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一席話說得滿堂哄然大笑，底下“玩兒”的一個個都控身躬背彎腰捶胸，太后笑得連連咳嗽，端著茶杯渾身直抖，水都撒落出來。丫頭們一邊笑一邊給太后捶背，擦桌子抹水，只定安太妃十貝勒夫人是修煉到火候的老孀婦，又坐在乾隆上首陪太后，不敢放肆，莞爾而已，一時太后笑得緩過氣來，說道，“記性果然不好，四句詩一句也記不得。虧他還說是‘最喜歡’的呢！”說著又笑，眾人也都笑。皇后那拉氏笑著替太后揩於褂子擺上的水漬，說道：“難得皇上今兒個興致高，太后喜歡，就是皇上孝心到了。我也湊個趣兒——有個人，不認得字，也沒進過城，布告招貼兒也沒見過。這天進城，他爹說‘進城見事不要亂說，不懂問人，省得人笑話’。他進城到城門口，見一群人看告示，也湊進去傻著眼呆看，總歸是不懂怎麼回事，就問旁邊一個人，‘那是什麼呀？’
“旁邊那人也不認字兒，手裡拿著個燒餅吃著裝著看，聽人問話沒法回。木著臉說：‘燒餅。’
“‘我知道是燒餅。我問那上面是什麼。’”
“‘芝麻。’”
“‘我說那些黑點子是什麼物事。’”
“‘燒糊了的芝麻’……”
她笑話沒講完，眾人已經笑倒了，乾隆笑得打跌，說道：“啞巴問話聾子打岔，真箇好問好答！”一時間殿內嘰嘰咯咯笑語盈室，初進來時那種莊重拘謹呆滯的氣氛不覺已經化盡。
“你方才說劉墉，是不是劉統勛的兒子？”太后笑了一歇，更顯著紅光滿面神定氣足，回問乾隆：“聽你上次說，不是放了道台了？”乾隆大笑道：“皇額娘，那是幾年前的事了，劉墉的官早就比道台大得多了，如今其實是把他當軍機大臣用的，這就要放欽差大臣出差去了。”“阿彌陀佛！”太后嘖嘖稱賞，”他爹是忠臣，這又輪到他出來給朝廷出力了！還年輕著的吧？皇后，像這樣的臣子，往後還要給你兒子使。先頭薨了的皇后就待劉統勛厚。得便兒我娘兒們也接見接見，主僕情分上頭他就更加盡心不是？”
那拉氏臉上已沒了笑容，她心中此時另有一般滋味。在乾隆的三十幾位嬪妃中，若論姿色，她原是最出眾的，乾隆翻牌子臨幸她占了一少半，但只是子息上頭艱難，頭胎生個公主，還沒有取名就夭亡了，二胎是兒子也沒保住。三胎生下阿哥叫顧琪，總算成立了，卻似是個“藥罐子”托生的，任憑人參補藥當飯吃，仍是今日傷風明日感冒，瘦得一把乾柴，風吹過來都搖晃著要倒，身體不好，讀書功課自然也就不成。在硫慶宮坐紅板凳的十有五六是他，于敏中雖不便打他的手板，出來進去的不見好顏色，連皇后也面上無光。自從端慧太子逝世，乾隆私地說話，興許是祖上風水有關，大清皇后的嫡子沒有上個循位登基的，就是日後遴選太子，顒琪這形容兒也斷沒有指望。劉墉就算是“保國老臣”也保的不是自己的兒。因此這話只能吊起她心中一縷酸味，勉強賠笑道：“老佛爺說的是！”乾隆卻想不到她此刻心境，微笑道：“老佛爺看得長遠，劉墉辦事沉穩幹練，相貌也像他父親，他的字比紀昀還好呢！太后皇后一見就知道了，於師傅也要進軍機，還有和珅、李侍堯。劉墉和珅一道出欽差，回來我安排他們進來給太后皇后請安——這好辦！”
“和珅這人怎麼樣？我耳朵聽他名字聒出繭子了。”太后說道。“好像是管著崇文門稅關上的？”“和珅輕財好義伶俐可喜辦事幹練，處的好人緣兒。”乾隆思索著說道，“書讀得不多但記性極好。近些年來也頗知讀書養性。他下頭人緣好，上頭平常，進軍機歷練幾年就好了。”太后枯著眉頭想了想，說道：“他常進來到慈寧宮帳房結帳。我隔窗見過，似乎伶俐太過，帶點子柔媚小意兒，就是我們老屯子裡的‘能豆兒’那種人。阿桂這幾個上頭辦事的奴才原都是好的，選跟前的人得留心，別教一個耗子攪壞了一鍋湯。”她頓了頓，又道：“論理我不該問這些事。只是要忠臣，別哄弄了你。