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大北公司先跟租界工部局申請修一條租界專線，而且完全按照歐洲標準，不用現成的5.49米電線桿，而是自己架設4.88米的新電報杆，打好前期埋伏。然後他們把海線接到吳淞口外大戢山島，設置了一個電報房，一來迷惑清廷，二來作為中轉站。
當這一切工作都準備就緒以後，大北把幾條工程船偽裝成躉船，白天停泊在出海口，夜裡抓緊施工，偷偷把海線引入長江，順著黃埔江直接架進上海水域，在張華浜對岸的浦東紅廟設置了第二個電報房，並於1871年6月3日正式開始通報。
清朝官員不是傻子，南洋大臣李宗羲派人來責問，洋人們振振有詞：我們沒違反終端上陸的規定啊，你看這線還在水裡泡著呢，還算海線！中方官員心想，別扯淡了，這江南水系都是縱橫相連，要按你們那標準見水就算，電報線能一口氣修進陽澄湖去，以後我們大閘蟹還吃不吃了？
但人家字面上又確實挑不出什麼毛病，兩邊爭吵了許久也沒個結果。李宗羲覺得中國權威實在不夠，就找英美兩國斡旋。可無論是美國人還是英國人都胳膊肘朝歐洲拐，樂見丹麥人敢為天下先，都肯出力氣。
既成事實一經造成，再加上各國政府壓力，官司打到公審公廨也沒個結果。後來到了1873年，大北公司藉口海線經常被過往船隻碰斷，公然又架設了一條16公里長的旱線，從張華浜接到了外灘南京路12號，設立了一個電報房。從此上海租界與外界正式建立了電報聯通。
當時擔任上海道沈秉成是個文人，金石書法他很精通，折樽沖俎卻非其所長。他聽說丹麥人蹬鼻子上臉，居然連電報房都建起來了，十分生氣，立刻把英國領事麥華佗與美國領事西華找來，要求他們給丹麥人施壓。兩國領事還是裝聾作啞，不肯幫忙。沈秉成沒辦法，只能直接去與丹麥交涉，可沒想到丹麥人玩了一手空城計，說丹麥公使回國敘職，沒人能作主，這一空，就從19873年10月“空”到了1874年10月，整整一年！
在這一年裡，丹麥的電報房運轉正常，已經成為了一個既成事實。弱國無外交，沈秉成無可奈何，至此已經無法管束制約。這個電報房後來搬到了中山東一路7號，那棟建築就是如今外灘上的盤古銀行大樓。
從此以後，洋商們可方便多了。利用這條電報線，歐洲人只要拍一個電報，就能在六個星期後接到本國的訂貨單，效率比郵船快得多。
清廷從中唯一得到的好處，就是凡經大北公司線路傳遞的政府公文、外交文書等等，全都予以免費。那會兒電報費用很貴，這項免費倒著實能省下一筆銀子，但跟中國的損失相比，還是不成比例。
有人說倘若丁公在的話，不會讓丹麥人如此囂張。其實縱然丁日昌有通天的本事，也未免能奏功。因為這一回不比尋常，是列強政府在背後撐腰。民間糾紛，尚有法律可依，政府若是耍起流氓，可不是個人可以解決的。
自從大北公司開了這個不好的先例以後，大東公司和其他列強公司也紛紛開始效仿。一晃數十年過去，大北公司在廈門如法炮製，從香港－上海線接出一條支路旱線。緊接著大東公司也在香港和上海之間設置專線，順便打算福州也一併捎上，一口氣與印度連通。其他各國都有自己的小算盤，一涌而上，無不私接迴路，暗上旱線。
