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　　  端倪暗藏在《晉書》之中，《晉書·孫盛傳》里記敘了這麼一件事：數年前東晉權臣桓溫北伐，在枋頭這個地方遭遇前燕大將慕容垂，慘敗而歸，事後桓溫一直引以為恨。孫盛在寫作《晉陽秋》時秉筆直書，並沒有替權臣隱諱。書成之後桓溫大怒，當面威脅孫盛的兒子說：“枋頭之役誠然失利，也不至於如你父親說的得那麼嚴重。倘若這本史書通行於世，小心你們全族的性命！”

　　  孫盛的兒子很害怕，回家請求父親刪改。孫盛當時年近古稀，卻老而彌堅，他當庭訓斥兒子，表示一字不改；孫盛的兩個兒子與眾多孫兒一起跪下痛哭，懇求老父替全族上百口人的性命著想，孫盛大怒卻又無可奈何，只好默許。

　　  孫盛的兒子於是修改《晉陽秋》掩飾枋頭慘敗，但是孫盛為人狷介，不甘心屈服於桓溫淫威，他將一部未修訂的《晉陽秋》寄給北方的前燕皇帝慕容儁（註：《晉書》中此處有明顯錯誤，慕容儁病死於公元366年，而枋頭之役發生於公元369年，孫盛寄書之時，前燕皇帝應當是慕容儁的兒子慕容寫），讓桓溫鞭長莫及。數年之後，晉元帝的孫子晉孝武帝特意派人去遼東求得北方版本的《晉陽秋》，與江南版本一對照，內容有多處不同。

　　  由此可知，《晉陽秋》其實分南、北兩個版本。南方版本已經被孫盛的兒子篡改過，那麼，北方版本是否就是原本呢？不一定，它恐怕也已被人挾帶了私貨，殘本中那一句“牛繼馬後”的讖言，很有可能就是前燕政權的傑作。  

　　  由於史料的缺乏，以上結論只能是猜測，不過這個猜測並非空穴來風，因為前燕政權在當時有足夠的動機去抹黑東晉政府。

　　  前燕是東晉時五胡十六國之一，它的前身是鮮卑慕容部。西晉時期，慕容部的酋長慕容廆一度臣服於晉朝，被任命為“鮮卑都督”；西晉末年天下大亂，慕容部趁機擴張勢力，併吞了高句麗與鮮卑宇文部地盤。當時北方最強大的政權是羯族人石勒創建的後趙，後趙對前燕一直虎視眈眈。出於遠交近攻的戰略需要，慕容廆對東晉稱臣，接受東晉任命的都督官職與“遼東郡公”的爵位。

　　  公元337年，慕容廆的兒子慕容皝建立燕國，史稱前燕。前燕在建國之初依然表面臣服於東晉，但隨著後來後趙的日益衰落，前燕的日益強盛，繼續臣服於東晉不再符合前燕的利益。公元349年，後趙發生內亂，前燕趁機發動進攻，向南蠶食；公元352年前燕消滅冉魏，成為北方第一強國。此時前燕的南部邊境已與東晉接壤，雙方沿著淮河一線已經有領土糾紛。

　　  前燕既然已經羽翼豐滿，自然不可能再向東晉稱臣。公元352年十一月，燕王慕容儁在薊城稱帝，他對東晉派來的使者說：“還白汝天子，我承人乏，為中國所推，已為帝矣。”慕容儁自稱“為中國所推”，言下之意就是說你東晉只是偏鄙小邦，我大燕才是中原正朔。  

　　  說前燕是正朔當然只是慕容儁自己給自己貼金，在當時世人心目中，偏安江南的東晉小朝廷才是正朔所在。東晉政權與自己同文同種，由西晉宣帝司馬懿的後裔建立，是唯一繼承西晉衣缽的合法政權。這個觀念是根深蒂固的，哪怕異族統治者使勁漢化自己，努力的推崇華夏文字制度，依然無法取代東晉的正朔地位。當年東晉北伐，軍隊開入關中，關中百姓夾道相迎，有許多八九十歲的耆老哭泣著說：“想不到有生之命還有幸見到王師。”此舉可見民心所向。

　　  不僅普通百姓如此，北方的士人也普遍是這種心理，人所周知的一個例子是前秦名相王猛。王猛曾經有機會出仕東晉，不過他最終選擇了前秦，事實證明他的選擇是正確的，無能透頂的東晉朝廷不可能給他提供施展才華的舞台。但是在內心深處，王猛未必無憾，他臨終叮囑前秦皇帝苻堅：“晉雖僻陋吳、越，乃正朔相承。親仁善鄰，國之寶也。臣沒之後，願不以晉為圖。”這句話固然是治國的真知灼見，但也暴露內心的那一絲遺憾：他王猛滿腹韜略，竟投身於胡戎蠻夷之庭。

　　  孫盛寫作《晉陽秋》的那幾年，是前燕與東晉交戰最頻繁的時期。軍事上，前燕並不落於下風，它接連從東晉手中奪得河北、淮北等地；但在文化認同上，前燕則先天不足，處於絕對弱勢。  

　　  就在這個時候，救星來了，在江南獲得廣泛讚譽的《晉陽秋》出現在北方。《晉陽秋》為何到北方來？因為它觸犯了時諱。

　　  由於處於敵對狀態，很少有北方人能夠到江南去，但是好奇心人人有之，《晉陽秋》詳細平實記述了東晉現狀，一到北方必受矚目。想像一下，如果這部書披露“東晉的開國皇帝是個私生子”，說有一個“牛繼馬後”的讖言早就預示了這事的發生。那麼這個爆炸性的秘聞就可以在一定程度上割裂西晉、東晉之間的繼承關係，打擊東晉政府的“正朔”形象。

　　  所以說前燕政權有足夠的動機去篡改《晉陽秋》，將晉元帝污衊為一個私生子。

　　  前燕政權不久就滅亡於前秦，但“晉元帝是私生子”這個傳言卻生命力頑強，在北方流傳甚廣，經久不衰。十六國之後，中國歷史進入了南北朝對峙，此時的正朔之爭比先前更加激烈，南北雙方都標榜自己才是正統，彼此口出惡言，南朝寫史稱北朝為“索虜”，北朝寫史稱南朝為“島夷”。