第338頁
乾隆沉默了，舉省府縣官員操守清廉的不及十分之一。府縣以上的官員尚未清理，現放著兆惠身攜的黃金不翼而飛，隱隱透著省、道、司各衙門不可告人的貪贖情形，儘自已經心中有數，乾隆還是深感不安，傅恆最熟悉乾隆脾性心思，因款款說道：“主子，江南是天下第一富省，鹽務、漕務、海關、河務、塘務，處處銀子淌河水，貪官自然多些。各省情形是不一樣的，請主子留意。”
“朕豈有不留意的？”乾隆冷笑一聲，“銀子多的多貪，銀子少的少貪，豈不令人心驚膽寒呢？！劉統勛寫信告訴劉墉，蕪湖、德州的差使辦得不壞，給他加刑部侍郎銜，不用回京謝恩，即赴江南，就從五百兩黃金著手，從總督到未入流，牽連到誰，有一個查處一個。傅恆給高恆指令，德州一案高恆的摺子很好，尉遲近賢皮忠臣已有旨鎖拿，叫他著力整頓鹽務，查漏補闕，不可怠忽——江西、河南、山西、陝西都有盜運官鹽的，江南更甚，掛著官鹽牌子販賣私鹽、鹽庫也有不少虧空，都要著落在他身上弄清白！”
鹽庫虧空不足為奇，進出稱秤不一，運輸中途折耗，庫房cháo濕漏雨，官定折耗不足補償，歷來如此。盜運官鹽便令人百思不得其解。官鹽比私鹽價高出一倍多，偷買出來再賣私鹽，世上哪有這樣的傻子？阿桂心思靈動，電光石火般閃過一個念頭：“這是官賣私鹽——天！那該是多大的案子？”他囁嚅了一下，想說，見傅恆等人都沉靜不語，便咽了回去。劉統勛雙手把著椅背，坐得很直挺，看樣子也在緊張思索。許久，輕咳一聲說道：“臣請旨再去一趟江南，親自徹查兆惠軍餉這一案，還有‘一枝花’易瑛，在浙西浙北大湖一帶傳布邪教，這個禍根不除，皇上南巡安全容易出漏子。劉墉到底年輕不更事，臣放心不下他辦差！”
“有子如劉墉，你延清還不知足？”乾隆笑著說了一句，隨即斂去笑容，嘆道：“尤明堂幾次上摺子諫阻朕南巡。一是說萬乘之君不宜輕動；二是國事繁冗，政務叢雜之時，不宜冶遊；三是怕花錢，迎駕送往擾民擾官。他說話梗直不隱，朕從來不罪他，因為他的心地忠正。但兩江之地是國家財賦根本之地。一條揚子江，一條運河，還有黃淮堤防，朕身為天下之主，焉能不加關心？就是江南的人文勝景，也應該看看……”
說到這裡，他打了個頓兒，江南“人文”其實是指那裡漢人聚集，又曾是前明故都，文士墨客薈萃之地，民間糙萊之中懷念漢家冠裳制度的為數不少。南巡，可以收攬民心，化解當初清軍入關嘉定三屠揚州十日的冤情。聖祖六次南巡，三謁明孝陵，接見勝國遺老，其實說穿了就是“羈縻”二字。但眼前五個臣子有三個都是漢人，這一層不能捅破。因此，乾隆略帶詭譎地一笑，又道：“擾民擾官的事已屢有旨意，斷然不會有的。察勘民情疾苦，順帶觀賞江南魚米水鄉風調，朕看也到不了‘荒yín遊冶’那個地步兒。劉統勛既然要先下江南為朕清理駐蹕關防，也好。你也可在南京休養幾個月。查案的事還著劉墉多操辦些，你坐纛兒指點指點也就是了。”說罷便起身。
幾個臣子也忙起身施禮辭駕。乾隆陡地想到他們一退出去，立即就要封刀去殺訥親，心裡不知怎的猛然一疼。臉上似悲似喜站在座前，怔著沒動，也沒言語。傅恆小心翼翼問道：“主子還有旨意麼？”
“朕是想起一件事。”乾隆暗舒了一口氣。已是回過神來，勉強笑道：“江南罷黜那麼多官員，該著哪些人去補缺。上次已有旨叫你們軍機處議一議，你們是什麼章程？”
