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　　  “我一直為你擔心。既平安回來就好。”乾隆聽吳瞎子說了原由，起身趿鞋在地下踱著，望著窗外盛開的西番蓮和月季，沉吟道：“你這次護駕有功，回去自然要議敘的。聽你方才說的情形，江湖上幫派勢力駭人聽聞。如不導之以道，平日滋生事端還是小可，對景時就興許弄出大事來。李衛這個‘以毒攻毒’的法於只應付了一時一事，不是長遠萬安之策。你這個侍衛我看也不用辦別的差使，專門悠遊於各派之間，給他們立個規矩：存忠義之心，向聖化之道，幫著朝廷安撫，朝廷也時常照拂周濟他們些個。比如這個羅什麼壽的青幫能護水路漕運安全，鹽、糧、棉麻的運輸索性明白交給他們，窮人能吃飽，jian邪盜劫的事自然也就少了。一個盜案下來，官府要花幾萬、十幾萬銀子，使在這上頭不好？——至於心懷異志，怙惡不悛的，可以就幫派里正義之士聯絡官府殲而滅之。不過此事重大，還要仔細審量。你把這個話傳給李衛、劉統勛，叫他們擬出條陳來。”因見汀芷端著藥碗進來，便擺手命吳瞎子出去。

　　  吳瞎子出來，見傅恆正在伏案寫信，便問：“又玠呢？主子有話傳給他。”博恆未及答話，正在西房和王氏拉家常的翠兒隔簾說道：“他在東廂房南邊第三個門。吳瞎子沒再說什麼便出去了。這邊翠兒接著方才的話，對王氏道：“……你原也疑得有理，我們龍公子不是尋常商家，是皇商（上）。來信陽採辦貢茶。既住到你家，這也是緣分。唉！我們這就走了……相處這麼幾日，還真捨不得你和汀芷姑娘呢！”  

　　  “看這派勢，我原來還當是避難的響馬呢！”王氏笑道：“既是皇商，見面的機緣還有的，出村半里就是驛道，難道你們往後不打這裡過？”翠兒一門心思還想盤問訂芷有沒有人家，忽然聽見東屋乾隆“哎喲”一聲，站起身幾步趕了過來。傅恆也忙放下筆趕過來，見是藥湯燙了乾隆的手。汀芷捧著個大藥碗，臉一直紅到耳根上，低著頭不言聲，見王氏也過來，嚶嚀說了句：“我不小心……”“是我毛手毛腳自己燙了。”乾隆見三人六隻眼盯著自己和汀芷，也不禁尷尬起來，笑道：“沒事沒事，你們忙你們的去。”見眾人去了，乾隆方笑道：“你是怎麼了，扭扭捏捏的，燙著你了麼？”

　　  汀芷偏轉了臉，半晌才啐道：“你自己燙著了，倒問我……誰叫你不正經麼！”乾隆見他巧笑淺暈、似嗔似嬌，真如海棠帶雨般亭亭玉立，越發蘇軟欲倒，奪過藥罐兒放在桌上，正要溫存一番，便聽外院一陣吵嚷，立時沉下了臉，出房看時，竟是那個討債的“十七叔”王兆名帶著十幾個莊丁來了。乾隆站在階前喝斥侍衛：“你們做什麼吃的？竟讓這種人也闖了進來！”  

　　  “‘這種人”？這種人怎麼了？！”王兆名擺著一副尋事架子，瞪著死羊眼說道：“這是我們王家的宅院，我奉族長二爺的命來自己侄兒家，犯王法麼？”王氏忙出來，說道：“十七叔，我還該您什麼麼？”王兆名冷笑一聲，說道：“銀子你是還了。族長叫我來問你，你孤零零兩個婦道人家，收留這麼多男人住在家裡，也不稟告族裡一聲，是什麼意思？你自己不守婦節，我們王家還有族規呢？”又指著李衛一干人道：“他們一進村就毀廟，扳了神靈前木柵子烤火，已經沖犯了神靈，族長病得起不來，夢裡見神發怒！這個帳不算就想走路？”

