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1881年，盛宣懷家中有事，請假回南方。恰巧此時朝鮮發生壬午兵變。清政府命在籍守制的李鴻章赴天津部署軍事，李鴻章也急招盛宣懷銷假回津。由於牽涉到中日兩國在朝鮮利權的爭奪，各國對此事都很關注。壬午兵變期間，由於現有的通訊方式效率太低，英、法、德、美各國紛紛要求清廷在上海設立萬國電報公司，還要求添設由上海至廣東各口及寧波、福州、廈門、汕頭的海線。
盛宣懷作為民族企業家的精明和立場在這個時候顯露出來了，他與李鴻章商議，認為外資進入電報業絕非好事，並向李建議，要求“勸諭華商自設以爭先”。李鴻章答應了他的要求，派盛宣懷至上海總攬此事。在盛宣懷的主持下，1882年建成蘇、浙、閩、粵等省陸線；1883年從左宗棠手中奪了長江線；1884～1885年因海防吃緊，為戰事趕設了濟南至煙臺線，隨後添至威海、劉公島等地方；1887年因鄭州黃河決口需要“籌辦工賑事宜”，由濟寧設線至開封；1888年由江西九江設起到贛州以達瘐嶺入南雄與廣東官線相接；1889年因東三省邊防需要，由奉天加接吉林至琿春陸線；1890年，“因襄樊地方為入京數省通衢，楚北門戶邊境要衝”，所以從沙市設線起以達襄陽；1893年又由襄陽加鋪至老河口；1895年由西安起設電線與老河口相接；1896年設線武昌至長沙，1898年又由長沙設至湘潭、萍鄉等地……除了以上這一系列幹線的敷設外，盛宣懷還主持設立了許多電報支線。
盛宣懷身為天下豪商，眼光獨到，也因此始終對電報有一份特殊的關愛。1883年前後，盛宣懷兼任金州礦務局總督辦，負責對遼寧金州鐵礦的勘探和開採。但金州的礦務工作進展緩慢，難以短期投入生產，正巧在此時，閩、粵兩省電線鋪設費用告急，面臨停工的危險，盛宣懷當即決定，將“暫挪金州礦款十餘萬金以濟急需”，把金州礦務局的款項挪到電報線路建設上去了。這件事被查出後，清廷認為盛宣懷“辦理含混，鋪張失實”，差點被降職調用，幸好左宗棠雖然和李鴻章不對付，但也知道盛宣懷是個難得的洋務人才，上疏為他開脫。再加上負責調查此事的曾國藩之弟曾國荃認為“挪礦股歸入電股，皆據一再稟詳，移緩就急，亦尚非有意含混。且蘇、浙、閩電線之成，皆得該道移礦就電之力，於軍務裨益猶大”，不但無過，而且有功。因此盛宣懷降二級留任，沒有被調職。
也幸虧如此，否則如果盛宣懷從電報局總辦的位置上被調離，在接下來中國和大東、大北公司的交鋒中，能不能像歷史上一樣大勝，就很難說了。
“暗渡陳倉”與“定軍山”——大北公司海旱事件
故事跳回到同治四年，1865年。前面已經說了，利富洋行私設電報線路不成，被丁日昌整得灰頭土臉，吃盡了啞巴虧，策劃者雷諾黯然回國。雷諾當初還曾經進了一批電報線材料，這回全砸在了洋行手裡，成了雞肋。東西是好東西，也挺值錢，就是沒人買。就算有人想買，光運輸費也喝一壺的。這些東西只好存在上海碼頭的貨棧里，空使蒙塵。
而丁日昌借著這個案例，跟諸國公使作了一個約定：你想設置專線，好商量，在海里隨便你怎麼撲騰，但就是不准你把線接上岸來。這個旱線約定後來在同治九年也就是1870年正式形成了法規。這些前面都已經說過了。
