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曹鴇兒穿著滾邊實地紗月白大褂，扭著腰肢滿臉諛笑，說道：“爺回咱們金陵獨個兒在這水泊子上取樂！我還以為把咱們彩鳳樓給忘了呢！是這麼回事，鳳彩樓那邊地皮金貴，沒法擴大。我想我也老了，終不成開個百年老行院？到老也想吃碗體面安生飯。這邊織工出貢綢，是個正經營生，就也開了一處坊子，到老也有個正經歸宿。錢爺，看你是醉了酒，瞧這身上、頭上都是糙節子。到我坊子裡歇歇，明個兒再進城去！”錢度此刻一步道兒也不想多走了，遂道：“那就隨便找個地方歇息。明兒我還有事，你告訴芸芸，明晚間我去看她。”曹鴇兒一聽芸芸，便掏出紗巾拭淚，哽著嗓子道：“這孩子沒福，苦日子好容易盼出個頭兒，誰知就去了呢！她十二歲上就賣到我這裡……可憐見的，爹娘都沒了，哥嫂又養不起她……”
“芸芸歿了！”錢度停住了腳，如遭雷轟電掣一般。他那本來已經蒼白的面孔泛著青光，刀子一樣盯著鴇兒，“敢怕是有人加害她吧？她有錢，我又不在身邊，所以招人眼紅，是嗎？！”曹鴇兒被他的神氣嚇得渾身一顫，顫聲說道：“爺，你疑到哪兒去了！要是我害了芸芸，躲你還躲不及，還敢招呼你麼？要說有人害，我說句刻薄話，還是您錢大爺害了她哩！”錢度怔了一下，覺得曹氏說的也不無道理，遂問道：“她怎麼死的？”
“難產。”
“難產！”錢度驚呼一聲，全身劇烈一震，“誰的？”
“這還用問！”
“是兒子，是女兒？”
“是個大胖小子，活活憋死在肚裡……”
“我的兒子？我的兒子！”錢度突然心中一陣迷亂，頭轟地一聲漲得老大，失態地喊了一聲又止住了，仰著頭，望著黯紫色的夜空，許久才低下頭哀傷地說道：“她去了，還帶走了我的……兒子……我們錢家在子嗣上本來就艱難，四代單傳……遊絲般繫著……我妻子生了三個女兒，也是生兒子難產去世……難道天叫我錢家絕後不成？啊……”他乾嚎了一聲，已是淚如雨下。
曹鴇兒一聲不言語，靜靜聽他訴說完，慢慢說道：“這是沒辦法的事。不過，此地有個道士叫步虛，是紫霞觀的觀主，能演諸神驅鬼，知人生死造化。附近幾個織坊近來夜裡常鬧鬼，女鬼們半夜裡嗚嗚咽咽，哭得叫人發疹，我坊里的女工們都嚇得聚到一處整夜不敢合眼。也想請他鎮一鎮。你既到這裡，也是緣分，就請他給你瞧瞧八字，可好？”說著已經轉進一道黢黑的小巷，見有人打著燈籠迎上來，卻是原來鳳彩樓的王八頭兒史成。掌著燈見是錢度，史成笑得兩眼眯成一條fèng，說道：“我的爺，步虛這個小牛鼻子真有點門道！我尋思著奶奶出來這麼久怎麼不回來？便出來迎迎。步虛跟我講，您是道兒上遇到了貴人，一道兒回來了，我還不信，敢情是真的！請，請……”打著燈便在前面帶路。
於是錢度跟著往裡走，在迷魂陣一樣的巷道里穿來穿去。這裡似乎是織機的世界，每隔幾丈，最多十幾丈便見一個個門頭上都掛著一盞昏黃的燈，照著門前滿是污水的路。燈上千篇一律都寫著什麼王家織坊、蔡家織坊、何家織坊……軋軋的織機聲響成一片。錢度不禁問：“這麼窄的道兒，繭子怎麼運進來，織物又怎麼運出去呢？”
“那都從後門走，進蠶繭、運綢緞，都打玄武湖來往，很方便！”曹鴇兒笑道：“這邊是工人出入的，那邊到處是牲口糞尿爛泥塘似的，不好走人。”
