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“皇兄……”牧白側了側頭，開門見山的道：“皇兄乃東宮北斗，將來必是要開枝散葉的。既然皇兄這般喜歡她，何不設法收為側妃？想來父皇母后也樂見於此。”
周牧宸負手看著天邊流雲，半晌方道：“你可知若初的姓氏？”
牧白眨眨眼，有些不明所以，遂答道：“臣弟不知。”
“她姓周。”牧宸略低垂了眼，遮蓋住眸中神色：“你還記得你是何時隨父皇回宮的麼。你回宮，是因為父皇在海平鎮險被奸人所謀，得你拼命挽救，父皇回宮後將意圖謀亂的誠王爺抄家斬首，姬妾及子女一併賜死。”
“周若初，是誠皇叔與一個歌姬所生的女兒，當年誠王妃控府甚嚴，這對母女也一直沒有接回王府，甚至極少有人知道她們的身世。但也因此，她們逃過一劫，沒有被列在賜死的名錄中。”周牧宸望著遠處，眉目淺蹙，宛如一聲嘆息：“她與她娘親流落在民間，以歌舞為生計，吃了許多苦。大約三年前，我意外的知道了此事，便使人培養她，再給她買了一處歌坊……你興許不懂，歌坊舞場，總是獲得探報的最佳之處。”
周牧白聽得愣住了，多年前的舊事她隱約知道一些，雖然清晰，卻也是模糊的。誠王爺逆謀，與當時的大將軍陸雨石以及四弟周牧翼的母妃一同被問斬，卻從不曾想，還牽扯了這般多的人與事。
“所以，周若初是你的堂姐，是我的，堂妹。”周牧宸望著驚呆了的周牧白，淡淡一笑：“而我做這些，不過是讓她成為一個最好的探子罷了。”
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第62章 尚鄯之城
為求迅捷， 也為避開荼族耳目要塞， 此次瑞國使團遠赴異域， 一共只有三十三人， 除了睿王府一眾幕僚與親衛之外，另有嚮導二人， 玄翼軍與赤翼軍副將數人。
塞外極寒極暑，往往早晨還穿著皮襖， 中午便要換成單衣， 到得夜裡更深露重， 還時常需要外宿於野，文書許攸辭大約底子弱些， 實在挨不住， 途中大病一場，高燒足足三日才退。一行人歷經了波折艱險，終於在兩個多月後， 到達一處與瑞國風景決然迥異的城池。
周牧白遠遠看到城門之上書著幾個異族文字，便問曲斌， 寫著什麼？
曲斌與她也慣熟了， 抬頭看了一眼， 訕笑道：“殿下，微臣也不是什麼都知道的呀。”
周牧白便也笑，一旁的嚮導騎在馬上，聽得說話笑嘻嘻的趕來湊趣：“此處就是昨日與諸位提過的，號稱尚鄯國第一邊城的達里木。”
達里木氣候乾燥而炎熱， 房屋多背陽取陰，偏偏在屋子四周又搭建了許多迎著陽光的木架子，架子上翠色蔓藤牽絲纏繞，種著品種豐富的瓜菜蔬果。
尚鄯國的草木之術與馭獸之術皆是久負盛名的，民間已有許多人以種植奇花異草或飼養珍禽異獸為業，邊貿的街市之中更不乏各種珍奇。沈岩沈嵐充做先鋒，牽著馬一路左看右瞧，自是看著什麼都新鮮。
眾人在達里木最大的一家客棧略作休整，許攸辭與兩位副將帶著使節文書及通關文牒往各處周旋，幸而請來的嚮導於尚鄯國各處機要地理都很熟悉，陪著他們轉悠了兩三日，很快辦好所需的冊籍物件。
