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　　  “我在想……”阿桂眼瞼微微一抖，從沉思中憬悟過來，“傅恆在老官屯被困，好容易等到援兵，他自己又病成這樣，這個仗打不下去了，該是見好就收的時候了……”

　　  “皇上，皇上怎麼想？我在廣東接見過六爺軍里去採辦藥品的人，仗打得太艱難了，遮天蔽日都是老樹林子，滿林都是青蛇瘴癘，蚊子蠓蟲兒蠍子小咬……不知死了多少人，畢竟和緬兵打仗倒是傷亡不多……但這事關乎國體，又只能打下去，皇上恐怕未必肯罷手言和。”

　　  “噢，你說的對。但緬甸不同於蒙古，也不同於新疆，緬甸即使打下來，也還是和朝鮮、安南、日本、琉球一樣，是外藩屬國，難以法統歸一。現在緬王已經修表，認罪請和，是講和時機。就怕皇上那性子，一味要滅此朝食，再增兵派將。如果不能速戰速勝，這鍋夾生飯就難吃了……”

　　  “你和六爺通信，他的意思怎麼樣呢？”

　　  “六爺是統兵主將，他不宜主和的。”  

　　  “皇上呢？”

　　  “皇上還在兩可之間。有些小人不懂政治軍事，只是一味逢迎，投君所好，攛掇挑唆著添兵增將打下去……六爺這次病重，如果不治，他也還要違心主戰……”阿桂沉重地透一口氣，仿佛心中有吐不盡的憂悶憂愁，徐徐說道：“所以……難吶！”

　　  這一來，李侍堯也陷入了沉思。他在外歷任封疆，一天到晚沒完沒了的錢糧刑名，屬官任免地方治安，忙得不知所以，此刻才掂量出什麼叫“國家大事”什麼叫“軍政要務”，剛剛到“天上宮闕”，已經覺得“高處不勝寒”了……心下思量著，試探他說道：“皇上聖明，高瞻遠矚。據我所知，軍機處沒有小人。至於三院六部、屑小太監，能左右聖躬視聽的也沒有，佳木公不必這麼憂心忡忡。”

　　  “我正要提醒你。”阿桂隨轎身微起微落，皺著眉頭悠悠說道：“國家有制度，大臣有體。和太監這類人來往，要有分寸，要循禮不悖。”  

　　  李侍堯騰地一陣臉紅。

　　  “你著在外任偶爾來京，我這話可以不說。”阿桂沉靜他說道：“宦官是變了性兒的人妖。我說循禮不悖，就是要用‘禮’鎮壓他的性兒。亡漢亡唐亡明，就是趙匡胤‘燭聲斧影’，死得不明不白，沒有太監幫忙，成麼？——這是殷鑑！太監性陰，真正的小人。你和他玩笑。他覺得可以近欺，就和你沒上沒下，日子久了不知生出多大的事！這在軍機處是大忌……”

　　  他沒說完，李侍堯已明白是自己錯了，他十分聰穎機警的人，立刻舉一返三，——自己在外是一方諸侯，可以隨意調侃左右，這裡居九鼎之側，視聽言動只有一個尺子：禮，想到昨晚和和珅鬥氣，頓時也覺大為不妥，他立刻覺得不安了。搓著手沉吟良久，紅著臉說道：“今非昔比，我真是跟不上你的腳蹤兒了，我在外隨便慣了，又深蒙主子恩遇寵禮，生出了驕佚的心，佳木公這一提醒，深自愧恧，這些年不讀書，連心都荒蕪雜亂了……”因一長一短將進崇文門的事說了。

