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　　  乾隆當晚回去，在皇后那拉氏的坤寧宮裡用餐。貴妃鈕祜祿氏、魏佳氏、金佳氏、陳氏、汪氏陪著進膳。他輕易不在這裡吃飯的，那拉氏叫廚子頭兒鄭家的著意侍候，小伙房裡現炒現吃，除了常用的象眼小饅頭，中間炭窩子掛爐野意火鍋、燒鹿肉，還有清蒸鴨子、宮爆雞丁、糊豬肉、竹節卷小饅首、蔥椒羊肝、炒雞絲、海帶絲諸如此類堆了滿滿一小桌，比之平素大筵不足、校臂有餘，也算迎九消寒一番意思，乾隆居中而坐隨意吃著，左右看看。那拉氏、鈕祜祿氏都已年近五十，雖說加意修飾，徐娘風韻已見凋零，陳氏、汪氏舉止蹇滯，有帝後在上更顯著拘泥僵板，魏佳氏是最年輕的，也有三十多歲了，面容仍舊姣好，不過她生過兩胎之後，形容發胖，腮邊的肉都鼓了起來，有點像新貼在牆上的灶王奶奶畫像，也不見好處去，想起和珅有一次說，“越是年輕時候標緻的女人，老了越打扮越似個妖精。”一個要笑，幾乎被鹿尾骨給卡了嗓於，忙掩飾著咳嗽。幾個宮女忙上來替他捶背，乾隆擺手止住了。皇后關切地道：“皇上敢怕是有點著了涼了，這麼冷的天還出宮到外頭去。您也有年紀的人了，比不得年輕時候兒了，這王廉也忒粗心大膽的，連稟也不稟進來一聲兒。”

　　  “你不要怪著王廉，這不干他的事。我要出宮，連你也不能攔著。”乾隆似笑不笑說道：“我是想起來不知不覺就老了，你們老了我也老了，有點感慨——這個野雞崽子湯不要上來，用棉兜子包了送軍機處賞劉墉。這是皇后賞他的——再過十幾年，我們一群沒牙兒老頭老太太一處進膳，才有意思呢！”  

　　  幾個后妃左右相顧，也都笑。那拉氏笑道：“幾十年跟一場夢似的，醒過來頭髮都白了。皇上還是氣血兩旺的，我們都不中用了。”汪氏道：“我瞧著皇上精神氣兒一點也不見老1”陳氏也笑：“到皇上一百歲，咱們五世六世同堂，一同在圓明園給爺做壽，一群白頭髮老婆子說笑，也蠻有意思的。”魏佳氏卻道：“想那麼遠做什麼？我倒覺得這場雪好，明兒請旨咱們園子裡去，堆的那須彌雪山、雪象，坐小轎曲里拐彎游著走著，現得趣，陪主子進膳，說到老境，沒的也喪氣——還有，這雪天順天府必定要出去賑恤窮人的，我打算捐點頭面銀子出去，也是積福功德不是？”

　　  “好好：有這心腸就是菩薩！”乾隆聽得高興起來，“咱們是皇家，天下事無非家事，能慮到這裡就見大了，這功德比進廟裡燒香貼金要實在得多。”魏佳氏笑道：“我在娘家苦過來的，這天氣不許我們進院子，躲在門洞裡頭娘帶著我跺腳兒取暖，心裡就想‘老天爺，別下了……也別颳風，能叫我們拾根乾柴烘烘身子多好！’哪裡像如今，只盼著雪越大越好，全暖閣子裡抱手爐子看著好玩兒。敢情是飽漢子不知餓漢子飢！”乾隆道：“這就是格物致知，以己之心詳推物理。設身處地將心比心，其中就有個‘道’在裡頭。顒琰質樸簡約不事奢華，我看你這做娘的還算教子有方。”  

　　  五個兒子只夸一個，魏佳氏臉上放光，鈕祜祿氏、金佳氏和皇后便覺心裡酸酸的。陳氏心裡雪亮，便忙著調和，說道：“阿哥爺們都是好樣的！琰兒自然沒說的，琪哥兒上回和皇上說話，先用國語，又用朦朧、吐蕃語，一大嘟嚕兒一大嘟嚕兒的皇上不誇他是‘千里駒’麼？顒（王+星）開得硬弓，火炮打得准，皇上賞他黃馬褂進來給娘娘請安，走路噔噔的響，誰不羨慕！璘哥兒生就的稟賦，琴棋書畫拿起來哪樣哪樣成，上回在老佛爺那兒彈琵琶，一套子《昭君出塞》，皇上都流淚了呢……璇哥兒那是才子，文章好，詩詞更是了不得——上回尹繼善家夫人進來，說他家小女兒怎麼著讀璇哥兒的詩，怎麼著著迷，我見過那妮子，可惜他老爺子竟去了，不然我還真想在主子主子娘娘跟前提提，配起來是好一對兒！”

