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　　  乾隆卻不甚在意，見訥親在遠處張望，嘆了一口氣，說道：“你好，孩子好，朕就放心了。去吧……缺什麼，叫傅恆跟朕說吧……”

　　  “是。”棠兒用極低的聲音，向乾隆福了一福，“皇上也要多保重……”這時，便聽遠處高大庸扯著嗓門吆呼：“老佛爺駕到！”棠兒只得匆匆辭了出去。

　　  劉統勛出京七天就到了邯鄲府。正是五月端陽的前一日，邯鄲城裡戶戶門前掛長青之艾，家家貯留春之水，虎符香袋蘭馥香麝，都忙著包粽子，灌雄黃酒，一群群光屁股小孩在釜陽河岸采青茶、耨車前糙，跳進清流里打撲騰，呈現出一派太平祥和的景象。劉統勛騎快騾趕路，饒是身健體壯，畢竟已年過四旬了，連日來沒明沒夜地趕道兒，顛得四肢百骸都像要零碎了似的，兩股間都磨掉了油皮，火辣辣地痛。在驛館裡歇了一個時辰，勉強起來吃了一碗粥，便立刻命黃滾：“今晚要見高恆，去邯鄲府知會一聲，叫他們一齊過來，立刻鋪開人馬大搜查！”黃滾雖然年過七十，一輩子打熬出來的筋骨，一點也不覺著倦累，笑著回道：“標下跟了半輩子官，沒有見過大人這樣辦事的——昨兒滾單過來，米知府還吃了一驚，說北京離這裡足有一千三百里，怎麼也得走十天半個月，這麼快就來了。小兒跟著高大人，這會子不知從馬頭趕回來了沒有！”  

　　  “馬頭？”劉統勛臉色一沉，他不明白高恆為什麼還死守著馬頭，其實連“守株待兔”也算不上，想發作幾句，又咽了回去，默然不語。他隨身帶有一個小奚奴，叫小興兒，專門為他侍候書房，卻是十分伶俐，好奇，愛新鮮。來到邯鄲，便四處亂竄。他跑進來傻乎乎說道：“阿爺！人家說叢台落日好看。真的那麼好看，您瞧瞧！”劉統勛不言聲，搖著芭蕉扇隔窗看時，果然真箇好景致。只見幾處重樓高矗在晚霞中，翹翅飛檐掩映著一叢叢濃綠的垂柳，剪影似的在危樓堞雉間搖曳，夕陽好像不甘心自己的沉淪，隱在地平線後，用自己的餘暉，將一層層海浪樣的雲塊映得殷紅，將大地、房屋、叢台照得像鍍了一層赤金。飛歸的倦鳥，翩翩起落的昏鴉，鳴噪著在暗紅的霞光中盤旋，給這暮色平添了幾分令人悵惘的情調。劉統勛看得出神，黝黑透紅的臉上竟掛出一絲笑容。

　　  “卑職米孝祖給大人請安！”

　　  身邊一個人輕輕說道。劉統勛怔了一下，這才意識到邯鄲知府來了，轉過臉打量米孝祖。只見他穿著八蟒五爪袍子，外頭套著的白鷳補服浸濕了幾道汗漬，官帽檐下滿頭是汗，濃眉下一雙淤泡眼，唇上留著一道“一”字形的髭鬚，倒也顯得精幹利落。他正給自己打千兒遞手本。劉統勛笑了一下，虛抬抬手道：“老兄手本不用遞了，我久仰你大名了。怎麼這些糟心事都趕上你了呢？”說著便命入座上茶。  

　　  米孝祖嘆了一聲。劉統勛說的不為無因。乾隆二年他在陝州縣令任上，視察監獄時被囚犯扣作人質。這本是前任官失察的責任，他卻因此得了個“奉職粗疏”的考語，停俸一年。好容易在京里省里營運，到米脂縣又當知縣。因調劑軍糧有功，升任邯鄲知府，卻又遇上境內出這樣的盜案。即便破了案，也要落個失察的罪名。劉統勛如是說，他只好自認倒霉，在椅上一欠身，說道：“昨日已經派人請高轉運使了。這條道難走一點。”劉統勛點點頭，當即切入正題，問道：“案子出來四十多天了。現在有沒有頭緒？先說說看，我好心中有數。”米孝祖笑道：“大人來了就好了。案發後，高大人來邯鄲一次就回了馬頭，以後一直沒有過來。他在馬頭捉了一批涉案人。我呢，在全境也逮了不少可疑人。還沒有會同審案。”

