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李侍堯瞟一眼這個新貴，看見于敏中這副故作雍容的模樣他就生厭。但這是在乾隆面前，又是頭一次議計軍國大事的御前會議，無論心裡怎樣想，人人都是溫文爾雅器重沉穩姿態，他吭了一聲，說道：“你說的對，春季出兵，敵人萬萬料不到，正應了一個‘奇’字，隨赫德在天山，有些道路確實春季翻漿，但青海向西一路沙漠瀚海，最缺的就是水。沒有翻漿的事，我倒擔心士兵用水供應不上吶！”
兆惠和海蘭察對視一眼，都又避開了去。兆惠是從前方趕回來的，海蘭察也曾去過烏魯木齊，他們都是帶久了兵的老行伍，李侍堯這些話可說是都是一矢中的之言，但乾隆方才說過：“將軍怕打仗、文官都愛錢，如今的事還了得？平息阿睦爾撒訥叛亂，兆惠沒有用本部人馬，帶了額敏和玉素什兩部五千人直搗敵穴，不旬日間就蕩平了准葛爾，將軍意氣何其雄也！若不是雅爾哈善玩敵誤國，庫車城早已拿下來了。海蘭察也在乾隆跟前立了軍令狀，“滅此朝食時不我待！”又訓斥六部“畏難怯戰，一味招撫，連天朝大體都不顧！”……急於取勝心切溢於言表……他們自己覺得已經被乾隆的話“擠”到了退無可退的角落。儘管李侍堯的話都對，不敢也不願附和，那樣，乾隆就太失望了。
“春季進軍，李侍堯想得是。”乾隆突兀說道，眾人都發怔間，乾隆哎牙獰笑道：“但不是後年春。會議之後，阿桂、兆惠、海蘭察要即刻離京，明年開春由兆惠前敵，速平和卓之亂。”
現在已是十一月——明年開春進軍！即便此刻立即散會，還要和六部緊急磋商籌備，調度各路糧秣供應，商計進軍計劃，還有六千里冰天雪地遙途才能趕到哈密大營——所有的人都被他這突然冒出的決策震驚了，一時竟人人僵坐如偶！乾隆剎那間心中閃過一絲猶豫，但帝皇至高無上的威權和自尊阻止了他改口，他很快就平靜下來，暗自噓了一口氣，格格一笑，問兆惠、海蘭察：“二位將軍，你們看如何？有什麼難處，只管說！”
“皇上睿聖天縱，英斷明決，奴才遵旨！”兆惠情知此刻無論如何不能掃了乾隆的興，一邊心裡急速轉著念頭算計“難處”，應聲答道：“霍集占兄弟忘恩負義人心喪盡，回部叛眾窮蹙一隅勢單力薄。再者，他萬萬想不到我軍明春進軍，以有道滅無道，以有備攻無備，可操勝算！”說著，心裡已有了章程，一俯身又道：“皇上，這樣打，不能全軍齊推，只可大軍遙相呼應逼近和卓。奴才願帶五千人直插和卓，請萬歲下旨六部，一是馬匹、二是糧食、三是糙料，三月之前必須運到烏魯木齊。運不到，也請以軍法從事！奴才請旨，由海蘭察掠軍策應，這樣，我們老搭檔合力作戰，我在前頭打得放心。”海蘭察心思靈動精密還在兆惠之上，接口就道：“萬歲爺養活我們廝殺漢作麼？你只管在前頭掃蕩，把我營里馬銃鳥銃藥槍都給你，咱們給主子作臉看，就是馬革里屍，我這頭出不了疏漏！”
