的軍營，前後走出三位皇帝，他們是晉惠帝司馬衷、晉懷帝司馬熾與晉元帝司馬睿。當時懷帝司馬熾的身份是皇弟豫章王，以撫軍將軍的官職隨扈出征；元帝司馬睿繼承了父親的琅琊王爵位，以左軍將軍的官職隨扈出征。
此外，與此役有關係的還有另一位皇帝晉愍帝司馬鄴，司馬鄴當時只有六歲，因此留在洛陽，隨扈出征的是他的父親吳王司馬晏。
除了皇帝，東海王陣營還有不少三公宰輔，比如說王戎，比如說東海王本人，比如說晉懷帝朝的太尉平昌公司馬模（日後封南陽王），再比如說東晉名相王導。王導當時以司馬睿幕僚的身份隨軍出征。
三公之後，復有名將，比如說苟晞，他是晉懷帝一朝在東線疆域抵擋匈奴羯人的柱石，一度被懷帝引為外援制衡東海王，當時苟晞擔任北軍中侯，統帥禁軍，失敗後投奔豫州范陽王；再比如日後中流擊楫的民族英雄祖逖，當時他以豫章王從事中郎的身份隨軍赴鄴。
成王敗寇，東海王那邊全是朝堂顯貴，成都王這邊則湧現諸多亂世梟雄。比如日後建立漢政權的匈奴人劉淵，當時就在鄴城擔任輔國將軍，督北城軍事，他的兒子劉聰也在鄴城，擔任右積弩將軍，參前鋒軍事；再比如成都王的帳下督公師藩、汲桑，日後縱橫中原，攪得並、兗、冀三州不得安寧，他們帳下有一個羯族將軍，取了個漢族名字叫石勒，日後占領北方半壁江山，建立趙政權，一度成為威脅東晉朝廷最嚴重的敵人。
四、潛龍驚
永安元年七月二十五，也就是盪陰之役的次日。成都王率領鄴城百官早早拜服在御道兩旁，諸門大開，恭迎惠帝臨幸鄴城。
天子鹵簿隆重無比，開道的旌旗如同一片樹林在移動，後面有騎兵、步兵內外數重，排著方陣緩緩而行，環衛著惠帝所乘坐的由六匹駿馬拉拖的金根車，豫章王司馬熾與司徒王戎等人跟隨其後。
隔著數千盔甲鋥亮刀鋒銳利、表情嚴肅虔誠的護衛，人們只能遠瞻龍顏，但是出現在眾人面前的惠帝望之不似人君。他神情委頓，這是受到驚嚇的緣故；眼睛紅腫，這是哭了一夜的後果；惠帝身上的袞服光鮮奪目，實際並不合身，幸好坐在車中所以沒有被發覺，惠帝頭上的遠遊冠細看之下有破損之處，那是在戰鬥中被損壞之後緊急修補而成的，遠遊冠沒有冕旒垂下遮住臉部，所以很輕易就可以發現惠帝的臉上帶著傷。
如此莊重盛大的迎駕場面是成都王的有意安排，其用意一來是炫耀武功，向天下宣告惠帝在他手中；二來是圓謊，他此前的出兵理由是救駕，要從劫駕的逆臣手中救出惠帝，如今大勝而歸，若是惠帝悄無聲息地現身鄴城，或者現身時狼狽不堪一身血污，難免會有人發誅心之論：進鄴城的究竟是當今天子，還是成都王的俘虜？為堵悠悠之口，成都王必須向天下人昭示他對惠帝的忠誠與恭謹，不能失禮。
但為了惠帝這次亮相，成都王可煞費苦心，攪得半個鄴城一夜未眠。皇帝鹵簿按照護衛數量與副車數量的繁簡，分為天子大駕、天子法駕、天子小駕三個等級。天子大駕最為隆重繁縟，三公九卿全部出動，屬車八十一乘，護衛數萬人，不過“天子大駕”只有在祭祖祭天等最神聖的場合才使用，按禮此處需用“天子法駕”。法駕相對簡便，東漢蔡邕描述說“法駕上所乘曰金根車，駕六馬，有五時副車，皆駕四馬，侍中參乘，屬車三十六乘”。晉朝這方面的制度與東漢相仿。
“侍中參乘，屬車三十六乘”，這些有現成的；護衛數千可以從鄴城諸軍里調撥；所謂“五時副車”，就是五輛安車，每輛車由四匹馬拉掖，分別塗成青、赤、黃、白、黑五種顏色，按一定組合排列，鄴城有現成的安車，連夜塗上顏色也可以炮製出來；難以準備的是皇帝坐的金根車，因為它不僅是一輛車那麼簡單，車身上還要裝飾許多御用器物，當時惠帝的服御已經散落在戰場上，除了身上穿戴的，其餘都無從尋覓，而且御用器物都是違禁品，任何人擅自擁有、使用都是重罪，所以不可能從民間購買，趕製又來不及。
怎麼辦？金根車是整個鹵簿的中心，總不能讓皇帝坐裸車吧。成都王想起三年前惠帝曾試圖給自己加九錫，自己雖然推辭未受，但是那“九錫”之物並沒有帶回洛陽，至今仍然躺在鄴城府邸。成都王趕緊取來那九件禮器，吹去灰塵，裝點在金根車上。