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殿中瀰漫著濃烈的藥香，幾乎嗅不到那幾縷裊裊幽幽寂寞升空的檀香氣息，正中須彌座上的黃袱墊枕和座前的拜墊靜靜地擺在那裡，周圍各按位序侍立著二十兒個宮女太監，仍看去空曠岑寂得象一座荒廟。儘管南壁一色俱是大玻璃嵌起的窗戶，乍進來他還是覺得暗，立在御座前定了定神，仿佛要透出一口壓抑的鬱氣，仰著臉凝視片刻殿頂的藻井，移步向東暖閣而來。秦媚媚微一呵腰，為他挑起帘子，便聽皇后低弱得幾乎耳語般的聲氣：“是皇上來……了……把座兒往榻前再……移一點……”
暖閣里只有三四個宮女，捧巾執盂立在角落。葉天士則跪在榻尾，小心地用生布包裹用過了的針，他神情呆呆的，看樣子方才受了甚麼驚嚇，猶自略帶著餘悸，蒼暗的臉龐上還掛著幾滴汗珠。乾隆看了他一眼，湊近皇后枕邊坐了，溫語輕言說道：“剛見了紀昀和劉統勛下來。說是方才不大好……這會子怎樣？”
“叫他們……退出去……彩雲留下……”
皇后的臉色泛起cháo紅，聲音細微得象從很遠的風地里傳來一樣，無力地擺了擺手說道。乾隆便看眾人，秦媚媚打先一躬，接著葉天士和幾個宮娥無聲無息呵腰魚貫退了出去。乾隆細著聲道：“你這是怎的，這麼鄭重其事的？說甚麼話，他們還敢泄露不成？忒心細的了——”但皇后的眼神止住了他，她的瞳仁似乎從來沒有這樣深，隱在疲倦的眼瞼里努力在凝視丈夫，仿佛在聚集著最後的力量，她抑制著漸漸急促的呼吸，兀自皺著眉頭吞咽著甚麼，象是還要斟酌言語字句。乾隆身子向前傾了傾，說道：“別急，從容些子說……說著艱難且安心靜養。我就在你身邊聽著……”說著，聲音已經哽咽。“我……恐怕就要撒手了……”皇后一句話說出，乾隆使伸手捂她的口，她輕輕移開他的手，卻仍用冰涼的手指攥著，淡然一笑說道：“本來在瓜洲行宮就已經該壽終的，能活到這裡，是我的心愿，我喜歡這個地名兒……也多虧了葉天士這天醫星的成全……所以不但不要罪他，還要賞他銀子還鄉。我已答應了他的……”
“可是一一”
“在瓜洲我確實受了驚，也著了氣——你別發性子——並沒人敢委屈我，是聽來的事體唬著了我……”皇后凝目沉吟，她的臉色蒼白起來，漢玉似的一絲血色沒有，吞咽了一口甚麼說道：“這件事只有彩雲知道……皇上，我氣力不夠，叫她代奏，我聽著……”
彩雲早已長跪在榻邊，見乾隆目示自己，心裡一陣慌亂，叩了頭才鎮定一些，卻仍說得語無倫次：“皇上，這會子奴婢想起來還覺得煞了的。在西花房那邊，又是夜裡——他們競是……說的話也真難回主子，有些話干係大，又不能不回主子……”乾隆知她不慣奏對，用手遠遠虛按一下，說道：“你平日侍候差使說話滿伶俐的嘛！就照你回皇后話回太后話那樣，把前後經過起因結果講明白，少些廢話就是了。”彩雲忙叩頭答“是”，理了理鬢邊頭髮，言語已變得從容流暢：
“主子那日晚間翻的陳氏的牌子。娘娘晚膳進了兩個荷葉兒蘸蜜小粽子，我們幾個大丫頭陪著在閣子裡開了一會子交繩兒，怕坐著積了食，瞧著主子娘娘精神好，就攛掇著出殿在院裡散散步兒，我們出來時皇上進的東廂，瞧著是王恥在門口聽主子吩咐了幾句甚麼，大家都沒在意。
