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　　  “呀！那大象是他們那國里進來的哪！”棠兒睜大了眼睛，瞳仁中閃著驚喜的光。她隨班元旦朝賀見過太和殿前的馴象，在圓明園還把福康安送到象背上玩耍過，極是新奇好玩的，因道：“這十幾年元旦都沒有擺象隊，我問王恥，說是已經不夠八隻了。可憐見的那些象靈通人性，有隻老象臨死前還跪在太和殿前品級山旁朝上磕頭流淚。我聽了心裡還難過來著……敢情原來都打那裡來的——這個吳尚賢，我原想和你一樣是個生意人，這麼大方體面的，又懂大禮。下次他要到北京，路過蒙古就捎個信兒，我們老爺准見他！”

　　  這個話前頭都對。唯是從緬甸來貢，無論如何也不會“路過蒙古”，馬二侉子聽紀昀說過這位貴婦人，住北京一輩子，只知道左右上下，弄不清東西南北，不禁一笑，口裡漫答應著又道：“他聽見奶奶這吩咐，准高興得笑開花！回京後聽家裡人說，奶奶外頭的帳還沒收齊，只繳了六七萬利息，不知他們回奶奶了沒有。若要急用，我這裡就先給您墊上，奶奶瞧怎麼樣？”

　　  “這個麼，你和帳房上頭商議著辦。我是個無可無不可的。”棠兒囁嚅了一下，聲音放低了些，“寧可不辦，也要謹密些兒，除了帳房小王，竟是誰都不知道的好。放帳名聲不好這我知道，利過三分就是賊，所以頂頭兒只能收二分，你抽個頭算替我白勞動。我的幾個莊子都減了租，家裡用項越來越大，賞賜嚼用來往應酬——就象這些人來拜訪，回的禮比收的禮要多得多。老爺一心撲在外頭政務上，家裡幹事萬事總歸不管，不替他操持一下實在也頂不下來。老馬我告訴你，只要外頭走漏一點風聲，那只有你才說得出去，就是你鬧生分了，帳一抹我乾淨不認，放出的銀子也全歸你，交情臉面你是不用想了。”馬二侉子聽她說得決絕，愣了一下笑道：“慢說您，就是鄉里破落戶孤兒寡母托我辦事，我也不敢欺心。何況我有多少事要求傅中堂和六奶奶蔭庇呢！小怡親王、老莊親王、小愉郡主、二十貝子幾位福晉，誰沒有體己錢在外放帳？就是軍機上頭，元長中堂和紀中堂家裡也放帳，還有利銀收到三分的——您這點妝奩銀子放出去為的補貼家用，說透了是點養廉銀子。這麼大個相府，這麼大開銷，要不是您費心費力操持，早就支撐不來了！放心，老馬做事無論公私，斷不至於走風漏氣的，那都用的妻妹的名義辦的，就有甚麼，老馬頂多拼著一文薪水不領的那個‘道台’頂子頂出去就是——本來捐這個官就為的這個退步兒——哪有把六奶奶晾出來的理？”說著，聽自鳴鐘響，便笑著起身告辭。  

　　  棠兒也向他道了乏，待馬二侉子去了，打起精神應酬各官命婦。晚間人散卸妝，歪在床上一件一件思謀籌劃，怎樣接駕，怎樣見太后，如何迎皇后梓宮，如何哭拜謁靈，想起皇后賢淑懋德，平日種種好處，自己和乾隆偷情，皇后心知肚明卻上下顧全大家臉面，不免面紅眼酸感慨垂淚。又思傅恆撤兵道里計程。轉念想起高恆落局，高恆夫人的落魄形容兒，反覺宦海波險人情炎涼。果真對他袖手旁觀，不但下頭官員議論他忍，將來萬一自家有個磋跌，在位的誰肯援手？放帳本為補貼家用不足，傅恆知道了領不領情？外頭清議令人可懼！想起馬二侉子的話才略安心。她盛年索居丈夫長差在外的人，免不了又想男人，傅恆卻是掠影而過，轉想阿桂盛壯兆惠英武……走馬燈似的又想起和乾隆作愛往事，情動心熱間操摩按搓，迷迷糊糊也有一番自解光景……直到窗紙泛青才朦朧睡著了。

