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　　  士兵們你望我我看你，又看郭頭兒，似乎等他發話。但郭頭兒實被人精子夾得死死的，只有憋著氣掙命的份兒，眼瞪得溜圓，一個字也說不出，螃蟹似的手腳亂舞動身子動不得。僵持移時，官軍們軟了，慢慢的似乎有點懶散樣兒，閃開一個丈許寬的口子。人精子讓王爾烈和慧兒走在前，顒琰端槍隨著，自己在最後邊，夾拖著半死的郭頭兒出店。那群兵刀槍、火銃都有，只是投鼠忌器，跟在後頭，又像押送又像送行，步步尾隨。這時店外人聚了三四百，燈籠、人把通照，這陣勢看得分明，誰敢向前逞能？

　　  直出惡虎村約二里之遙，已是到了泗水河邊。這裡沒有橋，官道就淹在淺水底下，旁邊是一步一跨的過河石礅，暗幽幽的河水裹挾著碎冰殘雪，就從石蹬間潺潺流去。官兵們見他們踩石過河，有人便喊：“喂！好漢，說話算話，該放我們的人了吧！”人精子情知一旦放掉郭頭兒，官兵就會像黃蜂樣撲過來窮迫不舍，掉臉兒對顒琰道：“爺們先走，我再頂一陣——進山去，一進山，他們就不敢追了！”顒琰囁嚅著問道：“那……你呢？”

　　  “啥！這時候兒爺還這麼婆婆媽媽的！我算什麼呀？”人精子跺腳道，“您只管走，我好脫身，也能尋著您！半個時辰後我再離開！”  

　　  顒琰還要說什麼，王爾烈在旁扯他衣襟，說道：“十五爺，這是他的差使。不然就我留下！”顒琰這才無言，牽了慧兒的手一步一跳，消失在黑暗之中。

　　  這是蒙山南麓的一道百里峽谷，北山逶迤直通龜蒙頂，南山是聖水峪，千溝萬壑縱橫其間，下面是泗河大川。三個人過河五里許就下了官道，急急如漏網之魚，忙忙似喪家之犬，見道就走見山就鑽，高一腳低一腳，踩著亂石間小道走了足兩個時辰，顒琰才住了腳，揩著額角項上的汗，余驚未息地說道：“大約不要緊了，慧兒已經崴了腳，歇歇兒再說吧。”於是三人在小路邊擇了石頭坐下，卻都一時沒有言語。

　　  一旦身上汗落，頭一條便是覺得奇寒難當。此時定心留神，三人才知是鑽進了一個山口，天上的星星被一層薄雲蓋了，混混沌沌可見東壁西壁都是大山，雖說算不上立陡危崖，高高地矗在紫赭色的天空下，有一種壓得人透不過氣的樣子。滿山都是黑森森的雜木，看光景松、柏、橡、楊各色都有，夾山的風裡頭像帶了霜，一陣吹來，襲得人手木臉僵徹心涼透，呼嘯如cháo的松濤在暗中涌動，老樹枝丫就在頭頂瘋狂地搖動，發出怕人的吱吱咯咯聲。王爾烈見顒琰石頭人般坐著，慧兒抱胸縮頸瑟瑟發抖，震齒之聲迭迭作響。一頭思量主意，問慧兒道：“咱們的關防文書沒丟吧？”  

　　  “沒，沒丟。”慧兒道，“沒來及fèng鞋裡，在我褂襟里……”

　　  “爺的印呢？”

　　  “真涼啊——我揣在貼身小衣里……”

　　  “有錢沒有？”

　　  半晌，慧兒才答道：“有一點……是十五爺在黃花鎮賞我的一支釵子，能……能換兩吊……”顒琰正自想著心事，聽慧兒說話，心中不禁一嘆，想說話又抿緊了嘴唇。王爾烈道：“兩吊也不是個小數目，只這深山老林裡頭沒當鋪兌錢……”見顒琰一直沉默呆坐，呵氣暖著手又問道：“十五爺，乏了吧？這裡忒冷的了，能勉強再走嗎？”

　　  “也乏也冷。不過我裡頭是狐皮背心，也還支撐得。”顒琰的聲音在夜地里顯得有些憂鬱，“我一會兒想阿瑪、額娘，一會兒想濟南，一會兒又想現在凍餓潦倒。光怪陸離，變幻莫測，有點像戲，不信它是真的。”王爾烈笑道：“彩雲樓閣，一彈指幻化為虛。以您的身份受這樣挫磨，真也是人間奇事……我原想在黃花鎮受了一場驚，不會再有那樣的事了，也不料還有個惡虎村！不講孟子說的‘天降大任於斯人’那大道理，我的同年鄭板橋送我一幅字，寫著‘吃虧是福’，也就耐人尋味。書本子上讀不來，自家磨礪出來，這學問怕是更有用些。”顒琰點頭稱是，笑道：“我見過那幅字，這是個有意思的人。皇阿瑪叫阿哥們都分派差使，也有個磨礪的意思在裡頭——”他還要往下說，慧兒在旁突然驚呼一聲：“有狼！”一下子撲在顒琰懷裡，縮在他腋下渾身發抖。  

