第134頁
不知怎的，聽著乾隆這話，兩個心思不一、情懷各異的人都流出了眼淚。
“你這次出去當觀風使，不要學戲上的八府巡按。”乾隆的心情似乎也很激動，“坐在衙門裡等人告狀，有了告狀的，出了案子去私訪，那是很沒意思的——天上掉下個清官帽子給你戴，那清官也就太便宜了！你和錢度聊聊，聽聽他的高見。他方才沒說真話，也是在那裡糊弄朕！”說罷便笑，見錢度要跪，又道：“人之常情嘛——你們跪安吧！”
錢度和勒敏出了西華門才各自透了一口氣。錢度笑道：“狀元公，你當了巡按，我今兒可是劊子手。怎麼樣，到你府上去沾點喜氣兒吧？”勒敏道：“我還要去西窪，要在那兒焚香為玉兒他們祈福。晚上吧，我們奉旨促膝交談。順便請你吃酒，一個外人也不見。”說罷各自拱手告別。
乾隆看奏摺、寫硃批連帶著不時接見人，連晚膳也是一邊進餐，一邊召見大臣奏對。安排禮部和吏部分發新進士奔赴各省就職、或留京留部的事，都一個一個地甄別。按年齡、性格、相貌、言談逐一權衡，又安排自明日起分撥兒接見。一直忙到天擦黑才去慈寧宮給太后請安。待出來時已經掌燈。卻見迎面一個宮女，挑著燈籠帶著一個人過來，定睛看時，乾隆不禁失聲叫出口來：
“棠兒！”
棠兒產後不久，臉色還有些蒼白，久不見乾隆，乍一見還覺得有點心慌，暗自紅了臉，當著眾人又只能裝大方，蹲身施禮，輕聲道：“主子萬福！”
“你們沒事都退下去。”乾隆擺了擺手。眾人立刻知趣地退到遠處。乾隆對棠兒道：“走，老地方去。”“這會兒……”“不怕！”乾隆道：“一把規矩糙撒下去，他們若再亂說，就定殺不饒！”
棠兒無言，跟著他又來到慈寧花園。在觀音亭前站定了。還是那個季節，還是那個地方，還是這兩個人，只是那夜有月光，而此時夜連星星都被雲遮住了，只有遠處幾盞昏黃的宮燈映著他們的身影。棠兒一下子撲身到乾隆的懷裡，低聲啜泣道：“我……我好想皇上……你不知道，福兒生得有多難。他，不在家，你又不能來看我……我好苦……”
“朕也想你……”乾隆一手扳著她肩頭，一手溫存地撫著她長長的頭髮，“朕走到哪裡也忘不了你，什麼時候也忘不了你，總是惦記著你，心疼你的……”
棠兒抬起頭來，黑黝黝的，看不清乾隆的臉色。突然，兩滴冰冷的淚水滴在她的面頰上。她驚慌地問：“主子，主子！您怎麼了？您在哭，在滴淚。——啊！您方才的話……奴婢不明白，您要離開我麼？”
“是的。”乾隆撫摩著她的臉，緊緊將她摟在懷裡。他的聲音有些哽咽，“傅恆就要回朝任職重用。你……我們的緣份……盡了。心是永遠不盡的，所以我的心裡在滴血。”
“您不是說……”
“怕是不怕的。但這於傅恆、於朕、於你都不利。”乾隆的聲音充滿了憂傷。“當時，打發他出去，是為了和你……但他確實不止是個國舅，是個輔朕成大業的棟樑材。如今為了社稷，朕要重用他為第一臣，朕只能，不，朕只好忍疼割愛了……”
棠兒慢慢離開了乾隆的懷抱，睜大了眼看著乾隆偉岸的身軀。說道：“皇上不怕，我就不怕，我不要皇上擔名聲。您是最大的，我一個小女子，一口藥就一了百了了。”
“痴丫頭，這正是朕最不願見到的。真愛朕，就存之於心，期之來世吧，今後我們還能心照不宣地見面！”乾隆說道，“你不懂，並不是皇帝最大。真的，朕不騙你。”
“誰？誰還比皇上大？！”
“孔子。”
兩個人都不言聲了，並肩站在觀音亭前，不知從哪間房中傳來金自鳴鐘的響聲，一下又一下悠長而顫抖地撞著，象一聲又一聲永不止息的嘆息聲。
第一章
本節字數：106407
?一劉延清放賑下濟南高國舅爭功赴婚宴——
一群群的蝗蟲黑鴉鴉地遮滿了天空，像陰霾密布的烏雲，像遊走低空的沙霧，一團團一塊塊廝攪著卷過大地。這烏雲沙霧所過之處，漫天遮日昏暗無光。四處傳來咂葉齧桑的聲音匯成一片，像夏日的驟雨，又像秋風中翻滾的松濤。起落掃蕩間，成垧成頃的穀子霎時間就被吃得一棵不剩。連一根谷精也沒留下。村落里一經蝗蟲，像遭到了兵燹，所有的樹木，什麼槐柳桑榆、什麼椿揪桃李，只剩下光禿禿的樹極，在灰暗低空中呻吟。所有的田野都被吃得成了白地，漫山遍野都是亮晶晶粘乎乎的蝗蟲口液和黑泥一樣的糞便，河湖港汊都變得一片混濁。這蝗蟲自七月末起，從魯東的海陽、棲霞飛來，一路西進，吃得天地變色，日月無光，吃得場光地淨寸糙不留，吃得山禿樹淨野無稼禾，吃得莊戶人家呼天搶地哭聲遍野。吃，吃，吃……吃得乾隆六年的山東大地一片淒涼！
一乘綠呢大轎過晌時分篩著大鑼進了濟南城，前面鹵簿儀仗舉著半人高的藍底鑲黃虎頭脾。一塊牌上寫著：
進士及第欽命山東宣撫使劉
另一塊寫著：
文武百宮軍民人等齊迴避
大轎在城西南小清河畔的驛館前穩穩落下。轎身一傾，一個五短身材、面色黝黑的中年官員呵著身子鑽出轎來。他穿著九蟒五爪官袍，外邊罩著的錦雞補子似乎有點綻線，右下角微微卷了起來，黑黝黝的四方臉上滿是刀刻一樣的皺紋，只兩道稍稍剔起的濃眉和一雙晶瑩生光的三角眼，告訴人們他已正當盛年。小清河驛館是個十分冷清的去處，除了街對面一家生藥鋪子、兩處飯館，幾乎沒有什麼店肆堂舍。幾個抓藥的人遠遠隔街看著這位二品大員，在竊竊私議：
“這位大人是誰？”
“劉統勛，劉大人，字延清！是咱們大清的包龍圖。咱們山東如今遭災，準是放糧來了——你瞧，那個迎上去參拜的就是藩台爺……”
“呀，他就是劉延清大人！就是殺劉潘台、殺喀爾欽學政大人的麼？”
“不是他老人家，還有誰？將賀府的棺材放在大理寺前，當眾開棺驗屍，我就在北京。那場面真嚇死人。延清大人要不當場擒拿順天府尹，親自驗屍，賀露瀅就冤到底兒了！”
“嘖嘖……人不可貌相，真瞧不出來。瞧他那模樣兒，和我們家那個餓不死的老長工差不多……”
“別放屁了！先撤泡尿照照你自己吧，三尖葫蘆頭，兩片招風耳，憑你那狗眼，能看出個高低？兵部刑部的大人們見了延清大老爺那雙眼，都嚇得腿肚子轉筋呢！”
“嘖嘖……人家也是人，咱也是人。***人跟人就不一樣。看看人家那轎，那頂子，還插著根野雞翎……”