“娘娘那日身板硬朗，只摻著出了殿就不用我們扶了。那時天兒已黑定，我們先到後苑子石山亭那邊轉悠了一陣，樹林子太密，遮著燈黑森森的。小卉子說花房那邊亮，有的花兒要通夜用燈照，有瓊花有睡蓮還有春天開的jú花，不定還能遇上芸花開……娘娘象是有點倦了，到花房就說‘你們各自散著看花兒吧，我就在這門口略坐坐。’娘娘這身子骨兒萬歲知道，萬萬不能身邊沒人的，奴婢就在跟前侍候。
“偏這時候兒靜，有人聲兒從西廂北屋裡傳出來。我心裡異樣兒，這邊花房裡亮著燈沒人，那屋裡有人說話倒黑著燈？娘娘也奇怪，悠著步兒過去，這時候聽得清慡，是一男一女在裡頭，不知道做甚麼髒事兒，說出的話真教人聽不得！”
彩雲騰地紅了臉，要啐又止住了，乾隆心裡一個驚顫，頭立時“嗡”地脹得老大：宮掖穢亂混入外人，這還了得？——但無論哪一處行宮，都是劉統勛嚴加關防，按制度仔細勘核了又勘核的，里三層外三層護衛邏察，還會有jian徒暗夜潛入？思量半晌心裡已經明白，聽著皇后有些微喘，乾隆起身親自到了杯溫茶，扶她半側著身子喝了，又放平穩了，撫慰道：“這必是太監宮女菜戶夫妻在一處齷齪戲謔，記得我跟你說過的‘掏乾井’麼？歷來都有的事，前明魏忠賢和魏朝兩個太監爭客氏，天啟皇帝還給他門和息調解爭風吃醋呢——若就是這些髒事，你大可不必在意，回北京讓老五來治他們——彩雲，你接著說……”彩雲忙答應，接著道：“那女的說……她身上還沒幹淨，叫那男人小著點勁……男的聽去是個太監，只嘿嘿笑，不知做些甚麼。女的說，這裡不比北京，都在一個院子裡，萬一叫對頭拿住了都沒個好。男的說，想平安大家平安，想惹事就大家折騰。主子娘娘那麼賢德的，他們暗地算計，兩個阿哥都出——話沒說完，似乎是那女的捂了男人的口！”
這真是石破天驚的一句話，即使晴空一聲焦雷也沒有讓乾隆如此震撼過！“兩個阿哥出天花”都是因為這深邃幽暗的宮闕中有一雙鬼魅的黑手在暗算？這是凌遲九族的刑罰，居然真的有人敢！他覺得渾身的血都在倒涌，沖得耳膜、太陽穴都在拖著長聲突突作響……
“娘娘當時和主子此刻一樣，扶著牆動也不動……”彩雲的話象從很遠的地方傳來，“我當時唬得腿都是軟的，緊摻著喊‘娘娘’，又怕她暈倒，又急又怕渾身都是冷汗……她們幾個聽見了，忙著趕過來，又派人去傳葉天士……”
乾隆從近乎麻木的痴呆中清醒過來。他想站起身，動了一下，覺得竟也有點腿軟，又坐穩了，看皇后時，只見她雙眸緊閉，臉上滿是淚珠，枯瘦的手死死握著自己的手不放，心裡一悲一酸，幾乎墜下淚來，一手抽過一方手絹替她揩了，說道：“明兒，你很該當時就叫人稟我處置的……別說你見了這事，就是我聽著也是驚心動魄！”他突然想到弘晝闖宮，想到那個高頭大馬的奶媽子莫名其妙的“中風”，想到順治年間有人加害阿哥，往宮裡送染天花痘的百衲衣，倏地又想起睞娘和小阿哥，現在其實是在宮外“避禍”，心裡一陣發疹驚悸，竟出了一身雞皮疙瘩！思量著又安慰皇后：“宮裡留宿是劉統勛安排，內務府有往來名單，我必要查他個水落石出——果真有這樣的事，我要把他全家剝皮植糙了！此時你暫且撂開手，儘量向開處想事情，別盡著思量窄道兒。身子養好了，萬事都不難辦下來的……”