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“老佛爺今個身子還好？聽說什麼消息了麼？”乾隆問道。
“回皇上話，”秦媚媚叩頭道，“老佛爺一大早就說身上有點發噤，不知是犯了寒氣，總歸神思不定，說像要出什麼事的模樣，去佛前焚了香，又到青海活佛那邊請喇嘛誦了幾遍梵文《心經》，回來像是有點發熱，這又聽見了黜廢娘娘的事。這會子正傳了太醫診脈呢！”
乾隆不再問什麼，嘆了一口氣，出殿坐了明黃軟轎徑趕往春萱堂而來。這裡名日“堂”，其實是仿了北京四合院修起的一座殿宇。殿院門口守著幾十個太監並傳來的太醫，都在雪地里守候著，見御駕在雪中亮晃晃呼擁而來，就地跪倒了一片。乾隆也不理會，踩著太監的背下輿，逕自進了大院。這裡設計得比山高水長、煙波致慡這些地方還要精緻，院子雖大，四周都是高房大廈，風進不來，就顯得十分安詳和暖，南邊倒廈門上邊是戲樓，無論太后在北殿樓上還是樓下，隔著紗幕臥在炕上都能看戲，此刻滿院靜悄悄的，雪落無聲，罩得平時賞大員看戲的石頭座兒都一墩一墩白生生擺著。樓廊下的人不少，有宮女，熬藥的太監和太醫，各自忙活著也不行禮，只看著乾隆進去。乾隆緊趨幾步跨進殿，見母親在樓下在炕上歪著，只是臉比平日紅些，不像有大於礙的樣子。換了笑臉迎上前去，打了個千兒道：“母親安好。今個兒好雪，原本想陪著老佛爺到獅子園那邊看雪景的，他們進來議事就耽誤了，昨個兒接見和珅，我吩咐他在圓明園仿著這殿再造一座您用，樓上廊房外都要鑲上大玻璃，隔風而且明亮軒敞。他說這事好辦，跟馬戈爾尼說一聲，英國船就帶來了，要不了三年功夫就成，還說……”
“我等不到那好日子了……”太后靜靜躺著聽兒子繪形繪色描述圓明園裡的“大觀園”，乾澀的眼睛亮了一下，又黯淡下去。喘息一聲喟然嘆息：“我老婆子這一輩子什麼事都見過，什麼福都享過，還有什麼不足意兒的？”她聲音忽然變得微弱低沉，說道，“皇后的事我已經聽說了，所以叫你過來問問……”
乾隆沉默了，沉思良久，嘆道：“額娘你知道，皇后是天下之母，要有德有量才是，不講究漢人說的德言容功，也得成個體統才是！那拉氏年輕時看著還好，竟是個繡花枕頭！唉……哪一朝皇帝像兒子這麼苦的？她還要鬧！兒子廢她，也是萬般無奈啊……”
“已經明發了聖旨？”
乾隆沉重地點點頭，說道：“還給她留著定妃的名號。她太不像樣子，指責我的政務，外頭大臣是非也說三道四的，而且當著大臣和太監的面……”
“兒子。”
“嗯，額娘……我聽著呢……”
太后輕咳了一聲，慢慢說道：“你知道什麼叫‘花痴’？”
“花痴？”
“有的男人犯了病，跟前沒有女人就發瘋，女人也是一樣，那拉氏就有這個症候。”
“那就更不能當皇后了。”
“我瞧了她多少年，她有這個病根兒……”太后似乎對這個事早有預感，並不顯得激動生氣，望著殿頂的藻井說道，“旁敲側擊變著法子不知勸過多少回了，畢竟這是病，她見不得你和別的女人不清淨。這次到承德，我留下和卓氏守寶月樓，心裡想的也有這個……”
“母親聖明，這事兒子一點也不懂。”
