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方允荷聽得這般說，又問了裴越不過十八（九）歲的年紀，也不知醫術如何。沈纖蕁言道他在崇海郡幾次三番救扶周牧宸和周牧白，多少病症起死回生，非是尋常大夫可比的。方允荷點點頭，方沒了言語。
母女倆對坐著喝了一會茶，敘了些閒話家常，就有小丫頭進來回話，不一會又來了幾個婆子，與方允荷回說明日沈太傅壽誕宴席的事。纖蕁聽了幾句，心裡掛念著遠政和嫿晚，便與她母親辭了出來。
誰知才走到門前，她母親又叫住了她，“京郊有個沾香寺你可知道？你爺爺近來精神不甚好，我想著下月初一到寺里進進香，菩薩面前拜一拜，也是我們做晚輩的心意。你若是無事，便與我一同去吧。”
沾香寺里有出了名的求子觀音，方允荷的醉翁之意實在讓沈纖蕁哭笑不得，但到底是普天下做母親的心，沈纖蕁再無可奈何卻也只得應下罷了。
方允荷說的初一，是十二月初一。這一天的天時已是極冷，京郊的樹木上都掛了冰稜子，車軲轆壓在石頭地上發出嘎吱嘎吱的聲音，京道上卻有一匹快馬急速奔來，與沈家出城的馬車車隊擦肩而過。
快馬到得京城城門，訊使執著印信匆匆核對了無誤，又跳上馬直往皇宮馳去。
訊使是從西陲暨郡來的，一身皮襖沾滿了風塵，兩眼熬得遍布血絲，被小內侍引到千步廊，灌著冷風等了許久，才等到皇帝的撥冗招見。
進到內閣，給皇帝磕了頭請了安，訊使自懷中取出一個摺子，是千牛衛大將軍衛瑾鵬的手書，言道衛國公病重垂危，望求陛下允准其回鄉故里，侍奉老父於病榻前，以盡一個兒子最後的孝道。
周牧宸接過手書仔仔細細的看了一會，將手書遞給了站在一旁的全敬安。他抬了抬手，全敬安便自階前跑下，替陛下扶了訊使起身。周牧宸先勉勵了一番大將軍在塞外的勞苦功高，再誇讚了軍旅將士們的辛勞，訊使忙又跪了下來，直說為國盡忠肝腦塗地都乃職責所在。
周牧宸點頭道：“朕還是太子時也曾在西陲領軍兩年之久，風霜雨雪都與你們一般無二，知道你們駐邊艱辛，朕已準備了越冬的糧草禦寒的冬衣，你來之前就已著兵部尚書卓領差送，一應妥當的，想是會先你一步到達西陲。”
皇帝慈眉善目，做下屬的哪能不心領神會，訊使立即又磕了個頭，伏在地上道：“謝主隆恩。微臣代西陲二十萬軍士謝陛下厚賞。”頓了頓，又道：“衛將軍請命回鄉侍疾一事還望陛下……”
“衛國公乃國之重臣，功在社稷，而今老邁，朕心中也甚憂心。朕早已派人趕往衛郡探望衛老，隨行的還有太醫院的太醫。你回去與衛將軍說，不必憂心家裡，男兒志在四方，望其勉力邊戎，為國盡忠！”周牧宸打斷訊使的話語，說完斂著神色掃了全敬安一眼。
抱著拂塵站在皇帝身邊的全敬安會意過來，在袖裡摸出一張單子，唱喏著給訊使帶回西陲慰勞戍邊將士的物什，爾後揚著笑臉將訊使客客氣氣的請了出去。
大殿中空蕩蕩的，只余了周牧宸一人，門窗都開著，冰冷的風四面八方灌進來，撩動他海底游龍的錦袍，滿室靜謐。
他沉眉想了一會，揚聲喚到：“小全子，傳曲斌來見朕。”
沈纖蕁陪她母親到沾香寺進了香，因著是王妃出城，侍衛們全都跟了去，還帶了幾十個小子，將寺里前前後後都把守著，不許放一個閒人進來的。這一來一回，頗費了些時候，回到府里時，天色都將暗了。