1867年，美國旗昌洋行想起了這檔子事，就把利富洋行的那些壓貨低價買了下來。他們這一次循正規途徑申請，事先報備架設地點是從虹口區到法租借金利源碼頭，全長4公里，大部分在租界範圍內。這條線不外接海線，只是一個封閉的專用迴路，沒有違反約定，遂被默許。
洋人慣會得隴望蜀，這個口子一開，就再也合不上了。借著旗昌洋行專線的東風，上海的洋行紛紛也申請架設，逐漸形成了一個租界內的小小網絡。這個網絡已經相當成熟，只消從外面接一根線進來，整個上海租界就立刻能與世界電報接軌。世界，真的變得觸手可及。
但因為有丁日昌這尊大神鎮在那裡，洋鬼子們誰也不敢造次，這層窗戶紙一直到了三年以後才被捅破。
1871年，在洋行們的策動之下，由英、俄、丹麥政府背後推手，丹麥大北電信公司出面操作，搞了一個宏大的計劃。
這個丹麥大北公司（Great Northern Telegraph Co）是由丹挪英電報公司、丹俄電報公司和挪英電報公司在1869年合併而成，總部設在哥本哈根，主要經營陸地和海底電纜業務。這家公司的背後支持者是俄國沙皇本人，財力和政治影響力都十分強大。
大北公司和英國的大東公司早有約定：大北公司不得涉及香港以南，大東公司不得涉及上海以北，滬港兩地之間則是利益均攤，各行其是，這是為了照顧英、俄兩國的利益。大家應該還記得，恰好就在前一年，大東公司計劃修的港粵線被廣州七十二行攪黃了，還把“海線禁止上陸”的約定變成了一紙條文。
這一回大北公司見大東受挫，認為這是個機會，趁機提出一個宏大的計劃，要搶占滬港之間的大片市場。
他們的計劃是拉出一南一北兩條海線，南線從香港、廈門接到上海，從而與新加坡和檳榔嶼的電報網絡相通，抵達歐洲；北線則是從海參崴接到上海，以和俄羅斯建立起聯繫——還有一條連接到日本長崎的支線——南北兩線在上海吳淞口外合二為一，形成一個香港、海參崴和上海的電報三角形。
要說這計劃還是相當有魄力的，整個新增電纜的長度高達2237海里。這兩條線如果建成了，就等於把中國納入了世界電報網絡，免去長途書信往來之苦。客觀上是好事——但其主使者的用意不言自明。
可是它卻欠缺臨門一腳，上海方面可從來沒說過允許這玩意接進來。大北公司有點雷諾的脾氣，喜歡造個既成事實。他們先一口氣把外接海纜鋪完了——反正公海你管不著，至於近海，當時的清朝官員覺得只要不經陸地就對中國主權無損——然後一手掐著一個線頭找上海的官員來申請登陸。
丁日昌當時適逢母親丁憂，在家守孝不能理事。上海道的官員雖然對于洋人在海面上的工程無可奈何，卻堅決拒絕電報線上岸，並援引丁日昌當日立下的約定，讓前來抗議的洋人啞口無言。
饒是百般交涉，中國人就是咬著死理不鬆口，這可苦了投資方。
當時的海底電纜外面包裹的是英國人發明的鋼絲鎧裝，可以有效地杜絕海水腐蝕，就是成本奇高。只能是通過政府投資或者公司聯營，靠私人是絕對負擔不起的。大東公司在這之前也接了一條從香港、廣州、廈門、福州、寧波接到上海的電報線，但在吳淞口被堵住死活上不了岸，讓它的母公司英商東方電報損失不小。
大北公司這條海線若是上不了吳淞口的岸，就等於完全作廢，重蹈大東公司的復轍。眼見鋪了2000多海里的海底電纜真要打了水漂，出錢的和幹活的都急紅了眼。最後英國、俄羅斯、丹麥三國的臭皮匠湊到一起，真給他們想出一個氣死諸葛亮的計策。這次又是大北公司出的主意，這主意也不新鮮，叫做暗渡陳倉。