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　　  書瑤打著帘子進來，不好打擾小少爺背書， 站在一旁等了會。

　　  沈纖蕁贊了遠政聰明伶俐乖巧可人，遠政笑出幾顆瓷白的小乳牙。纖蕁摸摸他的頭讓乳娘帶去吃點心， 才轉而看向書瑤。

　　  書瑤上前道， 小丫頭來回話， 王府沈副典軍來了。“副典軍想是匆匆趕回來的，聽說一身狼狽著， 管家讓小子引他到正殿偏殿奉了茶。主子莫要驚著。”她向來心細， 打聽了清楚才回稟。

　　  沈纖蕁聽得心中一凜，吩咐乳娘幾句，帶著書瑤快步往前堂來。

　　  庭院裡藍紫色的鳶尾草枯敗了一地， 幾個小丫頭跪坐在花圃邊，拿著大剪子修修剪剪。半空里烏墨層疊， 壓得人心頭沉甸甸的， 大雨將至未至， 像一場躲不過的天災人禍。

　　  寒風襲過，沁透重裘。

　　  果不出所料，沈佑棠帶回來的消息讓她心下一沉。她攢著眉在殿中走了幾步，沈佑棠在她耳邊低聲說了皇帝的態度，沈纖蕁閉了閉眼， 只覺飄風急雨。

　　  倆人在前堂商量了半晌，也沒談出個子丑寅卯來，沈佑棠先回沈府去了。

　　  沈纖蕁無法，只得帶著丫頭連夜收拾了給周牧白新制的幾身衣裳，又親筆寫了一封書信，囑咐一個小子到沈府與沈佑棠說好出門前務必要來王府一趟，預備著過幾日他往西陲時一併帶去。

　　  去歲瑞國在一年之中折了孟老將軍和靖國公兩員大將，孟想和黎少磬又都因敏親王一役反叛，即便無事也不可能再啟用，何況一個在戰事中隕了命，另一個早判了腰斬。加之衛國公年老病篤，朝中一時竟無大員可派。周牧宸在御書房讓兩位丞相會同兵部擬定人選，半天擬不上來。

　　  事情拖了幾日，又一天的朝會中，兵部尚書薦了手下侍郎往任，右丞相薦了個五品的年輕武將。那侍郎雖在兵部，卻是文職，五品官兒是武將出身，卻偏是右丞相拐彎抹角的子侄。

　　  周牧宸看著滿朝文武冷冷一笑。

　　  孫太師舉芴啟奏，在朝堂中派人往西陲雖可救一時危急，畢竟不是長遠之計，不如在赤翼軍中選能人而備用。

　　  銃州和祁州本就是瑞國西境門戶，多年來與荼族戰役無數，統有常駐守軍十餘萬。兩年多前曲陽城外一場決戰，瑞軍驅荼族出境百里，崇海郡一役後，衛瑾鵬奉命領兵，身邊一眾副將皆是身經百戰。

　　  周牧宸端坐在盤龍金椅上，一身明黃色的龍袞翩翩，錦袍角下海浪翻騰，鑲滾的紋路澎湃交疊，如朝堂上追名逐利的人心。

　　  他沉眉想了片刻，終是指派了曲斌為輕車督尉，領聖旨與兵部侍郎同往西陲。虎符交由赤翼軍領軍副將，但凡有所兵事，曲斌當與會共商，若軍中再有異動，曲斌可隨時面聖。

　　  此旨一出，朝中眾臣皆面面相覷。曲斌本就是皇帝的伴讀，與皇帝總角之交，相伴長大。此次持聖命往赴暨郡，手中雖無兵權，卻實力在握，軍中怕是又有一番動盪。

　　  曲斌躬身領命，心中唯苦笑而已。

　　  皇帝這一步棋，看似抬舉了他，實則是要他制衡軍中大權。畢竟赤翼軍的副將都是衛瑾鵬一手帶出來的，多年過命的交情，皇帝要治衛將軍的罪，防著軍中異動是在所難免。

　　  散朝出來，同僚都對曲大人拱手道喜，賀他步步高升，轉過頭心裡都跟明鏡似的，知道這趟差事難免要樹敵了。

　　  朝堂上紛紛擾擾的事，睿王府里自是不知的。沈纖蕁輾轉等了幾日，還不見哥哥來辭行，竟等得心焦。傳了管家來，讓他再派兩個小子往沈府請副典軍過府一敘。

　　  日已偏西，出門的小子回來時還帶來了沈佑棠的隨身小廝。小廝跪在地上給睿王妃請了安，才說起沈府里沈太傅昨日裡犯了痰症，他年事已高，入冬時身上已不太好，這會兒病著，人都糊塗了。