我不過白囑咐一句。”乾隆笑道：“母親從不干政，這更不是干政，這是金石良言。放心，我當然還要查考他們。告訴母親一句話，兒子不是個好糊弄的。沒有實在的政績，說得天花亂墜，單是乖巧會說話就大用，那我不成秦二世了？崇文門關稅一百多年荒著，收的銀子不見影兒，有時收稅有時又不收，沒有一點規矩。經和珅一整頓，關稅上的月例朝廷是免了，戶部內務府平白每年得一二百萬的進項。說外頭鬧虧空，我們皇家也是一個樣兒，為填虧空，都從各宮下等太監宮女衣裳飲食上頭剋扣，今年您看就不同，大夥房裡伙食好了。不用吃黑心廚子的餿飯涮鍋水了。太監換行頭，宮女們頭面銀子也漲了。老佛爺要在觀音堂修個銅柱暖亭，多少年沒辦到，說起也就起了。還有您八十大壽我給您鑄的金髮塔，金子也差不多斂齊了。銀子不能從國庫里出，又不能從百姓身上打主意，哪來呢？這就是和珅的功勞，就是窮京官也都說和珅好，關稅理好了，每年規例銀子多了，能不叫好兒？和珅好就好在他是從官員身上打秋風，沒有傷到百姓。所以我才用他。”
乾隆左右譬喻，深入淺出說了崇文門關稅和議罪銀制度的好處，怎麼開源節流，如何緩減戶部開支，於朝廷於官員於百姓有利，說得頭頭是道，太后聽得慈眉舒展，連一屋子宮嬪妃子都聽住了。太后笑道：“堪堪的兒聽明白了。鑄金髮塔是你的孝敬。我看宮裡連鎖上的金皮都揭下來了，心裡不安，怪道的都又換了新鎖，原來你軍機里添了個活財神。”說得眾人都粲然一笑。太后見他要去，說道：“天陰得重，風小雪花兒輕，這雪有的下的，你不要盡著自己跑，叫州縣官們去料理才是上理。乾隆笑著起身，對皇后道：“晚膳就在你那邊用。給預備點熱的。不要御廚房裡的溫火膳。”
“是。”皇后款款起身斂衽笑道：“鄭二的兒子如今制膳也出息了，比他老爺子還強些。我傳懿旨叫他侍候，他們送進來的野雞崽子、野鴿字、鹿肉，難為還有那麼鮮的黃瓜茄子，都留著呢！乾隆一笑，不再說什麼，又向母親一躬，轉過身來，卻見十五阿哥顒琰、五阿哥顒琪、八阿哥顒璇、十一阿哥顒（王+星）哥兒四個一溜行兒從屏風後轉過來，迎頭照面遇上，便站住了腳。四個阿哥本來面帶笑容，一見他，連臉上的笑都僵凝住了。顒琰打頭一個，接著顒琪顒璇提線木偶般都跪了下去，參差不齊顫聲說道：“給皇阿瑪請安！”
“這麼早就下學了？”乾隆臉上早掛了霜，盯著幾個兒子問道：“今兒是誰講學？”
他其實對自己幾個兒子都十分疼愛，但清廷皇室祖宗家法，只有一個字：“嚴”。老子訓兒子，兒子怕老子是祖傳規矩，惱上來又打又罰，不像是親人，倒像冤家是對頭，兒子見皇帝比外臣人覲還要格外的慄慄惴惴。幾個阿哥聽他問得不善，都低下了頭。只顒琰最大，硬著頭皮賠笑回道：“於師傅要交割差事，今兒回國子監去了，今兒進講的是錢灃錢師傅，兒子們各寫一篇文章，一首詠雪的詩，錢師傅又講了半個時辰的《中庸》，國語功課完了，時辰到了才散學的。阿瑪瞧著早，是外頭雪地亮得刺眼。平日這時候也散了的。兒子不敢說謊。”乾隆“唔”了一聲掏出懷表來看，果然申時己過。板著臉掃視兒子們一眼說道：“你們自己照照鏡子，像個金尊玉貴的皇阿哥？走路腳步聲都輕飄飄！顒璇把你腰裡那個水紅線荷包給我撤掉，你是女人麼？顒（王+星）看看你的靴子，寧綢裡面兒，地下都是水，這靴子是踩水插泥玩兒的？顒琪你真出息了，辮梢兒還打個紅蠅結兒，看戲本子看迷了麼？”他又挑剔地看顒琰，顒琰穿一件半舊醬色紅綢袍子，勒著米黃臥龍帶，巴圖魯背心偏角上還極仔細綴著一小塊補丁，粗一看根本看不出來，實在也無可指責。太后見乾隆無話，笑著在炕上招手道：“好孫子們都過來，給你們留著好東西呢！皇帝你去，你去吧。”滿屋眾人這才都回過顏色來。乾隆方回身向母親色笑退出，顒琰是貴妃魏佳氏的兒子，一直捏著一把汗在旁邊看，至此才一口大氣兒無聲透出。