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①肉竹：泛指音樂。
“乾隆皇帝萬歲，萬萬歲！”
“皇太后老佛爺千歲，千千歲！”
大約從來沒有從紫禁城正門出來觀過禮，太后東眺西望，只見廣袤的東西長安街面上人山人海跪在皇道兩邊，像大片倒伏了的麥田俯跪下去，聽著響徹雲霄的歡呼聲，顯得有點興奮，孩子般地笑著，眼中閃著驚喜的光芒，手扶著擋欄嘆道：“太監們整日說‘去了一趟內城’，內城原來這麼大！這麼寬敞的！我老婆子今兒也算開了眼了！”因人眾歡呼聲浪太大，乾隆聽不清母親說什麼話，俯身湊近了，聽太后道：“……好開心！我比聖祖爺跟前的老太妃，還有先帝爺跟前的老姐妹們都有福。自打康熙六十年隨先帝上過一回五鳳樓，那個場面兒也不及這個的……皇帝，這是你給娘掙的體面！”
“是！”乾隆陪笑道，“這是您老洪福齊天，累世積德行善的果報……”說完，又直起身子招手。
太后含笑點頭，四周瞭望著，又說了句什麼，乾隆又俯身聽。太后卻道：“這些人都這麼忠愛君恩，感沐皇化，該賞點什麼才好。只是人太多了，怕……”“不干礙的。”乾隆笑道，“兒子叫阿桂去辦。”說著轉身下了車軫邊的小梯子。阿桂騎著馬就緊隨在步輦後邊，見乾隆招手，雙腿一夾馬肚子，幾步趕了上來，垂鞭拱袖，聽乾隆說道：“太后懿旨，要賞這些百姓。你來辦。新制的乾隆制錢預備的有沒有？”
“奴才遵旨，遵大後的懿旨！”阿桂笑著揖手，說道：“原來預備的到正陽門燈會上賞的，十萬小串（一百文一小串）制錢。這裡人都跪下了，好辦——不然要擠壞人的——可這樣到燈會散時候就沒錢了，要不要叫禮部再提些錢來？”
乾隆笑著說道：“你瞧著辦，總之要辦得高興，不要擠死了人。”說著轉身拾級又上了輿頂方軫。阿桂便急招手，叫李侍堯和郭志強上來，說了太后懿旨的事。
兩個人一聽都愣住了：一條街兩邊人擠人人垛人，賞錢還不許擠死人，這怎麼弄？李侍堯卻是心思極清明，略一怔急急說道：“桂中堂，請車駕略慢一點走，老郭帶順天府的人兩頭封路，我這頭傳懿旨，叫順天府的衙役編隊領賞。人群不能亂，一亂非死人不可！”阿桂笑道：“你是個角色，皇上有便宜行事的旨。就這麼辦——要規矩，不要亂——這裡的人分錢分到半夜了，外城人少這麼多，警備也稍松和一點……”說著打馬往前來尋王廉。王廉便命一百零八名隨輿太監：“壓著些步子，跟我後邊慢走！”那輿輦頓時慢了下來，李侍堯遠遠見郭志強已到衙役群中布置，打馬一躍，徑至御輦前頭，眾目睽睽中從容下騎，先向御輦行了三拜九叩大禮，才轉身面向南方。一片熱鬧得開鍋稀粥般的人群漸次安靜下來，聽李侍堯高聲布達：
“奉皇上聖諭，遵皇太后老佛爺懿旨，今日皇輦前迎駕人等，皆我大清忠誠良實子民，無論男女老幼，皆有賞賚。著順天府依次分發賞錢——欽此！”
本來凝重的空氣，仿佛又被什麼無形的東西壓縮了一下，又猛地膨脹開來。不知是誰帶頭聲嘶力竭大叫一聲“皇上萬歲！太后千歲，千千歲！”接著又是一靜，隨即便是山崩地裂價一片狂呼：“萬歲萬萬歲，千歲千千歲！”人們似乎一下子著了魔，全都暈了，醉了，瘋了，跪在那裡，有的捶胸挺身踢腿，有的抽羊角瘋價激動得渾身哆嗦，喊得滿嘴白沫，念佛的，叫天爺的，喊皇恩的，都是歇斯底里紅頭漲臉叫起來。