　　  沈府里已亂成一片，沈佑棠是長子嫡孫，下邊幾個弟弟妹妹，沈纖蕁嫁入王府，沈岩戰死，沈嵐遠在銃州，一時間竟只有他一個孫輩在跟前，昨夜衣不解帶的陪著父親和叔父伺候在爺爺身邊。

　　  沈纖蕁聽得心急如焚，吩咐府里照顧好周遠政和周嫿晚，自己帶了書瑤思源，疊著聲讓人備車，一徑要往沈府去。

　　  彼時天色慾晚，管家和丫頭們苦勸不住，只得派了整隊的侍衛，護著王妃趕往娘家。思源心知此番定要住上好幾日的，急嚷著小丫頭備了幾大包衣服，忙忙出來扶著她家小姐登車。

　　  冬令時節一日寒過一日，日光已稀薄了，街道上行人漸少，侍衛們前後護擁著辟開道路，馬車一路跑得飛快。

　　  堪堪趕著入夜回到沈家，馬車停在儀門外，一眾婆子迎上來。沈纖蕁等不及丫頭擺高低几子，自己扶著車轅跳將下來，幾乎崴到腳踝也顧不得了。

　　  她跺了跺腳，一壁問著爺爺現在何處，一壁提著裙角往內院裡走。

　　  沈佑棠的嫡妻剛生了小娃兒，如今還在月子中，只碧玥帶兩個丫鬟從院子裡迎了過來，接著睿王妃一道往沈太傅所在的正屋趕去。路上三言兩語說了家中的情形，沈纖蕁聽得她說大夫昨日裡來的，現在還被請在屋中並未離去，心裡便是咯噔一下。

　　  正屋裡燈火通明，八扇垂花門倆倆開著，映出人影幢幢。丫頭婆子們或低頭端著水盆，或雙手托著藥盞，來來往往皆無聲。

　　  沈纖蕁站在庭外看得分明，不知怎的就紅了眼角。

　　  沈太傅終於沒能熬過這個冬天。年節前兩日，撒手人寰了。

　　  臨去之前老爺子終是清醒了些，卻已說不出話來，兩眼望著沈佑棠顫巍巍的伸著手，沈佑棠跪在榻前，病重之人忌諱看淚水，他泛紅著眼圈只是不肯哭。

　　  沈太傅眼睛轉轉，尋到滿臉是淚的沈纖蕁，喉中荷荷有聲。

　　  沈纖蕁用帕子在臉上抹了一下，牽著嘴角強笑著跪在爺爺身邊，想要寬慰他，“爺爺……”一語未了，已哽咽出聲。

　　  沈太傅看著她，好一會，慢慢舉著三個手指頭。

　　  沈纖蕁拉著他的手道：“睿親王在暨郡，衛將軍家中告急，陛下命睿親王暫留西陲，統領大軍。她讓孫女兒替她給爺爺磕頭，說她不能在爺爺身邊盡孝，求爺爺原恕。她時刻記著爺爺的教誨，既然身在國之邊陲，必定恪盡全力，為國盡忠。”

　　  她說得一點兒都不勉強，仿佛皇帝真的下了旨意，仿佛周牧白真的接了聖諭。

　　  沈佑棠撇過頭看她，她不接他眼神，只微微笑著望向沈太傅。沈佑棠垂下眼睛，不再說什麼。

　　  方允荷含著淚，抱著沈佑棠嫡妻所生的小娃兒交到佑棠手上，沈太傅許已是疲憊了，不大記得家中已有了重孫，眼中只是望著孫兒孫女，臉上露出淡淡釋然的笑容，一雙枯瘦如老藤的手，慢慢鬆開了。

　　  沈府哀聲延綿。

　　  纖細的竹篾環繞著涼薄的蔓薇宣，製成了半透明的白色燈籠，一盞一盞書著墨黑的“奠”字，掛在沈府的垂檐下，羅列成行，照亮亡魂生前身後的路。

　　  睿王府四個大丫頭都來了，隨侍在睿王妃身邊，陪她守在沈太傅的靈柩前。

　　  瑞國律例，皇族不必為民家守哀，更不得為民家披麻戴孝。沈纖蕁穿著一襲素淨衣裳，裙角袖口依然繡著皇家的祥雲暗紋。