　　  王爾烈和顒琰像被誰掀動了機簧，“霍”地跳起身來。顒琰已是掣槍在手，順著慧兒手指方向看去，卻在下山道上，有個黑黝黝的傢伙在蠕動，約摸離人五丈遠近，小牛犢子般大小，行動似乎不很靈便。因為山口逆風，這畜牲竟沒聽到坡上頭有人說話，踉踉蹌蹌又上幾步，警覺地站住了，一雙酒杯大的眼睛似黃似綠，閃閃地微微發光，動也不動望著這邊。慧兒眼尖，低聲顫顫說道：“是只豹子，嘴裡頭叼著不知什麼，是麋子？是羊？看不清……”王爾烈也低聲道：“十五爺別忙開火……看它動靜兒再說……”

　　  三個人捏得滿把是汗，和豹子對峙相視，只有一袋煙工夫，那畜牲喉嚨里呼嚕了一聲，將黑線樣的尾巴甩了一下，蠻不情願地側轉身跳入榛樹叢中，一陣響動，去遠了。王爾烈以手加額，說道：“好險！”慧兒也道：“天爺！這是山神佑護我們十五爺……阿彌陀佛，南無觀世音菩薩娘娘……”

　　  雖然虛驚一場，但這裡是不宜再逗留了。眼見天色更暗，顯是將近放曙時分，連道上大石也難以分辨，下坡路又格外難走。三個人王爾烈在前，顒琰居中，拉著慧兒，手牽手摸索著一步一步往下挨，聽到前頭雞鳴，都是心頭一松——這是離村子不遠了。不知不覺間，天已經亮了，三個人走出一身汗，微曦曙光下看得清，依舊是身在萬山叢中，陡路下來的山窩裡橫著一個小村莊，只可有八九戶人家，俱都是柴扉茅舍，沿山一溜排開。房後是層層梯田，房前一條徑尺小道蜿蜒委蛇通向山下，沒在霧靄雲海之中。環顧周圍看時，三個人都站在凍得結結實實的冰面上，棋盤樣界著田埂，冰中稻茬微露——原來是一片高山腰裡的水稻田一一再回頭看來路，但見怪石嶙峋，荊棘榛莽蓬生掩護，是一條依著山洪瀉道修的石頭小道，天梯般直向峰頂伸去……不禁都暗自咂舌，昨夜是怎麼走過來的？……似乎只在一恍神間，天色已經大亮。王爾烈覺得亮得快，審度形勢才明白，這個村子地勢極高，東邊山口開闊，西邊南北兩峰間山樑平緩，是個朝陽地方，天賜的一片山窩地腴土肥沃，山水從峰邊繞過來，改成了稻田。見土垣門戶前大柳成行，空場上秸糙堆垛，碌石碾盤井臼一應俱全，靜靜地臥在薄曦之中，甚是安謐恬祥。王爾烈不禁暗想：真是個讀書的好地方兒！正要說話，顒琰笑道：“柳暗花明又一村，好去處！”慧兒看著二人形容兒，王爾烈一身絳色袍褂淨都是掛破的三角口子，左一片右一片掛在身上，一說一動渾身破布亂飄；顒琰也是一般形容，辮上發上沾的都是糙節兒，腰裡束著的子彈條兒半懸著晃蕩，腮邊還掛破了，帶著一條細細的血痕。兩個人都是灰頭土臉的猶自不覺。慧兒剛要笑，立刻想到自己，低頭看時，褲腳也裂了一道大口子，棉鞋也綻了花，忙彎腰去摸時，關防文書還在，這才放心。緊揩了一把自己的臉，蹲了身子替顒琰拍打身上的灰土，撥剔頭髮里的蒼耳子、鉤針糙之屬，說道：“王老爺好歹也收拾收拾，這山上敢情有煤！怎麼您就弄得灶王爺似的？”說著，又看一眼顒琰，低頭哧哧地笑。顒琰和王爾烈這才留意對方，也都掩口葫蘆而笑，卻也無可“收拾”，只用袖子揩面，剔糙節兒拍打灰土而已。聽見村裡有了動靜，顒琰笑道：“現在最要緊的是吃頓飽飯，歇歇，弄清楚我們在哪兒才好打算。我這陣子餓上來了呢！”王爾烈道：“那邊有人出來打水，村裡有炊煙，就有飯。十五爺，咱們討飯去！”慧兒指著下山路口一家說道：“我看清了，那一家人家煙冒得早。就去他家，要再有什麼兇險，逃著也方便些。”他替顒琰把槍子帶兒掖進褂襟里系在腰帶上，又道：“爺把槍掖袍子裡。這麼著進去，一見您，就嚇得咋唬起來了，可怎麼好？”