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　　  乾隆一下子想到了高恆。在暗中無可奈何地苦笑了一下，說道：“我知道……打官司、賑災、興工……裡頭舞弊很多。”“你說的那是贓官，”易瑛沉靜他說道：“清官真的靠養廉銀度日的也沒見過。除了養活家口、照應親戚朋友，更要緊的是敷衍上司。上司惱了你，你這‘清官’也做不成！”乾隆一怔，說道：“清官怎麼弄錢，弄錢怎麼還能叫做‘清官’？這可真叫奇哉怪也！”

　　  “正項錢糧火耗歸公，外項不歸公。本城本地建橋修路圍堤河防，征銀子可以取火耗。就是正項捐賦。也有個成色的說頭。九成銀子說成七成，足紋說成七成五六——比火耗銀子還要來得多呢！”易瑛突然一笑，“你是貝勒王爺，下頭的事能知道多少？弄錢的手段多著呢！上頭逼下頭當贓官，贓官逼百姓死，或逼急了造反——就這麼回事兒。”

　　  乾隆心頭忽然一陣憤懣：父親從當阿哥起，幾十年夙夜勤政，好不容易才理順了錢糧。不叫“變法”其實也是變法，原以為只是官員冒濫報災，理刑判案時收受贓銀，想不到官場為鬼為蜮、機械變詐，又弄出許多匪夷所思的花樣，照舊的刮地皮，照舊地從油鍋里撈錢！他的臉色在暗中已變得蒼白陰沉，瞳仁在水色月影中閃動著幽暗的光，兩手十指交插緊緊握著……不知過了多久，他咬著牙輕笑一聲，說道：  

　　  “乾隆皇帝不愛錢！”

　　  第三章

　　  本節字數：80541

　　  ?三十五一技花敗走明孝陵燕入雲臨事再反水——

　　  易瑛略偏轉了臉，驚異地看一眼乾隆月下的側影：新剃的頭，腦後垂著粗長的辮子直到腰際，頎長的身子玉立在大柳樹下，微微翹起的下顎都看得清楚，像鑄在月輝淺光浮影中的一尊石像。一剎那間，她覺得這個中年人有一種難以名狀的氣度風韻，似乎莊重沉渾，又似乎威嚴難犯，憑著女人的直覺，這是那種最堅穩可靠又令人敬畏的男人。她低下了頭，沒吱聲。

　　  “我說的不是嗎？”乾隆微笑著轉過臉，他的語氣已不再那樣濁重，變得十分柔和溫馨，“我和他都是康熙爺的孫子，自小到大形影不離，我知道他不愛錢，心地很仁厚，待漢人也很好的……”

　　  易瑛有點受不了他凝注的目光，便側轉身望著腳下的流水，低聲說道：“你是金枝玉葉龍子鳳孫，說這個話是情理當然。我的遭際和你天懸地隔，見到的，聽到的和你全然不同。”她笑了笑，抬起頭，指著對岸說道：“就像隔著一條河，那邊的人什麼心境什麼言語，我們怎麼知道呢？”  

　　  “你的遭際？很苦麼？”乾隆問道，“……要是不介意，能說給我聽聽麼？”

　　  “不，我介意。”

　　  “為什麼？我們不是朋友麼？你信不過？”

　　  “不，不為什麼。有些朋友是隔岸而立，中間隔著一條過不去的河。就像這桃葉渡，真正懂事的人，是不在這裡修橋的。”易瑛的聲氣顯得有些悲涼，似乎在按捺著自己炙熱煩憂的煎慮，嗡動了一下嘴唇，咬著牙忍淚不語。

　　  話題似乎枯竭了。兩個人在秦淮河畔對面兀立，乾隆仰視，像在天上的繁星里尋找什麼，易瑛卻在撫著被月色鍍了一層淡淡銀霜的柳條。天心的皓月，瀑瀑緩移的流水，遠地白蒼相間揚子江上的漁火，十里秦淮軟紅柔歌，都一下子變得那麼遙遠，宇宙間只剩下了他們兩個人，既有一份說不清楚的親近情愫，但又毫不含糊地心知對方乃是自己的死敵。