　　  “這倒也是一門好親。”乾隆聽她一套一套誇讚幾個阿哥，自然曉得她的用意，也悔著不該只夸顒琰一人，聽她說到這裡，便看金佳氏，“尹繼善世代簪纓之家，必定調教的好女子，叫人合合八字，只要不衝剋，請皇后懿旨欽定就是。”皇后笑道：“我看使得。尹老爺子去世，可可兒的皇上就派顒璇去弔祭，可不是天緣巧合？方才說園子裡去，現在只怕太冷。如今錢上頭雖說寬裕，宮裡頭動土修地龍子火牆，到春日又使不上了。太后也想去游幸的，不如把澹寧居西邊那片屋子收拾暖和了，一大家子都去賞雪，也樂了玩了，也不得太費工費銀子。”乾隆笑著點頭，說道：“還是和珅有辦法，單是太后慈寧宮修整就使了二十多萬，指望內務府，年年都來哭窮——這費不了大錢，交給卜義他們去辦就是了。”那拉氏卻道：“卜義土木上頭本事有限，叫王八恥過去照料幾天，園子裡現成的料，從王廉那裡撥些銀子，要緊的是太后的居處，其餘的人只要暖和就成。”乾隆聽了無話。

　　  恰卜義端了綠頭牌子盒兒來，乾隆左右看看，竟沒一個中得意的，想翻陳氏的牌子，上頭蒙著紅布，知道她正在月事裡，眼見幾個女人都用目光睨那盒子，胡亂掇起魏佳氏的牌子翻了，笑道：“一個個都如花似玉的，朕竟不知道翻誰的好了。”女人們都知道他反語調侃，不禁相視一笑，乾隆便站起身來，除了魏佳氏和皇后，宮嬪們意興闌珊，跪送他出去各自散去。這裡王八恥便張忙著替那拉氏收拾床鋪，展著被子，對外頭太監吩咐道：“今晚我當值侍候娘娘，你們弄點細炭，後半夜冷，偏就你們也挺屍，熏籠里不加炭，地龍子裡頭也不加！”聽外頭答應著，見那拉氏坐著啜茶，賠笑小聲又道：“主子娘娘又照應奴才個肥差，今晚奴才准教您舒坦到雲眼兒裡頭，報答您吶！奴才給您弄來那匹沐浴用的玉馬，您試著好不好？馬脖子上那個玉把手兒，叫玉工們做粗一點，就他娘的不肯，說再粗了像棒槌，不好看也不趁手，只好這麼將就了。”

　　  “本來就是將就事兒，哪能那麼如意呢！”那拉氏正在出神，聽得“哧”地一笑，看左近無人，紅著臉啐一口笑道：“說起玉馬還有笑話兒呢！上回鈕祜祿氏問我‘做什麼使’，我說浴池子裡頭騎著洗浴，打了胰子又太滑的，做個把手握著不至於跌著，她聽了說設計得滿巧的，也要照樣做一個……”她欲言又止，半響才又道：“你要不叫人閹了，還不知騷成什麼樣兒呢！我可告訴你，人前人後還得像個奴才樣兒，不然我不敢招惹你這壞小子，遠遠打發你打牲烏拉去！”王恥扮鬼臉兒齊浪一笑，咕噥著道：“這叫主子有事，奴才代其役，瞧著萬歲爺光景，那事兒漸漸不濟了……”說著伏侍那拉氏脫衣上炕，安穩躺了，坐在她身邊接著撩情做興，兩隻手伸在被窩裡摸了辱又摸臉皮，滑著向下……那拉氏被他摸得渾身燥熱臉色紅光，隔被伸出一彎雪臂摸他襠下，喘著嘆道：“又吃那藥了？硬了的，可惜太小，像只蠶兒似的。唉……好好一個人，刀子硬割得殘了——”她像突然想起什麼，縮回了手，問道：“你這殘的，吃了藥還能這樣兒，顒琪阿哥身子那麼弱，能不能給他也配點藥？我現是皇后，子以母貴、要封太子還得是他！”