馬車才駛到儀門外，幾個僕婦舉著燈籠，奉命留守在府里的思源已三步並作兩步跑了過來，一面攀著車轅掀起車帘子，一面低嚷道：“小姐，你可回來了。”
書瑤在馬車裡將車門啟開，橫了她一眼，當先從車裡鑽出來，又擺了高低機子，才扶著沈纖蕁下車。
“小姐！”思源又嚷了一聲，歡喜溢於言表，“殿下派人送信來了！”
沈纖蕁扶在書瑤手腕上的手便頓了一頓，面上雖還持重著，眼裡已現出薄薄的光。思源滿臉邀功，與書瑤一左一右伴著她家小姐去了前堂偏殿。
睿王府的幕僚章敏之正候在殿中，見睿王妃蓮步進來，忙上前請了安，從隨身的包裹中取出一隻扁扁的信匣，珍而重之的呈上了睿親王的書信，恭敬道：“殿下在允州一切安好，此行也順利，天寒路遠，怕王妃憂心，故差微臣回來與王妃回稟一句。”說罷才又行了禮，躬身告辭。
沈纖蕁道了聲辛勞，吩咐丫頭打燈籠，將章大人好生送出去。轉過頭看到思源和書瑤都站在廊下抿著嘴笑，她挑了挑眉，自往寢殿去了。
周牧白的家書洋洋灑灑寫了好幾張素雨箋，多半是沿途的風土人情，偶爾發生的小小有趣的事兒。她此去允州，為的是賑災糧款被貪墨之事，信中卻隻字未提民生之潦倒，百姓之艱辛，想是不願纖蕁掛心，但纖蕁知道，她必是時時以百姓為己任。
短短几句相思情誼，素雨箋寫到最末，牧白道：允州諸事皆順遂，遲則歲前，晚則大年之後，必回京相見。纖蕁吾心，念念如琢。
纖蕁本是端坐在貴妃榻沿，一字一句翻來覆去的看，直看到“念念如琢”，腦海中浮現出牧白長身玉立的身影，略旋過身，對她清朗一笑。那模樣兒，當真刻進了骨髓里，如琢如磨一般。
她慢慢傾倒在榻上，將那幾張薄薄的素雨箋覆在心口上，燭火的亮光透過信箋半落在胸前，像牧白多情而甜蜜的親吻。她咬著唇，喃喃的念了一句：“牧白吾心，念念如琢。”
遠在允州的周牧白並未扯謊，巡查確是順利，貪墨的官員牽涉了好幾個郡縣，罪證朗朗，容不得抵賴。
出京前周牧宸便既有囑咐，殺一儆百，將主事的都關押起來，由吏部直接壓回京里。
朝廷里既出了明令，賑災的糧餉款項很快就到了地方，周牧白看著人一起一起的安排了妥當，方得舒了心。
這日碰巧是臘八，別院裡小廚房熬了臘八粥，又拼拼湊湊做出四咸四甜八樣小菜，再依著南北的習慣做了四葷四素八款點心，單送到睿親王的院子裡。周牧白看到了，想著災荒年間能做出這幾樣菜著實不容易，便將沈佑棠、沈嵐以及睿王府的幾個幕僚都請了來，圍著幾張桌榻一道享用。
巡查的事情告一段落，該捉的捉該拿的拿，剩下的就可交由吏部主理了。
周牧白用了粥膳，修長手指在桌面上點了幾下，曼聲問道：“允州諸事皆了，孤王欲在三日後啟程回京，諸位看可使得？”
此行以睿親王為尊，她既開口，眾人自都附和，且允州離京城不遠不近，但山路多崎嶇，總有二十來日的路程，三日後啟程，若能走得勤快些，堪堪趕上與家人團聚守歲，一眾幕僚豈有不願的。
沈佑棠拱手道：“既如此，微臣明日便往衙署將手中事情交託清楚了罷。”
周牧白嗯了一聲，眼睛卻望著壁上一副字畫，那是一副九九消寒圖，裱以紙綾，圖上統共九個字：亭前垂柳珍重待春風。