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“這可真是冤家路窄啊！”人精子目光陰鬱看著葉永安，口氣又緩又平，“你可真能耐！你賭輸了家當，你姐姐替你還債，還又賣你姐姐的兒女掙錢發財！兩千兩銀子，數目不錯吧？還有你外甥子呢？男孩子是多少，你還敢反咬一口，說我們是賊！”
葉永安驚恐地看著人精子逼近自己，瞳仁縮得幾乎豌豆大小，映著燈放著賊亮的光，腮邊的肌肉一抽一搐，雙腿抖索著向後退。突然他雙膝一軟“撲嗵”跪倒在雪地里，掄圓了胳膊左右開弓一記一記猛扇自己耳光，沒口子說：“大人饒命！大人饒命！我不是人！我不是人！我是畜牲！我是畜牲……”門口那個肖三爺起初看愣了，嚇怔了，此刻醒過神來，大叫一聲“不好！”掉頭就跑，人精子隔著兩丈許順手一推，他竟沒有逃過這一劈空掌，一個踉蹌絆在門檻上直摔出去摜了個狗吃屎！兀自在雪地里打滾掙扎，人精子一擺身子撲出去攔腰提了回來。那葉永安己連爬帶跪到惠兒跟前磕頭求饒：“千不念萬不念，念在我和你娘一母同胞……舅舅是糊塗油蒙了心，跟著歹人下了水，也是身不由己……屋裡這位爺是貴人，只要你肯替舅舅求個情兒，高一高手舅舅就過去了……他頭在地上碰得砰砰作響，鼻涕眼淚地連哭帶嚎夾央告：“惠兒惠兒……舅舅早年不是壞人……你小時候兒騎在舅脖子上看廟會，給你買小木梳扎頭紅繩兒……舅舅這是吸了鴉片，一步一步逼得走了這條道啊……嗚……饒了你這不成器的舅吧……”
小惠原先兀立不動，聽到後來已是淚流滿面。人精子在旁喝命：“跪好！都他娘給老子跪好！呆會兒我們主子醒了再發落你們！”這才認真看那個姓肖的，原是個禿子，光溜溜一個棗核腦袋一根毛也沒有，在燈底下齊明發亮，人精子笑罵道：“你是哪個廟的賊和尚，也跑出來當人販子！”姓肖的大約嚇破了苦膽，臉色泛青形同白痴，跪在雪地里只是打噤兒。惠兒笑著，一轉眼見他這光景，撇了撇嘴，要笑又止住了，啐了一口正要說話，聽見顒琰床上翻身，忙幾步趕過去問道：“爺，冷麼？”
“我……熱上來了。”顒琰喃喃說道，“扶我起來坐著，給我倒水……”他抖著手要揭掀那幾床被子，卻只翻開一個被角。惠兒忙扶他坐起身來，黃老七張羅著端水過來，說道：“我也有這病，爺必定想喝涼的，那隻一時受用，下回犯冷時更難受，就是溫開水多喝一點的好……”顒琰就小惠手裡將一大碗溫水瓊漿般一吸而盡，又解縛了背心，暢開袍扣靠牆坐著，雖然仍是熱，小惠跟前已不宜再脫，但精神已經見好。喘氣定心好一陣子，說道：“方才的話我都聽了，想必是我的身份明白了才有這事。小惠，你這舅舅真不是東西，你說，要他。死要他活？”
小惠恨恨地看了一眼葉永安，嘆息一聲，低了頭思量半晌，問道：“我娘呢？”葉永安面如土色，巴巴地看著她，聽見問話忙搗蒜價磕頭道：“你爹你娘你哥都在，都好！方才劉大人傳話叫過去了，我們瞧著風頭不對才……才逃出來的……”
“劉大人？”顒琰問道：“是劉墉麼？”
“回……回老爺大人……小的不知道劉大人官諱。只知道是打德州來接欽差的劉大人……”
“同來的還有誰？”
“小的不知道……這裡馬太尊、劉太爺都傳過去了。看樣子是北京來的大官……”
這不用再問，必是劉墉他們迎到了滄州。不但顒琰鬆了一口氣，人精子懸得老高的心也落了下來。人精子道：“主子這會子病著，不必費精神問這雜種話。這樣的東西活著只會禍害人，不如一掌打殺了省事！”嚇得葉永安又復向小惠連連求告。小惠紅著臉向顒琰蹲了個福兒，說道：“論起我這個‘舅’，這麼沒天理沒人倫沒王法，就死他一百個也不足惜兒，就我心裡真是恨死了他——就算不是舅舅，是本鄉鄰居，有他這麼下死手把人往火坑裡扔的麼？我是你的親外甥女呀……”說著，眼淚已奪眶而出，掩面唏噓著又道：“可說回來，他畢竟還是我舅……爹賣房子替他還債，媽說天不看地不看，就看著我外婆老了，算是替她盡孝……他家裡還有我兩個表弟，也都還小。殺了他，他一家子更沒法過……”幾句話說出來，竟真的觸動了葉永安天良發現，突然伏地慟號一聲，熱淚長流，說道：“小惠兒……你別說了……你舅不是人……你也別替我求情了……叫爺一刀殺了我吧……”
“你要這麼著說，我還能給你開一線生機。”顒琰見她甥舅這般樣，心裡也是一陣酸熱，旋即抑住了，說道：“只怕你口頭不似心頭，這會子為了活命，半邊天也許得下來，回頭為了發財，你就又是六親不認！”
“爺放心，您這麼恩寬，我要不改還成個人麼？您大人大量，饒了我也就是饒了我一家，您必定公侯萬代……”
“你放屁！你知道我是誰？我是皇上駕前十五阿哥，現就封著王位！甭拿你那些虛奉迎糊弄我。你改了還則罷了，你不改，哪天殺你，只是一句話的事！”
這一說，滿屋裡人都吃了一驚，跪著的肖三爺和葉永安也暗自對視一眼：他們一直以為顒琰不是個跑行商家的闊少，不諳世情乍出道就出頭管閒事，還充大頭嚇唬人，至此才明白原來竟是“當今”的兒子！小惠原以為他是外省哪個官宦子弟，是從京里投親去的，顒琰舉止安詳穩重溫文爾雅，少男少女原本有天生的溫馨緣分，對他頗有好感，及至亮明是王爺，也不禁身上一顫，她偷瞟了一眼顒琰，見顒琰正看自己，忙低了頭，心頭一陣莫名的迷惆，隱隱覺得兩人相距一下子變得十分遙遠。她自己也說不清是什麼滋味，抿緊了嘴唇，揉著衣角，腳尖不停地在地下跐動。卻聽顒琰又問肖三爺：“你叫什麼名字？”
“啊……我啊……”肖三爺一陣慌亂，忙連連磕頭，說道：“小的是北京西直門裡人，做點雜貨生意，是這裡湯師爺拉我出來，說跑一趟廣里能掙四五百銀子。糊裡糊塗跟來才知道，他們是拐賣人口！小的是本分良民，也放點債，還在玄女廟裡侍應供奉，實在是交友不慎，上了他們賊船……王爺……只求你高抬貴手，饒過我這一回……”他跑在門口外，已是淋得滿頭滿臉的雪，化下來，也不知是雪水是淚，光頭矗著像個蔥筆頭，模樣要多滑稽有多滑稽，要多窩囊有多窩囊。人精子在旁要笑，忍住了，喝道：“你放了一大溜子屁，王爺的問話還沒回！難道叫我們也叫你‘三爺’？”肖三爺忙又補上一句：“小的叫肖治國。人們背地裡叫我肖三癲子……”