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　　  棠兒一門心思的高興，想和丈夫說說見乾隆見太后皇后，說說賜筵情形。聽見傅恆忙得這樣，按捺著興頭打消了立即叫丈夫的念頭，看看已到二門口，秋英等大丫頭提燈迎出來，棠兒遂站住了腳，笑道：“告訴你們個喜訊兒、小七家的跟你男人說說，要有個預備——我們家主子娘娘要歸寧！這是傅家天大的事，要好好合計一下迎駕的事！”“歸寧？”小七子家的這詞兒聽不懂，笑著發怔道：“奴婢不懂的，請太太點撥。”棠兒笑道：“就是姑奶奶回門子——懂了麼？這事還沒回老爺，你們心裡有數兒，西花園子要翻了重建，修出正殿來，合著皇家體制……該調的銀子趕緊從莊上撥過來，放出去的趕緊收回來，免得臨時不湊手兒……”

　　  眾人起先聽得發怔，至此都是喜得笑逐顏開。老賴家的頭一個合掌念佛：“阿彌陀佛！天公祖奶奶觀世音菩薩！這事只聽我祖公公說過，康熙爺年間有過。我婆婆兒還有福在街上瞧過熱鬧，單是周貴妃娘家，就花了三十萬兩銀子！比著賽社會還排場體面十倍呢！想不到我也能有福開開這個眼！”程富貴家的也道：“我們主子娘娘不同別個娘娘，那是整副鑾駕！”黃世清家的也鄭重其事說：“那是當然！誰也僭越不了我們主子娘娘姑奶奶！”  

　　  “就是這個話。但老爺今晚才知道，且不要張揚。”棠兒被她們鼓動得心裡興奮，直想笑個痛快。想到自家身分，越發用力抑住，鎮定得一如常日。因道：“叫你們男人到書房那邊侍候。老爺辦事下來就說我在上房等著他——明日卯時在東議事廳，二層管家以上和你們幾個都等著我去說話——康兒呢？睡了呢麼？”

　　  小七子家的聽一句躬身答應一聲，忙笑道：“三爺今下午因下雨沒練成功夫，晚飯後叫了我的小子王吉保過去。敢情這會子還在後院裡——”沒等她說完，棠兒便道：“泥里巴嘰的，這會子還練什麼把勢——把他們叫我房裡來！”說罷隨著秋英進來。偏著臉看天色時，早不知甚麼時候已經半晴得一天蓮花雲，只半輪月亮若隱若現的，滿院燈燭照著，根本顯不出月色。

　　  秋英陪著棠兒坐了竹藤春凳兒，早有小丫頭端了洗腳水。她親自擰了一把蘸了法蘭西香水兒的毛巾遞給棠兒，腳不點地忙著下慢帳，口中道：“太太準是在宮裡陪筵的了，如今臉上還帶著春色呢——這是冰湃的酸梅湯，您先喝點祛祛暑氣……這東西收斂，太太別用得多了——鸚哥兒，廊底下再燒一把薰香，防著外頭蚊子進來！”棠兒喝了兩口酸梅湯，半歪在春凳上，由著兩個小丫頭跪在地下給自己撩著熱水洗腳捏腿，對正在炕上擺冰盆子的秋英笑道：“秋英，你是屬豬的，今年十九歲了吧？我記得和我同月同日生兒的。”  

　　  “我是哪牌名兒上的人？”秋英騰身下炕，趕開兩個小丫頭，親自給棠兒按腳，一頭說：“膝蓋兒底下這幾處穴，按起來酸酸的，能解乏倒血兒——懂了麼，也別使勁兒太大按疼了——太太記性真好，和太太同月同日生兒，我年年都沾您的福氣呢！”棠兒被她侍奉得舒坦，溫語說道：“十九歲，再不尋婆家有人要笑話我了。你說，看中了咱府里哪個小廝？我給你主張……”秋英騰地紅了臉，輕手撫按著棠兒的背，忸怩地淺笑道：“哪個我也看不中！嫁男人有什麼好？我就和太太對緣分兒……太太是個觀音，我給您捧一輩子瓶兒。我誰也不嫁！”