“有的人家門口跪著一些女人，是怎麼一回事？”
“那是犯了規矩，從工房裡攆出來罰跪的。都是些難民，不會做生活，又沒有靠山——這裡頭的煩難，說不盡啦！新工上頭有老工，上頭有師傅、拿摩媼，一層層兒的、竟是想怎麼擺治就怎麼擺治！”
錢度已從芸芸的死悲痛中緩解過來，嘆道：“軋軋千聲不盈尺，織者何人衣者誰？不容易啊！你家織坊也這麼狠麼？”“天下老鴰一般黑，你不狠，別的織坊的價錢比你低，賣給誰？”曹鴇兒笑道：“老爺你只管穿綾戴羅，管他這帳幹什麼！”說話間，已到了一個織坊門口，果見一個米黃色西瓜燈，門洞卻比別家寬些，也跪著五六個女的，大的有四十歲上下，小的只有十二三歲，都是渾身污濁不堪。曹鴇兒一邊跨門檻兒，一邊說道：“都起來做活計去吧，告訴頭兒就說我叫回來的——去吧，去吧！”
那幾個女工千恩萬謝磕頭去了，錢度跟著進了天井，才見是個寬寬綽綽的四合院，青堂瓦舍，四周圍超手遊廊上掛著八面宮燈。錢度一邊登堂入室，一邊說道：“太嚴了不好。你應懂得寬嚴相濟，你的綢緞織得就好就快，不信你試試。她們心裡恨你，又拿你無可奈何，使個小絆子，今兒弄壞個機梳，明兒織個次布，逼急了女人也會殺人——蘇州有幾家繡坊，坊主家生兒子，兒子的小雞雞兒都叫人悄悄捻斷了，生下來就是太監——就是殺不死你，人要受罪，治病要花錢。有這筆錢讓工人吃了，就給你加倍出活兒，豈不更好？”曹鴇兒笑嘻嘻說道：“錢爺家準是日進斗金！您這麼會算帳，老爺我見了千千萬，總沒您把細的。”“我何止日進斗金！”錢度此刻酒意已消大半，因見堂上坐著個道士，料知就是步虛，便道：“不過不是我的就是了——這位道長，想必就是步虛了？”一邊說一邊打量，只見步虛髮髻高挽，披著雪陽巾，穿著玄色道袍，年紀二十歲左右，面如冠玉，氣度不俗，一雙小瞳仁晶光四she，盯著人像是要把人看到骨頭fèng里似的。錢度又正容說道：“仙長少年高名，不才久仰了！聞說道長善於風鑒，可能為我一觀？”
步虛早已站起身來，從容向錢度一揖，展袍落座，那曹鴇兒只偏身坐在一旁矮座兒上，吩咐人送點心上茶。步虛說道：“大人貴相天表，何用道士饒舌？今晚道士特地為織坊淨房，驅鬼逐魔，要靜一靜心。居士有意，明日如何？”曹鴇兒在旁笑道：“錢老爺明日還有公差呢！香裱鋪子說大檀香已經被人請完，連夜趕著做，明早才送來的。既在這裡遇上了，就是有緣，你何妨給老爺瞧瞧呢？”錢度笑道：“劇談造命，也是快事。君子問凶不問吉，道長只管放膽說！”
“那就放肆了。”步虛說道。他站起身，將燭台向錢度身邊移移，認真看了錢度一眼，掐指念訣，垂目沉思，說道：“居士心根正，土星亮，近日有加官晉爵之喜。白耳黑面，主居士名滿天下，但文昌不亮，您成名不由文章。西戌官鬼逢財，您是從錢財上起家的。七七死絕之地，六八丁旺相逢，子嗣上是艱難得很了。就功名而言，交於五九、六九之間，年近知天命方逢大運，自今而起，還有十年好官可做。但你台閣發暗，命中無卿相之分。官不能至極品，有階難拾級而上，財不能雄四方，對銅山而枉自嗟嘆。知其入而守其出，知其不可即莫為。庶幾康寧一生。”說罷便吃茶。