一片歡呼鼓騰的喧鬧cháo嘯之中，御輦緩緩行駛到正陽門北，這裡是紀昀、于敏中領率百官迎駕。北面是呼聲如浪如cháo陣陣湧來，百官群卻是一片雍穆熙和之氣。細細的鼓樂聲中，暢音閣的供奉們在禮部司官指揮下曼聲吟唱：
祥雲麗九天，丹陛歡承聖母前。壽愷祝洪延，垂裕綿長紀萬千。寶鼎裊香菸，雙壁合，五珠聯。雅樂葉官懸，恩澤音，福疇全。……彩儀導丹駢，韶咸樂奏八風宣。官花繞御篷，鏤檻文墀展細旃。璆佩拜儀虔，慈顏煦，曼福駢。山呼遍九埏，元正月，萬斯年……
群臣高呼拜跪中，乾隆扶著母親含笑受禮，卻也不再多說什麼話，只吩咐“賞筵”，又躬身請道：“老佛爺，您還是乘轎上城，這箭樓也老高的。”太后笑道：“我能上去，不用轎。下頭辦事人都在這裡，你甭照料我。”說著便登城。乾隆到底還是攙著母親上了城，安置在圍幕屏中歇坐了，才下城樓和臣子歡宴。一切儀禮席面都有規矩，也不必細述。
滿城喧鬧，鑼鼓爆仗聲中，天色暗了下去。雪花悄無聲息地在晦色冥冥中散散蕩盪飄落下來。正陽門箭樓內因要防風，所有窗洞都用氈封得嚴嚴實實，裡頭正楹大廳是太后和皇帝皇后的駐駕宴息處，中間圍幕隔著，西邊是貴妃、嬪御共處一室，東邊隔起全用竹編屏鳳，裡頭都是雜物，什麼茶具器皿隨用點心果品、應急藥物之類，垛了有尋常房子來高。太監太醫都在這邊聽支使。阿桂在外邊平台上，和紀昀、于敏中三個人另搭一間席棚，這也就是臨時的軍機房了，負責一切燈市燈會提調事宜。裡頭儘自也生著大盆子炭火，只城上瞭高風大，向火的一面暖，背上重裘還是覺得紙一樣薄。阿桂出去巡視一遭回來，見紀昀和于敏中一人手裡捧著杯熱茶，坐了個背對背，不禁笑道：“你們這弄的哪一出兒？反貼門神，不對臉兒麼？”說著搓手烤火。
二人這才笑著轉過身來，紀昀說道：“老於架子大，不和我這凡人說話，這麼冷冰冰對坐著無味，不如轉圈兒烤著暖和。”于敏中說道：“是你先轉臉的，倒說我？——外頭雪下大了麼？”
“雪不大，飄零兒丟星的，雪片子不小。”阿桂笑嘻嘻地提起炭盆子上偎著的水壺，也倒了一杯暖手，說道：“我方才出去看了看，下頭燈都點起來了，倒顯得城樓上頭暗了些。又加了六十四盞燈，都擋在窗口處，沒的看著一個一個黑洞，不好看相。”又笑道：“同是一場雪，冷暖味不同，喜樂各自別喲！二位向著火還叫冷，角樓旁邊執戈挺戟，風地里站的兵怎麼辦？還有海蘭察、兆惠怎麼辦？我小時就聽人說笑，說皇帝、大臣、財主、討飯的聯詩。皇帝說‘大雪紛飛落地’，大臣忙就跟上，‘這是皇家瑞氣’，財主捧手爐子喝暖酒，說‘下它三年何妨？’那叫化子就罵財主‘放你媽的屁’！”
二人聽了哈哈大笑，紀昀笑道：“最後一句少了一個字。”阿桂道：“那就再加一個字一一‘放你媽的狗屁’！”于敏中正要說話，見王廉走來，便道：“皇上叫進呢，咱們別放狗屁了。”說罷三人起身，聯袂而入。
二十七——
乾隆和皇太后就在迎門正中的暖幕中說笑，見他三人魚貫而入，太后便笑了，說道：“辦事人來了！叫他們免禮。裡頭暖和，只管坐著說話。”阿桂笑道：“奴才才打西邊回來，只陪駕出城時見著老佛爺慈顏一面，無論如何要請個安的！”說著便行禮，于敏中、紀均便跟著跪拜。待太后笑呵呵叫起來賜坐，乾隆問道：“說是外頭下雪了，妨礙不妨礙？人多不多？”