　　  “那你們都幹些什麼！？”劉統勛不見高恆來，已經心中不快，聽米孝祖這一說，頓時氣不打一處來，按捺了又按捺，儘量用平緩的聲氣說道：“這麼大案子，開國以來也不曾有過，聖上氣得夜不能眠，你們一味在這裡磨蹭！再說，一個案子兩頭破，你們各干各的，這也叫聞所未聞。難道皇上不派我來，竟就不準備破案了不成？”正說話間，便聽院外馬蹄聲得得，驛丞和來人在寒暄請安。米孝祖忙道：“高大人來了——”想站起身來迎接，看劉統勛穩坐不動，臉色鐵青，他也沒敢動。接著便聽高恆在外邊吩咐：“那兩罈子雄黃酒小心著些，不要碰破了封皮，是貢給貴主兒的。這個小罈子放在石階上，我有用處。——天霸，叫他們把食盒子抬到廚房去，該溫的就再溫一溫。”說完，便風塵僕僕搓著手笑著進來，一見劉統勛便道：“延清，好容易把你給等來了！一路辛苦——”他突然發現屋裡氣氛不對，劉統勛和米孝祖端坐不動，面無表情，遂問道：“你們這是怎的了？”  

　　  劉統勛默默端坐一會，才站起身來，將手一讓，米孝祖立刻退後幾步。劉統勛冷冷地說道：“高恆，劉某是奉旨前來查案的欽差！”高恆進來時風風火火，咋咋呼呼的，原想把氣氛搞得活泛一點，好說話。其實，他心裡揣著個兔子，很怵這位名震朝野的“活包公”。此時見劉統勛拉下了臉，心裡格登一下，臉色已變得蒼白，無可奈何地咽一口唾沫，提著袍角跪了下去。米孝祖、黃滾、黃天霸並內外隨從也都跟著就俯伏在地，高恆領頭高聲道：

　　  “奴才高恆恭請聖安！”

　　  “聖躬安！”

　　  “萬歲，萬萬歲！”

　　  三跪九叩畢正要起身，劉統勛又道：“慢著，皇上有問你的話。”

　　  “……萬歲！”

　　  劉統勛舔舔嘴唇，看一眼高恆，乾巴巴地問道：“皇上問你，軍餉車中攜帶藥物是怎麼回事？”

　　  “請大人代奏！”高恆在這件事上自覺沒有私意，叩頭說道：“因奉旨密運四川，一路恐招人眼目。奴才便裝成藥販子當幌子，還可就便給軍中送點藥材。不想還是叫賊識破了。總是奴才辦事不力，疏于思慮，這就是罪。”

　　  劉統勛點點頭，又道：“南京有人彈劾你游悠秦淮，狎jì好色，遲遲不肯成行，可是有的？你有無在jì院泄露軍情機密？身為朝廷大員，又為國戚，為何如此無恥？”這一問問得高恆走了真魂，像是晴空里響了一個炸雷，立時驚得他臉色慘白，呆愣著多時，方才收神鎮定，叩下頭去，結結巴巴地答道：“奴才確……確有不檢點處，游秦淮碰上熟人，拉上在jì館聽唱兒的事是有的，並不敢嫖jìjian宿……奴才是知法度的，混跡青樓已經自知不該，豈敢泄露軍國機密？奴才接到押餉指令，並沒敢在南京滯留，只停了一夜，第二天一早就趕著往石家莊來，奴才的隨從，還有兩江總督尹繼善、金陵布政使他們都知道，求主子明察！”他咳嗽一聲，話變得流暢了些：“但奴才心裡實是大意，想著走的是太平路，輕慢了差使，並沒有晝夜兼程到差辦事，以至於為賊所乘，如今懊悔已遲，此罪通天，正不知天如何發落奴才這不成器的東西，待破案之後，求主子將奴才交部議處，重重治罪，以為後來之戒！”他說著，嗓子已變得哽咽，伏地連連叩頭。黃天霸是見慣了高恆萬事漫不經心樣子的。他沒想到乾隆對自己的舅子也是如此不客氣，高恆顫顫慄栗，嚇得面無人色，他似乎也領略了乾隆的嚴威，本來已經伏得很低的頭又向下低了一下。劉統勛一個下馬威打掉了高恆的驕縱氣，想起乾隆說的“高恆還是可用之才，在於人的駕馭”的話，也就沒有過分地刁難，轉緩了口氣，說道：“高大人請起，劉某隻是奉旨問話。”