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“此時七事八事混淆一片，哪有什麼‘清興’？”乾隆望著天上細線般的月牙兒，細白修長的十指交叉握著，指尖輪流按動著指背，仿佛在掩飾心中的不安，口氣卻緩重平靜，‘一枝花’的案子未了，高恆錢度的貪賄案子又起波瀾，還慮著傅恆一路順利，不知岳鍾麟到沒有到漢陽。母后和皇后她們雖不用擔心，就怕沿途地方官為逢迎討好兒大事張致。聖祖爺南巡，也是屢下詔書不得擾民，當時，我是皇孫隨駕，在旁冷眼瞧著，地方官供俸，那銀子花得真同飄雪花一般，怎麼不令人焦慮憂心？”尹繼善陪笑說道：“主子且寬聖懷，‘一枝花’這次已是網中之魚，再不得逃脫的，方才劉墉在勝棋樓，還見了黃天霸和蓋英豪，只要一聲令下，兩個時辰不到，就能生擒她！”乾隆看了一眼劉墉，點點頭說道：“難為你爺們了，這次差使辦得無可挑剔。回北京你父親休假三個月，你一個月——你們這是到哪裡去？”
聽乾隆這樣讚揚自己父子，劉墉心頭轟地一熱，多少不眠之夜，辛苦籌劃勞作，所有的憊累、疲倦、沮喪和煩心頓入烏何有之鄉，因乾隆還在徐徐散步，不便叩頭謝恩，只深深一躬，暗啞著嗓子說道：“主子宵旰勤政，夙夜堇念天下蒼生，臣子豈敢怠忽玩職？不惟是不忠，且對不住自己良知。主子如此關愛有加，敢不勉效愚誠繼之以死！”尹繼善道：“這確實是由衷之言，奴才在宦場也是幾十年了，像延清父子這樣兒，不分時辰不分地方兒，睜眼就盯差使，累到不能睜眼的臣子，真是罕見稀有！劉墉從昨天中午，到現在只吃了一頓飯，今天在勝棋樓看比武，回來又陪奴才見高恆，這又要到西花廳去匯報差使了。奴才自覺辦差也算盡心，相比之下，常們心自愧的……”
“你們到西花廳？朕也一道聽聽。”乾隆頓了一下，略加快了步子，卻接著尹繼善的話道：“你們的話都出自至誠，朕心裡明白的。劉統勛父子拼命辦差，站在朝廷位置，自然是好的。但劉統勛這是一番鞠躬盡瘁的心思，朕又於心何忍呢，你們都在盛年，劉墉還是個青年，朕倒是更嘉許你些，留著把氣力精神，作養好身子骨兒，多為朕效力些年頭，還要預備為朕的兒子出力，這才是長遠之計。惟是罕見稀有，越要珍惜榮養，大事收緊，小事散漫些兒，還要讀書養性，這才切符了朕待你們的至誠之恩……天下多少事啊！真正得力的臣子栽培起來多不易呀……”言下不勝感慨，尹繼善和劉墉聽得心裡發酸，抽著咽聲回道“是……”滿腹感恩戴德的心思，一句不能形諸言語。
一路說著，早到了西花廳東山牆下，已見紀昀、劉統勛、金鉷三人長跪在地迎候，還有在琴詒堂侍候的太監也都掌燈側立在雨道旁，英英和嫣紅一個提著銀瓶，一個捧著銀盤也立在旁邊。原來他們說話時間，和珅已經報知了乾隆駐蹕行在，一眾人等繞道兒過西花廳這邊侍奉。見乾隆過來，參差不齊向他請安。乾隆因見黃天霸幾個人跪在滴水檐下，只微微一笑，吩咐道：“都起來罷。”尹繼善便忙搶上一步替乾隆挑簾，又命黃天霸諸人“你們就在廊下，主子有問話時叫進再進。”
“好，好……”乾隆漫不經心說著進了西花廳，隨意坐了靠東廂朽架前的交倚上，英英忙從瓶中傾出茶水捧上來。乾隆一手接杯，笑著擺手示意免禮命五人在西側茶几旁就座，說道：“好大煙霧，這必是紀昀造孽！天氣並不冷，嫣紅把北窗打開，走一走濁氣。”