本來一派緊張嚴肅的氣氛，海蘭察一句“馬革里屍”頓時逗得眾人一樂，阿桂此時也已想明白，乾隆要急戰，臣子萬萬要比他還急才能快懷聖意，算了算也有一多半勝機，緊湊著一勞永逸了也罷，這樣想，心頭略寬了些，笑道：“這麼著，明日我親自主持兵部戶部會議，主事以上堂官一律出席，由你們二人按需項提出來，是哪個司的差使就當堂布置了。然後我三人就辭駕出京。差使辦不好，咱們三個都‘馬革里屍’回來見主子！”紀昀笑道：“軍機會議上都鬧出‘馬革里屍’了，海蘭察讀的好書！”和砷笑道：“那叫馬革裹屍——海蘭察認真看清了麼？——他在下頭也是八面威風，就說錯了也沒人敢正他的誤。”海蘭察紅著臉一摸頭笑道：“主子，怪不得上回在兵部說馬革里屍他們都笑，高鳳梧還說‘都不告訴他，叫他糊塗到死！’如今才恍然大悟過來！”
“這才是個振作的樣子！”乾隆大笑道：“兆惠前鋒，海蘭察殿後，直插葉爾羌，給朕痛痛地剿！班師凱旋日子，朕十里郊迎得勝將軍！”
“扎！”海蘭察兆惠挺身起來昂然答道。海蘭察皮臉兒一笑又道：“奴才們准能揍得霍集占兄弟恍然大悟過來！”
眾人立時又哄堂大笑，乾隆笑著擺手，說道：“阿桂、侍堯和兩位將軍，你們跪安吧。阿桂傳旨給禮部、內務府，兆惠、海蘭察的兒子授三等車騎校尉，補進乾清門三等待衛！去吧！”
“扎！”
四個人齊伏叩地大聲答道，起身呵腰卻步退出殿去。
炕下八個人去了四個，頓時空落了許多。乾隆坐得久了，想挪身下來，又坐回了身子，神色變得凝重起來，呆呆地盯視著暖閣隔扁瓶架，良久，嘆息一聲道：“軍務上的事，由著將軍們去籌劃吧。叫了你們進來聽聽，也好知道朕為政之難。眼下一是賑災，發放冬糧，春耕種糧，二是春闈科考，不能再鬧出舞弊賣官的拆爛污事兒——這都是大局。阿桂去了，自然是紀昀、于敏中同李侍堯辦理，務必不能荒怠了。朕在京，可以隨時進來請旨的。國泰的案子一直拖下去不好。他是諸侯一方的封疆大吏，也受國恩的滿洲答纓子弟，朕一直等著他有個謝罪摺子，能不驚動朝局緩辦了最好。看來，他還真的是天各一方皇帝遠，仍舊在那裡為所欲為！”說著抬起臉來問窗外：“卜義，錢灃進來沒有？”
“回主子！”卜義在窗外應聲答道：“來了有半個時辰了，奉旨在王廉房裡等候召見！”
“叫進來吧。”乾隆吩咐一聲，端茶啜著，已見錢灃步履從容，橐橐有聲踩著臨清磚地進殿來，乾隆微笑著看他行禮，溫聲說道：“起來吧，捱著和砷坐——朕來紹介：這是紀昀、這是于敏中、這是劉墉、這是和砷……都是你聞名不曾謀面的……”
他一邊說，紀昀已在審視錢灃，只見他穿著獬豸補服，頭上戴著的藍寶石頂子端正放在杌前的茶几上，靛青色的薄棉褲洗得泛白，套在九蟒五爪袍子裡。腳下官靴里套的布襪，還有馬蹄袖裡的襯衣都是漿洗得乾乾淨的老棉粗布，瓜子臉上一雙細眉又平又直，眉梢微微下垂，黑瞋瞋的瞳仁閃爍著，幾乎不見眼白，下頰略略翹起，繃著嘴唇，似乎隨時都在凝神聆聽別人說話，紀昀不禁暗贊，怪不的乾隆垂愛，這份凝重端莊練達器宇，一見就令人忘俗！何況這麼年輕的！于敏中也惦掇：此人少年老成，劉墉也覺此人大方從容，只和砷想，這要算個美男子了。顴骨似乎高了點？鼻樑又低了點……錢灃沒有理會眾人注目自己，聽乾隆介紹著一一頷首欠身操一口昆明腔說道：“謝皇上！不敢當皇上親自紹介——學生錢灃久在奉天，多赴外任，疏於向各位大人聆聽清教，日後奔走左右，盼能時加訓海！”