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葉郡郡郊林木無邊，一條大道筆直向前，周牧白與衛瑾鵬站在營地外，看著二十五騎飛馳而來，周牧宸身著明光鎧，腳跨逐日騅，近到營前，利落翻身跳下馬背，周牧白迎了上去，兄弟倆彼此擁了一下肩。
周牧白後退一步，屈膝跪下，要給周牧宸請安，牧宸一把扶著她，又抬手叫衛瑾鵬起來，笑著道：“軍中不必行那些虛禮。”說著拍了拍牧白的肩膀，“一別經年，三弟竟長高這許多，快要趕上為兄了。”
“皇兄才是長高許多，從前臣弟還能到你耳旁，如今都只能到肩頭了。”牧白在太子面前仍留了幾分孩童逸趣，抬眼看她皇兄，許是沙場磨礪，太子周身已洗去不少文雅之氣，雙眉如劍橫飛入鬢，眼中儘是殺伐決斷的果敢。
只在郡郊逗留半日，周牧宸又帶著二十四衛奔回前沿，周牧白領騎軍繼續推進，三日後，抵達暨郡。這是她與太子商議好的戰策，兩軍分部葉、暨兩郡，守望相助，互為犄角。
這日天剛破曉，晨露初散，集結的號角還未吹響，衛瑾鵬已起身打了一套五行拳，即便不在戰中，打拳時也要將薄鎧甲穿戴在身上，這是他還在少年拜師習武之時養成的習慣，一招一式，拳腳生風，猶如面對著強敵一般。體格習慣了負重，才能在任何情形下都輕巧靈動。
“將軍好興致。”等他最後一著打完收式，裴冬成才從旁走了過來。
衛瑾鵬知他在旁已候了一會，此時也只拱手道：“裴大人。這麼早過來，尋我有事？”
“無甚要事。昨日在帳中與睿王府的幾位大人聽殿下談起將軍，提到許門之戰，將軍攻營略陣，手斬敵軍二將，在下很是神往。”
“哦？”衛瑾鵬笑道：“你們何故談起我？睿親王可有怎麼說？”
“昨日暨郡郡守派人送來幾頭肥羊，伙頭營要給幾位大人和將軍打打牙祭，來問殿下的意思，殿下道，昔日衛將軍在許門之戰立下大功，陛下御賜美酒一壇，將軍將美酒倒入江中，令將士取江水做湯，意為全軍皆有功於戰，當與全軍共飲之。今日我等何不效仿將軍，將這幾頭肥羊一齊燴入菜餚，與軍士共啖之。”
“殿下果真這般說？”衛瑾鵬站定側身，一雙濃黑劍眉挑起，直望著裴冬成。
“是。殿下擊掌而贊，我等也無不為將軍豪氣干雲的氣勢所賓服。”裴冬成說著深深一拜。
衛瑾鵬雙手扶他起來道：“請代衛某謝殿下謬讚。衛某愧不敢當。”又見裴冬成從袖袋中取出一隻小小藥樽，聽他由衷道：“此藥名苦桑，是在下家中所傳，聽聞衛將軍肩上留有刀劍舊傷，只恐陰雨之際易有酸痛，早晚取此藥，只需甲殼大小，塗於傷處，對刀劍舊傷當有作用。將軍若不見棄，還請收下。”
那藥樽雖是一隻小小瓷瓶，但古樸光滑，可見收藏已久，又聽裴太醫這般鄭重，只怕此藥得來艱難，輕易不予人的。衛瑾鵬性子爽快，見他盛意拳拳，便收在懷中，暢笑道：“多謝裴大人。小可定當按時敷藥，不負大人美意。”
兩人說著，見守衛兵將早膳送到帳前，衛瑾鵬請裴冬成一道用膳，還未走進帳內，就聽號角連連，吹得甚急，是將士集結的號令。衛瑾鵬和裴冬成道了聲告罪，疾步往中營去，裴冬成只得讓人將膳食擱在帳中，自去不提。