　　  “拿下！”乾隆早已氣得手腳冰涼，突然大喝一聲。十幾個侍衛無人不恨這個暴發戶糟老頭子，轉眼之間便將進來的十幾個人擰轉了胳膊，擰得一個個疼得呲牙咧嘴。乾隆咬牙笑道：“看來你是不得這處宅子誓不罷休了？住在王家的是我，壞了鎮河廟的還是我。非但如此，我還要拆了這座廟，罷你兒子的官！”

　　  王兆名又驚又怒，抬臉問道：“你是誰？”  

　　  “當今天子！”乾隆微微冷笑，轉臉對李衛道：“朕自現在發駕回京，知會沿途各地官員謹守職責，毋須操辦送迎事宜——用六百里加急傳旨張廷玉，朕這就回京，沿途不再停留——這些混帳東西交這裡里正解縣，按詐財侵產罪名辦他！”說罷抬腳便走，只回眸看一眼滿臉驚愕的汀芷，會意一點頭，眾人眾星捧月般簇擁著去了。

　　  十一拗孝廉貢院求面試病舉人落魄逢貧女——

　　  順天府恩科考試已近尾聲。主考楊名時和副主考鄂善都鬆了一口氣。歷來科考都選在春秋兩季，名義上是暗扣“孔子著春秋”，其實是因這兩季不冷不熱寒熱適中，南北薈萃而來的舉人都能適應。可春夏之交的季節最容易傳疫，三四千應試人聚集在一起，往往一病就是一大批，會直接影響取士水準。自四月初楊名時和鄂善進棘城，最擔心的就是這件事。兩個人一漢一滿，都是清官，在防疫方面，作派卻不一樣，楊名時著人買了大包小包的甘糙、廬根、金銀花、綠豆，在貢院東支鍋、熬湯，舉人進場天天兔費供應。鄂善信神，祭瘟神、燒紙錢，還特地請白雲觀道士在謄錄所打醮，七十區四千九百號板棚里打起醋炭，弄得滿院香菸繚繞醋香撲鼻。總之是什麼辦法都使上了。還好，這場竟無一人感染時疾。眼見明日就開闈放人，兩個人提得高高的心都放下了。下午申時，二人聯袂到試區巡視一遭，又到十八房試官房裡看看，回到坐落最北區中的至公堂，情不自禁都笑了，鄂善因見楊名時在沉思，問道：“楊公，這會子你在想什麼吶？”“哦，我是在想各房薦上來的卷子，前三十卷我都看了，都也還清通。我擔憂的是落卷，還都要再審一遍。各房薦上來不容易，屈了才不好。”鄂善不以為然地一笑：“我主試過幾次了，總沒有這一次差使辦得踏實。要一點不屈才恐怕誰也辦不到。我們己盡了心，又沒有受賄，這就叫上無愧皇恩，下無慚於士人。”他起身在案頭取過一疊墨卷瀏覽著，笑道：“這種東西真不中吃也不中看，偏偏不過這一關就不得做官，真真不可思議！”  

　　  楊名時起身踱著步，笑嘆道：“這話中肯。不過八股文據我看，也不是一點用處沒有。前明的張居正、海瑞，大清以來的熊賜履、范文程、徐元夢、陸隴其都是從八股里滾出來的名臣幹吏，不也是功彪史冊嘛！”鄂善正要答話，聽外面監試廳那邊響起一片吵嚷聲，皺了皺眉頭吩咐戈什哈：“去，叫監試廳巡檢過來！”話音未落，監試巡檢已大步跨了進來，楊名時問道：“這是國家掄才大典聖地。誰在外頭撒野？”

　　  “回主考大人，有個舉子闖至公堂！”

　　  “他要幹什麼？”

　　  “他請見二位主考，要面試！”

　　  楊名時和鄂善對望一眼，他們還從來沒見過這樣膽大妄為的。楊名時冷冷說道：“叫他進來。”那巡檢果然帶進一個青午書生。向兩個主考一揖到地說道：“晚生李侍堯拜見老師！”