嫣紅忙應一聲，放下銀瓶便去支起北窗亮窗，又點了幾枝燭放在北牆卷案上，屋裡頓時亮慡了許多。紀昀笑道：“臣之煙癖，確實無藥可醫，受臣之薰陶，如今延清公已成吞雲吐霧之徒、金鉷也漸入佳境，只有尹繼善冥頑不靈，不肯感染臣之流毒！”乾隆聽得哈哈大笑，說道：“上次金殿奏事，紀昀靴中起火，燒得腳根都焦了，兩個月不能行走。傅恆說你是大清的鐵拐李，朕說，靴中冒煙紀昀倉皇出殿那情形兒，是個‘神行太保’的模樣呢！”說著大家都笑。乾隆因見英英銀盤中放著蓋碗，還有幾塊細巧宮點，逕自起身，揭起蓋碗看了看，竟親自端起，到劉統勛面前，說道：“這碗參湯延清用了它——英英把點心放在劉墉茶几上，他還沒吃飯呢！”說罷含笑歸座。英英一邊擺果子點心，口中道：“主子也還沒進晚膳，奴婢再去取一份來，只是參湯一時熬不到火候，得稍等一下。”乾隆搖頭道：“不用參湯了。”
屋裡的氣氛突然變得肅穆莊重起來，劉統勛率劉墉謝了恩，端起碗來，枯瘦得老筋暴起的手抖得厲害，一小口一小口喝著，眼睛凝注著乾隆一眨不眨，仿佛怕乾隆一下子消失了似的。劉墉只拈了一塊點心，含在口中輕輕地嚼，淚水撲簌簌直流橫溢。眾人注視著這場景，心裡也熱烘烘的，一時都說不出話來。
“說說差使吧。”乾隆道：“五位軍機大臣，這裡就有三位。金鉷和劉墉也都是辦差專員，聽聽參與議論也無不可。繼善，你去見高恆情形怎樣？”因見紀昀下意識地摸靴筒，又笑道：“你和延清可以抽菸，金鉷不許。”紀昀忙道：“臣不敢放肆，待會憋不住再求主子恩典。”
尹繼善端肅正容輕咳一聲，說道：“高恆的案子眉目還不甚清晰。奴才和劉統勛幾次商議，派員分赴山東、河南、江西、湖廣、四川和陝西各鹽道去查。四川因為金川戰事，鹽務久已敗壞，沒法查清，陝西是青鹽入關扼口，應該能查出些情弊的，但路途太遠，回報還沒有遞來。其餘四省帳目毀去十分之九，只有淮安道、開封道、南昌道、安慶道四處帳目齊全，虧空輸贏明白。還有幾個道雖沒有毀帳，但從來也沒有理過，進出帳單打捆封著，一時很難打理清楚。這樣的道有五處。”
“這樣看來，認真全體理清是做不到了。”乾隆皺眉吃茶，吐掉一片茶葉說道，“為甚麼這九處帳目沒有遵高恆指令焚燒呢？”尹繼善微一俯仰，說道，“帳目清白的鹽道，不肯淌渾水，高恆的指令自然就擱置了。其餘的有的是新任鹽道，不肯替原任負責；有的鹽道留存觀望，沒有來得及毀帳，有的衙門沒有主官。還有一個衙門根本沒有拆看高恆鹽政衙門的文書，派人去查，他們還不曉得這檔子事。”乾隆聽得啼笑皆非；一盆爛麵糊帳，居然成了“好事”！想發怒，又怒不起來，鼻息粗重透了口氣，說道：“看來要靠混帳整治混帳了——延清公，你有什麼見識？”
劉統勛蹙額皺眉，在几旁欠身道：“臣心裡不好過，也正為主子說的這話。高恆與錢度合夥販銅，銅船被扣了三艘，他用太湖水師標銃方彪的兵護船，人贓俱獲。僅此一項高恆和錢度實得三萬銀子，其餘的銅政司都有帳可查。這已經是死罪。官賣私鹽更是令人驚心動魄——雖然毀了帳，但金輝舉發四川成都鹽道請發運私鹽引照，也有鐵證。成都道已拿出高恆的親筆手諭，這一筆帳就是七萬銀子，高恆得了一半。十八行省二十七鹽道，這筆帳算下來抵得朝廷月均入庫銀兩！當然，這些銀子一半要分給合夥謀私官員下層吏屬，原來鹽務歷屆虧空的近二百萬也是這銀子填還的。總落高恆手的，我和繼善一估再估慎重衡量，最低不下一百萬兩，所以，這案子其實是銅政事發，鹽政主犯。”