中營里擺著個八仙桌大小的沙盤，盤中山川河流用砂石水銀排列，再用各色小旗標明已知的敵我戰備。衛瑾鵬到時周牧白已在營中，旁邊站著傳令官，不消片刻，一眾幕僚與軍中有品階的將士都已到齊。
周牧白指著沙盤道：“探子回報，荼族引一軍往暨郡進發，不出兩日即可到達我戰線前方。”
“可知有多少人馬？”衛瑾鵬冷靜道。
“看方陣約有兩萬戰馬。”
“以荼族習慣，一名騎兵配有兩匹戰馬，輪番騎乘，可全程奔襲。以此推算，敵軍當不下一萬之數。”
“暨郡城堅糧足，荼族要以一萬騎兵攻打城池？”章敏之有些不可置信。
衛瑾鵬搖頭道：“這只是先鋒精騎部隊。若我沒估算錯，大隊已在不遠處望暨郡進發，先鋒部隊若能順利抵達，大軍兵臨城下，就是圍困。”
“此時夏糧結穗，百姓還不得收割，荼族犯境圍困，坐等豐收即可果腹。”沈佑棠皺眉補充。
幾人望著沙盤各出主意，周牧白聽了會，問道：“若是先鋒到不得城下呢？”
“至少要斬殺五成以上，主軍才有可能鎩羽而歸。”衛瑾鵬回應。
離遊牧副尉邱樹德出列一步，拱手道：“末將請戰！願為先鋒！”
左右果翼都尉亦都請戰，衛瑾鵬轉身向周牧白拱手道：“末將願率眾出征迎戰！”
午後時分，周牧白在中營大帳望著沙盤中河流走向，沈佑棠進來與他對視一眼，牧白略一點頭，沈佑棠轉身出去，招兵丁過來問了幾句，隨即又進來道：“衛將軍與幾位副將在射場練箭，可要請他們前來？”
牧白沉吟道：“不必。我們也去射場。”
場中邱樹德剛射出一箭，打在靶上，未中紅心，左都尉陳旭接過弓箭，擠眼道：“這一局我贏定了！”說著羽箭疾射，也打在靶上，偏偏離著紅心還差幾環，兩人請衛瑾鵬做裁，衛瑾鵬哈哈大笑，上前幾步，忽聽有兵士行禮，轉頭看去，周牧白與沈佑棠正闊步從場外走來。
“末將參見睿親王。”眾將士一齊行禮。
“比試什麼呢，這般熱鬧。”周牧白笑道。
“他們兄弟幾個都想做先鋒，奪那首功。”衛瑾鵬笑指幾個弟兄：“約定誰的弓箭最厲害誰便可領先鋒官。”
“從前我等上戰場，若是有一戰大家都想做先鋒，便以射箭比武定勝負。”幾個副將中陳旭年紀最輕，也才二十出頭。
“哦？”周牧白展眉而笑：“孤王也想做先鋒，不知可否與幾位決勝負呢？”
眾人一愣，反應過來是說笑，隨即嘻嘻哈哈笑起來，都道不敢。衛瑾鵬只道她年輕好功，反而恭敬道：“殿下主將之身，亦坐鎮中營，我等上陣殺敵，定會將捷報傳回，不負皇恩。”
周牧白也不接話，伸臂取過強弓，扣弦至滿月，連發三箭，箭響如風馳，每箭皆中靶心。散在四周的弓箭兵卒們安靜片刻，突然爆發出一陣喝彩，士兵們紛紛涌了過來。眾人看得目瞪口呆，只有沈佑棠眸中現出得意之色，周牧白轉回身環顧眾人，笑若春風：“還要比武麼？”
西陲地處偏遠，晝夜溫差極大，長風卷著黃沙，越過一片整齊的行軍帳篷，夜色中平添了幾分蕭瑟寂寥。周牧白獨坐在中營大帳內，牛油燭火在身旁發出噼啪聲，翻過一頁書，又讀了幾行，守衛在帳外稟報，衛將軍求見。牧白道心中瞭然，合上書卷道了一聲，有請。
“殿下。”進得帳來，衛瑾鵬拱手道：“末將來向殿下請戰，明日一早，末將願為先鋒。”