　　  天空地闊的岑寂間，忽然傳來紀昀和唐荷的說話聲，中間還夾著馬二侉子嘻嘻哈哈的笑聲，漸漸走了近前。易瑛聽時，是唐荷和紀昀在爭論什麼，便問：“你們在那邊作么子！說得好高興！”  

　　  “這位年老先生在那兒說笑話兒。”喬松說道，“他是河間人，考中進士，當時有個江南同年，一處吃酒。說‘江南才士利如錐，河北名流鈍如錘’，年先生說‘難道我這錘砸不斷你的錐？’那才子說‘我的是神錐’，年先生說‘那好，我的就是神錘！’”馬二侉子笑道，“後來見河邊碗粗一株梅樹，我說這麼大的梅樹少見。老年說‘梅花不好，不如他家鄉桃樹，當不得他神錘一擊。’他們又爭起來。這位小兄弟愛梅，說‘只宜遠望，舉目似燒村’，又舉陸放翁的詞兒。年先生代桃罵梅，說‘恐怕百花相笑，甘受雪壓霜欺，爭如我年年得意，占斷踏青時’！”紀昀也笑說：“《詩經》里說‘桃之夭夭’，就沒講‘梅之夭夭’嘛！”唐荷道：“歲寒三友松竹梅，沒聽說過松竹桃！”紀昀道：“我即興就能說個詞兒‘竹君子，松大夫，梅花何獨無稱呼？為使主人解愁頤，家家梅香都是奴’！”一邊說，一邊用目光搜尋著端木良庸，卻不見影兒。  

　　  幾個人說得興頭，只有乾隆還浸沉在方才的氣氛之中，一點也不想聽他們說笑，靜靜聽著，冷丁地冒出一句話：

　　  “桃花、梅花，孰優孰劣，何須批評？音無哀樂，隨心而已——我和卞先生談議的是另一絕大題目。卞先生，你不就是‘一枝花’——朝廷通緝的易瑛麼？”

　　  這一語石破天驚，所有的人心頭都像炸了響雷被震得腦子轟鳴不已！喬松唐荷摸腰間時，卻是寸鐵未攜；紀昀出了一身冷汗，張皇四顧，見端木不知甚麼時候已閃身出來，移著步走向乾隆。他噏動了一下嘴唇，竟不知說什麼好。馬二侉子驚得傻著眼，看看這個瞧瞧那個，懵怔得像個夢遊人。易瑛也是渾身一顫，驚得如焦雷轟頂，但她久經大變的人，倏然間已憬悟回神，咬著下唇一笑，說道“隆爺真能開玩笑兒，像是平地一聲雷放了個炮仗！”

　　  “我們主子就愛嚇唬人玩兒。”畢竟紀昀聰慧機警過人，此刻如若翻臉，易瑛逃逸已是小事，萬一動起手傷了乾隆，甚或把乾隆劫持而去，自己立時就成千古罪人……顧不得細想，嘻地一笑說道“上回去果親王府，說王爺和年羹堯案子有牽連，皇上要追究，嚇得王爺幾天躲家裡等人來抄家！卞先生真的是‘一技花’，也是要唬得花容失色，‘桃之夭夭’的了，哈哈哈……”  

　　  紀昀竭盡全力調侃，乾隆自然明了他的用意。他猶豫了一下，似乎想順水推舟，但高貴的血統和帝王的尊嚴立即占了上風，因咬著牙哼了一聲，冷冷說道，“這種事開什麼玩笑？易瑛——卞和王；易者變（卞）也，瑛者美玉也。我是識貨人，辨得這塊璞！”一句話又打啞了紀昀，剛剛活泛了一點的氣氛立時又被繃得一觸即發。

　　  易瑛沉默，她的面色愈來愈蒼白，兀立在堤邊，任憑楊柳枝條輕輕拂盪，連她自己心思也是一片混茫，空白得萬籟俱寂。

　　  “我們曾有一面之交的，易瑛。”乾隆放緩了口氣，“不是毗盧院，是在山東平陰，看過你施法舍藥，看過你殺人。離開平陰時，在城門外，我們也像今天這樣近對面相視。不過……”他似乎陷入了回憶，在想一件極美好的往事，遂嘆息一聲，聲音柔和得像娓娓談心，“……當時你是女妝，是傍晚。我們也沒有說話……”