這日午後，幾個人還在外奔忙，半空中忽而落下一場急雨，等許攸辭抱著一疊子文書冊子匆忙跑回客棧時，睿親王與沈家幾個兄弟正坐在大堂里飲茶觀雨呢。
一旁的桌子坐著幾個客人，嘰里咕嚕的談論，嚮導隨著許攸辭才坐定下來，耳朵就動了動。結伴同行這許久，許攸辭已知道這是他專注傾聽的習慣，只不知是什麼事兒引得他關注。
鄰桌几人的談論漸漸變成了爭執，跑堂的小二哥搭著個褂子跑過去，賠著笑好一頓勸，那幾個人才絮絮叨叨的結帳離去。小二哥舒了一口氣，嚮導招招手將他喚到跟前，先攀談幾句誇他機靈道他辛苦，又從袖口摸出一塊銀兩遞給他，才向他打聽方才那幾個人談論之事。
小二哥得了賞，眉開眼笑，一邊道謝一邊將方才之事簡要的說了，嚮導聽得又是皺眉又是點頭。別桌的客人在叫嚷，掌柜的應了一聲，往這邊瞅一眼，嚮導又摸出一塊小碎銀塞在小二哥的手裡，小二推辭了一下，便收在腰間笑嘻嘻的去了。
周牧白幾人都注意到了這邊的情境，那嚮導也知趣，叫人添了兩張椅子坐到周牧白一桌上，慢慢將方才打聽到的消息說道出來。
尚鄯國原本有兩位皇子，大皇子百里涵乃妃子所生，小皇子百里墨卻是皇后嫡出。自小皇子出生，滿朝文武便就立長還是立嫡一事紛爭不休。奇的是百里涵的生母力勸國君應以嫡出為正統，當立小皇子為太子，而皇后卻道長幼有序，當立大皇子為儲君。
此事一時也難決，國君便道立儲當立賢。待兩個孩子長成再論。
到得時日漸長，兩位皇子的天賦也慢慢顯現了出來。大皇子百里涵尚武，不單自己舞得一手好劍，還建議在內則增加京畿衛戍部隊以側萬一，對外則加強國家軍備以抵禦外侮。
小皇子百里墨尚文，自小文韜武略熟讀，更難得的是體恤百姓憐憫弱貧，十歲時隨太傅夜觀天象，回宮後建議天文館一應研儲當以民生為天下先，以天時推動地利，以地利維護人和。到得十二歲上，又求請朝廷在各州郡建立州學，郡學，倚國家之力廣設學堂，教化民眾。
國君心懷寬慰，從善如流。是以尚鄯國雖被荼族戰敗驅逐，卻能在幾十年中與民休息，逐步恢復了元氣。
只要善政能推行，無論哪一個皇子繼承大統，於國於民都是擁戴的。所以上至文武官員下至黎明百姓，都在翹首以盼，看看誰會成為皇位的繼承人。
一切原本都於平平淡淡中蒸蒸日上，直到三年多前，先皇后忽然罹患奇症，不治而辭。
皇家舉哀，百姓罷宴飲，戒樂戲。
百日後，十六歲的小皇子百里墨向父兄辭別，願素服遠走，學百家之長，為國家祈福。
朝中百官有人歡喜有人愁，民間還不時有人談論，小皇子究竟是放棄了皇位而離宮，還是被有心人逼往他鄉。畢竟皇后因何病症辭世，皇族裡也從未見確切的說法。
無論因著何種境況，小皇子終究漸行漸遠了無音訊，慢慢的，淡出了國人的念想。
然而便在月余前，國都突然傳出小皇子百里墨學成回朝的消息，國君大喜，令禮官通喻全國，要為小皇子舉行盛大的冠禮，筮日筮賓，所以敬冠事。
“小皇子百里墨回國，必定引發朝中紛爭，立長立嫡又會再度成為壁壘之爭。”嚮導飲了一口茶，攢著眉續道：“只望波及不要太廣，我們這般的小生意人，但求安安定定便好。”
“這般說來，小皇子離宮數載，尚鄯國國君卻一直沒有定下皇位繼承人？”周牧白長指輕敲在桌面，沉吟問道。
嚮導愣了愣，言道：“當是如此。”