“你不懂的還多著呢！”太后臉上掠過一絲笑容，“女人在宮裡怎麼打發日子，太監和宮女怎麼結的‘菜戶’，前明宮裡和我們大清同與不同，你顧不到操這樣的心思。既然已經發了明詔，那是你的權，當娘的早已退到了不管事位子，我也不干預。可有幾宗，趁著我明白，得告訴你……”
乾隆向母親靠近一點，俯身靜聽。
“葉赫那拉族是和太祖有世仇的。”太后說道，“當日滅掉葉族，葉赫族有誓，族中只要有一女子，必滅我愛新覺羅氏！為了籠絡這族人心，所以歷代祖宗，都有葉赫氏人在宮裡為妃為嬪。所以你立她為後，我心裡勉強，口裡還是應允了。”
“額娘！”
“你聽我說——沒有想到立了皇后她仍有這毛病……”太后喘息片刻，定住了又道，“按說，她剪去了頭髮，你廢她也是該當的，這也是規矩。可你如今是乾隆盛世，外頭瞧著轟轟烈烈的，你又要當十全老人，又造十全武功，要作古今完人，有一個廢皇后的名聲，還算不算得完人？……如今外頭的事我也略知道些，眼面光兒，琉璃葉噔兒，好看又好聽，其實呢？大事沒有、小處事不斷，幾個省都有些不逞之徒緊盯著，藉機煽動鬧事。你這麼著，外臣們都驚動了，夫妻的事又說不清道不白，里外翻騰，按了葫蘆起來瓢，你也這把子年紀了，可怎麼好？”
乾隆聽母親氣弱聲微，叮囑的話句句打中竅要，竟比自己說出來還要懇切，還要洞悉世情。一時間，他犯了猶豫。
“她有病，就給她一片靜宮養病就是。”太后道，“天子家事人們看都是國事。不要厲顏厲色的大動干戈。這麼著，葉赫家也沒話說，外臣的口也堵住了，家醜——也就掩了，外頭也得個清淨。你不見她，只管好醫好藥好體統管待著，不廢也是廢了，又何必張揚得滿世界都轟動了？”太后說著，一眼不眨便盯乾隆。
乾隆站起身來，皺眉凝視殿外良久，越想母親的話越有道理，無奈地咽了一口唾沫道：“瞎！那就依著母親的話辦……”說著便要叫人。
“你別張忙，”太后一個微笑，說道，“今個我去見了活佛，心裡格外清明，自打他老五叔薨了，我在旁瞧著，知心貼己能和你說得上話的人越來越少……你先頭那些臣子，傅恆啦，尹繼善都亡故了，連同前頭得了罪的訥親——我瞧著人材齊楚的。現在看這幾個也不像不辦事的，怵頭怵腦或油頭滑腦的。真正跟你一心的是誰？是我老眼昏花不中用了，還是原本就不如以前？”乾隆道：“這也好比打圍子，見哪裡有兔子黃羊或什麼獵物，放出福康安去。或者兆惠海蘭察也成，這樣的武將世宗爺手裡沒有。裡頭阿桂劉墉忠心耿耿跟著，和珅沒學問，辦事靈動和聖祖爺跟前的明珠也差不離兒，還想召進個錢灃，可惜他沒福命，我這幾日性氣不好，也為這個事不順。紀昀劉墉要留給下一代使喚，和坤鬧得好也成，只是看他和老十五有些貌合神離的模樣，人才的事母親放心，兒子一直著意留心物色呢！”
太后聽著點頭，鬆弛地舒了一口氣，說道：“你這麼想，我還擔的哪門子心？按說我不該操這多的心。如今化錢太多了，國家收的也多，可化錢叫我看著驚心！放在聖祖世宗時候，想也不敢想啊……你說的這些人，只管使去。紀昀我看老了的，對你決沒有二心，可小心在外頭作踐了，或者像錢灃，豈不是雞飛蛋打一場空？召回來吧，挫磨一下也就夠了。還有跟十五阿哥的那個叫王——王——”