南北二線的開通讓大北公司財源滾滾，獨享壟斷之暴利。到了光緒八年（1882年），英、法、德、美四大強國坐不住了，希望利益均沾，聯袂要求在上海成立萬國電報公司，打算從上海拉海線到山頭、寧波、溫州等沿海各地區。李鴻章為了換取大北公司對中國電報業的基建支持，把沿海二十年的海線專利都轉讓了大北公司，所以回絕了這個請求。
但對於旱線問題，既成事實歸既成事實，中國卻始終沒有承認過它的合法性。當初清廷拒絕旱線，主要是出於外交尊嚴和主權的考慮，而現在形勢卻有了不同的變化，因為中國也開始自己興建電報業務，不得不考慮利益的問題了。
推動國營電報最起勁兒的盛宣懷曾經告訴過李鴻章一件事：有一年欽差曾紀澤出使俄羅斯談判，他通過大北北線從聖彼得堡發電報到上海只花了一天時間，從上海用驛遞送去北京，反而花了六七天。兩下比較，優劣昭然若揭。這實際上等於另外一種形態的信息戰。
想像一下，外國人在中國，比中國人還靈通，長此以往，國將不國吶。
於是以李鴻章為首的一批大臣上書陳言電報之利，奏請興建自己的電報網絡。他曾經有一篇奏摺詳細論及電報在軍事中的作用，說理明白，文字淺顯，茲轉如下，“用兵之道，神速為貴。泰東西各國於講求槍砲之外，水路則有快輪船，陸路則有火輪車，而數萬裏海洋欲通軍信，則又有電報之法。近來俄羅斯、日本均效而行之。故由各國以至上海，莫不設立電報，瞬息之間，可以互相問答。獨中國文書尚恃驛遞，雖日行六百里加緊，亦已遲速懸殊。查俄國海線可達上海，旱線可達恰克圖。欽使曾紀澤由俄國電報到上海，祗須一日。而由上海至京城，輪船附寄，尚須六七日到京。如遇海道不通，由驛必以十日為期。是上海至京僅二千數百里，較之俄國至上海數萬里，消息反遲十倍。倘遇用兵之際，彼等外國軍信速於中國，利害已判若逕庭。且其鐵甲兵船，在海洋日行千餘里，勢必聲東擊西，莫可測度，全賴軍報神速，相機調援，是電報實為防務所必需。現自北洋以至南洋，調兵饋餉，在在俱關緊要，亟宜設立電報，以通氣脈。”
慈禧太后在李鴻章勸說之下，恩准了申請——她這一次倒英明，等到數十年後庚子國變的時候，恰好是電報讓這個老東西及時逃出了紫禁城。
到了1881年的時候，中國的幾大重鎮都已經擁有了自己的電報網絡；第一條長途公眾電報線路“津滬電纜”橫貫華北，使電報業“軍轉民”，開始從單純的軍事功用轉向民用贏利事業。最初只在直隸活動的天津電報總局也在兩年後改組成中國電報局，移鎮上海，正式成為官營企業，統籌全國電報事務——看清楚，已經是企業了，不再是衙門。
也就是說，以往外國人隨意接旱線，政府最多是丟了面子；現在政府自己也開始辦電報了，外國人這種行為就等於是與己爭利，每年利潤損失巨大。
若要解決這個問題，就必須拿大北公司開刀。它是整個局勢的罪魁禍首，又是中堅大將，若不拿它殺一儆百，別指望其他公司會服服帖帖。
清廷對這個大北公司是又恨又愛，恨的是它屢屢當電信侵華的急先鋒，愛的是它倒也給中國出了不少力氣。中國大部分電報線路，包括大（沽）（天）津線、津滬線、江南的一些支線，都是大北公司修的；北洋電報學堂成立的時候，大北公司還特意派遣了幾名精英來當講師，培養出中國第一代電報人。
宋太祖說過，臥榻之側不容他人酣睡，此時的清朝政府也是一樣，電報局裡不容洋人酣睡。在1883年，清廷借著中國電報局移鎮上海的機會，終於派了兩個談判代表著手解決大北公司這一頭疼的問題。談判代表才兩個人，首席代表是盛宣懷，他的副手是鄭觀應。