　　  棠兒嘆道：“在我房裡待奉的丫頭換了幾茬兒了。如今我們家不比先前，跟我的人我更不肯教她吃虧。明鐺兒配了紀大人，那是她撞上了的福，難得和她比較。你是家生子兒奴才，我思量著，一是府里能幹小廝放出去作官的，二是老爺在外頭遇著有合適的，有出息的官兒，就給你出籍配出去，就是這跟前小丫頭子們，也都要好生安排終身大事……”  

　　  正說著，外頭吧嘰吧嘰一陣腳步由遠及近，仿佛濕鞋踩在水上般聲音。棠兒張眼一望，竟是小吉保背著福康安上階進了堂屋。她一個驚乍“呼”地坐直身子，臉上已是變色，急問道：“是摔著了麼？碰了哪裡？放下來，不能走路兒麼？”小吉保緩緩蹲身放下福康安，棠兒審視時，福康安卻半點也不似有傷的模樣，擠著眼兒扮鬼臉兒笑，說道：“是吉保兒執意要背我，我也想嚇額娘一跳！”棠兒這才放下心來，燈下看兩個少年，都滾得泥猴子一般，連辮子上都沾滿了黃泥巴，濕得往下淋水——忙趿了鞋，到兒子跟前，心疼地撫摸著額前一塊青，數落道：“練布庫刀槍是你阿瑪的指令，娘也不反對。也得分個時候兒，黑更半夜的就在泥裡頭滾！看，這裡碰著了不是？既是沒受傷，不該叫吉保兒背你，他比你還小兩歲呢——叫外人聽見，咱們家不體恤奴才！”

　　  “是我要背爺的，後院子那塊黃泥地賊滑，怕摔著了爺！”吉保兒更是狼狽，額上一左一右鼓著兩個大包，滿臉都是污泥，說話卻是精神頭兒十足：“太太別責怪我們三爺，三爺念書，練功夫比大爺二爺強得多呢！我爺爺背過我們老太爺，我爹背過我們老爺，出兵放馬立功勞，將來我們爺當軍門，我也得跟著！這會子背背爺算什麼？”  

　　  棠兒聽得心裡越發歡喜，笑嘻嘻拍拍吉保兒頭頂道：“好小子，真長大了，曉得給主子賣命出力了！秋英明兒傳話給帳房，吉保的月例加到二兩——帶他們到西廂屋，好好洗個澡，碰著的地方兒抹點紫金活絡丹——去吧！”

　　  這邊棠兒料理家務，心裡籌劃富察皇后省親歸寧的大事。傅恆在西花廳忙著和刑部的人接談，又怕勒敏、敦家兄弟受冷落，不時叫人送瓜果冰塊到書房，又惦記著棠兒從大內回來，皇后處還有什麼事。幾頭操心，也虧了他平日打熬得好身體，歷練得好章法：辦什麼事想什麼事，因此仍聽得十分耐心。

　　  被接見的沒有刑部大員，只有刑部緝捕司堂官陳索文、秋審司堂官陳索劍，還有“天下第一名捕”黃天霸，如今是賞著三品頂戴的緝盜觀察使，坐在傅恆挨身。另外還有兩個，是頭一次受傅恆接見，一個是黃天霸的大弟子，十三太保之首賈富春，一個是從“一枝花”教中反水投誠的燕入雲。傅恆雖然官高權重，卻半點也不拿腔作勢，隨和謙恭中帶著雍容穩沉，說起話來卻毫不模稜，自帶的天璜貴胃風度，也許正為如此，五個人坐在他跟前近半個時辰，個個熱得汗流泱背，滿盤的冰塊，沒人敢動一動。

　　  “老兄們回的事，兄弟有的已經知道：“傅恆已聽完大家匯報“一枝花”案子的細微事節，見他們拘束，親自端起盤子，請眾人含了冰塊取涼，緩緩搖著扇子說道：“聽這麼備細一談，大抵輪廓也就清楚了。不過……有的地方聽到的有弦外之音，有的地方聽起來銜接不上啊……”