　　  一連幾日馬二侉子都忙著。先是督促家人給各家放債的福晉收帳，把從雲南採購的藥材布匹茶葉涼藥扇子香料分撥兒往各府里送遞；又惦著晉見阿桂，必定要問緬甸形勢和吳尚賢開礦情形，怕說不清楚，一條一條寫，又畫山川地理圖形……公私里外各處俱到忙得發昏。乾隆法駕怎樣入城，怎樣安放皇后梓宮，滿城萬姓文武百官怎樣叩拜哭靈，各個寺院如何為皇后打醮誦咒追超亡靈……諸般繁華，鬧翻了一座北京城，他都沒有理會。恰這日皇后三七之禮畢，朝事各務漸趨常情，朝陽門碼頭傳來信兒，給紀昀採購的宋紙還有福康安買的西洋炮材料兒到貨，馬二侉子到西華門打聽得實，是劉統勛坐值軍機，其餘百官放假一日，料著紀昀阿桂都在家。吃過午飯，忙著換了身衣服，打轎便趕往虎坊橋紀府而來。  

　　  其時已是四月下旬，將近端午的天氣，從東西過來穿街走巷，坐在轎里又悶又熱。足足走了一個時辰，馬二侉子已是汗流浹背。待到紀府門首下來，一邊揩汗舉頭看時，炎炎欲熔一輪斜陽曬著，西邊一帶天邊壓線處樓雲崢嶸，墨線一般映得門前海子發蘭，便知天氣要變，一頭叫小廝“騎馬回去帶雨具來”一頭便上門請見。卻見是家人王成守閽，他在這府里更是熟極了的，王成一見是他，早笑著迎上來，滿臉笑成一朵jú花道：“馬二爺，虧你還想著我們這兒，想死小的們了！”

　　  “左不過你的荷包想我的銀子就是了。瞧著你比上次見更精神了呢！”馬二侉子笑道，“你這句話似模似樣是行院裡婊子見嫖客的套頭兒。昨晚我去春香院，花大姐兒也是這麼說的——”說著，從腰裡取出二十兩一塊台州紋餅兒，“你五兩，下剩的照老規矩給劉琪任老他們幾個分——只別叫你們頭兒魏成知道，稟了老爺訓斥你們，老馬就管不到了——老爺這會子作麼呢？又在書房裡寫書？”

　　  王成飛快塞了銀子，一邊前頭帶路，呵腰陪笑說道：“老魏犯了老寒腿，老盧回河間府辦事兒去了。府里現今真是山中無老虎！我們沈姨娘現病著，太太是個四門不出的，還有兩個姨娘也主不了事。二門外頭跟捅過了的馬蜂窩似的亂成一團——這邊走，老爺在書房那邊呢——今兒午飯過桂中堂就過來了，在花廳裡頭說話。桂中堂從來是說完話就走，你在書房等著就是了……”那紀昀宅院無論體制規模大小都遠不能和傅恆的國舅府有比較，只是一個四合院進一重再一個四合院房舍相連，天井狹小甬道偏窄，七折八彎轉著到西邊一個小小花園，看去才略開闊了些，便聽紀昀正在侃侃而言：“最禍害百姓的，一是吏，二是衙役，三是官員眷屬，四是官員家人僕從……前朝諾敏是這樣，今朝王稟望、勒爾謹也是這樣，這四種人無官之責有官之權，一般官員除了撈錢，也還要顧及考成名聲，這些人除了銀子甚麼也不想，依糙附木怙勢作威——”又聽阿桂的聲氣插口道：“是爪牙！”

　　  “對，是官員的爪牙！”紀昀滋滋地抽著煙，“爪牙撲在身上又抓又撕又咬，百姓直接感同身受，若論心裡的恨，比恨官還要切齒。所以甘肅的案子，凡牽連到此輩人物，不必請旨，刑部就能辦，該打的該枷的該流的一例成依律從嚴發落。”他一邊說，阿桂一邊“嗯”，說道：“回頭和劉公議議，這是我們就有的權。我的想頭借這案子嚴辦一批敲骨吸髓的爪牙，可以示朝廷至公至明的大義，給一些鼓譟不安的百姓出出氣透透風兒，戾氣只怕就少些。只是不能顯著軍機大臣們太心狠手辣了，也不能太順一些刁民的心。有一等不安份人，日日盼著大亂，恨不得狗屎盆子扣了天子明堂，恨不能所有官員一古腦兒殺盡了才解恨出氣，也不能遂了這起子小人的願！”他正說著，突然沖窗外喊道：“那是老馬麼？你這冶遊神怎麼跑這來了？進來吧！”