傅恆原料他反悔訥親的案子，聽是這事，忙笑回道：“軍機處沒有會議。奴才和阿桂、紀昀三人商計了一下。內務府現在有一百多筆帖式候補待選。這都是些窮京官，在這裡苦熬，不如放到江南外任上，內務府的錢糧月例也稍寬裕一點，這件事還沒透出風去，請旨之後才能辦理。”乾隆冷冷一笑，說道：“太監們早就把風透出去了！如今撞木鐘都撞到老佛爺那裡去了——早點定下來，只怕那乾子急著補缺的筆帖式們還少些混帳鑽刺走門路的。你們瞧著，朕還要處置幾個有頭臉的太監——這上頭絕不手軟！”因見劉統勛張口欲言，又道：“你好像還有事要奏？”
“臣以為這樣不妥。”劉統勛濃眉緊蹙，沉吟著說道：“江南的缺都是州縣官缺，是治百姓的，應該讓當過百姓的官去補缺；那都是許多人紅著眼去爭的肥缺，又去一批不懂政務一心撈錢的筆帖式，等於是攆走一群飽狼，又來一群餓虎——”他沒有說完，乾隆己是笑了，說道：“你們議的那個不成。劉統勛這才是老成謀國，股肱之臣忠良之心，不愧真宰相啊！傅恆不要臉紅，朕沒說你們有私意，只是慮事要從根子上慮起，公務忙了，容易就事論事。”傅恆忙道：“這是主子原宥，細思私意也是有的。筆帖式們職在禁苑朝夕見面，他們在宗室皇親問走動得勤，官雖小，都是手面通天的人物兒，暗自也有怕開罪他們的心。”
乾隆徐步下了御座，卻不就離開。在幾個大臣的目光注視下，輕緩地橐橐踱步。他的目光變得有些陰鬱，望著長廊里映進來的日光，點頭嘆道：“是啊！這裡講究的就是心……能到這裡作事的哪個不是百伶百俐？訥親素日小心謹密，而方寸一壞，天奪其魄，雖欲倖免而不能！”他目光倏地一亮，又黯淡下來，沉默了一會子挪步便走，邊走邊說道：“訥親的事不要等後命了。他寫兩封血書想見朕，告訴他，見面時彼此更傷心，傷心也不能廢國法，見面何益？就這樣辦……”說著，已是去遠了。
乾隆離開流台，過了板橋看表，已過了申正時牌。王八恥隨他身後，見抬輿的太監們都垂手站在涼亭子外頭候命，搶前一步道：“呆著做什麼？主子要到澹寧居給老佛爺請安！”乾隆面無表情，擺手道：“朕累了，隨意走幾步過去，你們把乘輿抬過那邊等著就是了。”
“主子，您瞧這天兒，要下雨了呢！”王八恥陪笑說道，“再說，老佛爺娘娘那邊的秦媚媚過來兩回了，問主子甚時下來。去遲了，怕老佛爺惦記著。今兒必定有軍國大事，主於議了這長時辰的政——也忒勞乏的了。”乾隆說道：“就因為坐得勞乏才想走動走動——議政長短，議的什麼政，不是你問的事。仔細著了，告訴下頭，這邊園子大，要比紫禁城管得更嚴。朕殺太監可從來沒有心軟過！”他透了一口氣，拔腳便走，卻不沿來路，只揀著林間小徑向澹寧居方向穿行。王八恥他們不敢隨行，又不敢遠離，只遙遙跟在後邊，綽著乾隆樹叢花掩中的影子，時停時走，時快時慢。
天果真是陰了，西邊還隱隱傳來隆隆的雷聲，只是滿園的老樹薛蘿濃蔭蔽天，看不見天上的雲是怎樣的情形兒。乾隆滿腹心事，一件一件地想時，卻又都不足掛懷，理不出到底為了什麼心情如此沉重。思量著逶迤而行，只見林子愈來愈暗，不知名的小鳥在枝椏中撲翅飛著啾啾而鳴，糙間小蟲也在此呼彼應，濃綠得油黑的樹葉叢糙掩得卵石小徑成了一條細線，越發顯得幽暗陰沉。走著，道旁一塊臥虎石映入乾隆視線，他觸電了似的身上一顫，立即明白了，自己下意識里還在想著訥親。