　　  “你小看了這個和珅。和他相處，其實和太監相處是一個道理。”阿桂喟然說道：“他是我的跟班出身，跟了兩年，只覺得勤謹媚巧，是小意兒，有時又落落大方，辦事處人都好，而今越來越瞧不透了。參劾他，他沒有錯處，而且官也大小，但他一天到晚不是宮裡就是王爺府，到處都有他的影兒，人人都在說他的好話，戶部、內務府說是他的上司，他的官位又在鑾儀衛，又晉了侍衛，竟是個鹽鱉戶（即蜘蛛）哪裡也管不到！我們見皇上，一是遞牌子，二是傳叫，他是一抬腳就能進養心殿、進澹寧居……我和紀昀議論過他，紀昀說他是皇上——”他突然覺得頗難措詞，紀昀的原話是“皇上褲襠里的虱子”，但這話無法引用，話到口邊變成“皇上身上的御虱，沒法捉”。李侍堯聽得一笑即欽，阿桂卻道：“是和親王叫我舉薦選的侍衛，又晉升觀察道，他那麼好人緣兒，差使又沒什麼失漏，想拿掉他也難呢！你和他慪氣，大約也是聽了這些話，江蘇巡撫陸公舉是你的知交，他過崇文門稅關納不起稅，隻身進京，你借皇上這道密諭替公舉出這口氣，可是的？”  

　　  李侍堯眼中波光閃爍，點頭道：“公舉，那是多清廉剛直的人吶！硬要一萬兩！他病在武昌，我去看他，拉著我的手只是嘆息，說‘當清官難，見皇上一面還要繳一萬兩稅銀，這世事變局，沒法弄了’……”“一項議罪銀子，一項官員入京關稅，都是和珅建議。”阿桂自嘲地一笑，“貪官犯罪繳了銀子免議，清官進京繳不起稅——真有意思！我去問皇上是誰的建議條陳，皇上說是他自己的主意，還說這兩條有弊病，要取締，卻又沒有取締的明旨，總而言之是小人可畏，小人難防——”他還要往下說，轎一頓，已經輕輕落地，便住了口。李侍堯已聽得心旌動搖，有點暈轎的模樣，蒼白著面孔道：“現在還不知道聖意如何。若還沒有定，請佳木公美言，還放我出去當總督。”

　　  “這要看情勢。”阿桂抬手示意他先下轎，說道：“你留軍機處是我的建議，皇上沒有旨怠，說到京看情形再說，現在什麼話也不能說。”說罷二人下轎。

　　  李侍堯下車看表，剛剛過了辰時正牌。三年來到此地，傅府與原來變化不大。只是原先三檻的倒廈門依著公府規模改為五楹過廳樓門。此刻時近隆冬，萬木蕭森間紅瘦綠稀，一改李侍堯心目中萬木蔥籠形景兒，滿女牆密不透風的長青藤葉子已變成墨綠色，間或盤結的蒿藤虬根蜿蜒仍舊蒼勁有力，但葉片已經凋零，或隱或顯藏在金銀花藤中，像老人手背上凸起的蛟筋。牆內遠近分層的石榴、槐楊榆柳樹已經幾乎完全落葉，密密的枝椏像一帶做紫色的靄霧綿延到遠處，不時有成群的麻雀、烏鴉、老鸛之類的鳥翩起翩落覓食。偌大一個公爵府，雖是籠在瞑暗秋空之下，叢樹密林連綿夾著蒼竹老檜雪松黑柏，仍顯得蔚蔚蘊茵氣象崢嶸。若在平日，傅恆府前此刻熱鬧還了得？牆對面沿海子一線長堤到處是車轎，輿夫轎俠長隨伴當成群結夥在涼亭等候進府拜見的主人，大門前迎來送往的官員盡都衣紫腰玉翎頂輝煌揖讓出入；東側小門是來府拜見夫人的內眷，也是嚦嚦鶯鶯笑語寒暄之聲不絕。但此刻因皇帝要駕幸此地，一切閒雜人早已摒退，掃得一根糙節一片樹葉皆無，顯得格外空曠開闊，內務府前來淨街待駕的太監有三十多人，還有傅府家人長隨一百多人，都垂手侍立在門前石獅子旁待命，見他們二人遠遠在海子涼亭邊下轎，早有一個家人飛也似跑來，兩個人也不挪步兒，立定了等他傳話。待近前來看時，都認得，是傅府的二管家胡敬閣。

　　  “桂中堂、李爺到了！”胡敬閣臨近放慢了步子，又趨跑幾步打下千兒道：“萬歲爺還有半個時辰才到。和親王爺已經來了，還有兆惠軍門、海蘭察軍門，都在東書房候著，請二位爺過去奉茶。”