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劉表也只在最開始經帳中蒯良、韓嵩提醒後，嚴陣以待了一會，後見呂布氣勢洶洶，卻根本不似沖荊而來，只將劍尖直指益州涼州，就放下戒心，一如既往地舉辦宴會，款待清談之客了。
呂布要真想對他下手，早幾個月前，就可將劉備之事栽贓到他頭上，一併混入謀反逆臣當中殺了，何必客氣放他回荊？
劉表想透這點後，還發信一封，假意問呂布是否要借道入益。
燕清痛快地表達了謝意，也直截了當地拒絕了。
劉表更放下心來，不再管杞人憂天的蒯良二人終日唉聲嘆氣，也不想對上那兩張如有大禍臨頭哀愁面容，見劉琦身體恢復，他又跟被冷落怕了、做出柔情小意姿態的蔡氏重歸於好，似蜜裡調油，還陪她回族中訪親了一趟。
益州張松卻窺破了呂布的真實圖謀，將這告予劉焉知曉。
劉焉雖將信將疑，卻寧願信其有，不可信其無。
唇亡齒寒的道理，他清楚得很：若荊州淪陷，當日功敗垂成，與呂布有切齒之仇的益州，不就將面臨正面受敵的兇險處境了？
即刻休書一封，派出數名信使，讓劉表務必莫要掉以輕心，嚴加提防。
可惜路途遙遠，不等信使翻山越嶺，抵達荊州，對方就已遭遇不測。
與愛妻蔡氏訪完族親的劉表，在歸途中一次下車進食當中，飯尚未沒吃上，就吃了耐心埋伏在叢雜樹木當中、真正是恭候多時的馬忠的倏然一箭。
聽得錚一聲弓弦顫動，那勁道威猛的箭矢在所有侍衛反應過來之前，就無比迅捷地穿透了荊州刺史那雖擅高談闊論、卻脆弱萬分的咽喉。
距他最近、言笑晏晏的蔡氏先被腥紅滾熱的鮮血濺了滿頭滿臉，接著又被轟然倒下的屍身壓得摔在沙土地上，嘶啞地驚叫數聲，就徹底暈厥過去了。
馬忠確定這一擊得手後，劉表必死無疑，再不管他們兵荒馬亂，迅速收好弩箭，沿事先備好的路線逃去。
待兵士們搜索到他先前藏身的這一帶，浩浩蕩蕩地發起搜捕時，馬忠已在飛馳的駿馬上寫完了復命的信函，吹哨引來飛鴿好將信帛縛上，接著專心趕路了。
於是在主公遇刺斃命的荊州亂成一片，蔡氏一族趁機將劉琦驅離州治，奉劉琮上位，再給劉表舉哀報喪時，就得到了呂布勢趁火打劫，大兵壓境的噩耗。
他們嚇得六神無主，這會兒終於想到似乎還有些先見之明、只當是未被劉表採納意見的蒯良了，可蒯良卻在劉表身死後就大嘆三聲，回了蒯家足不出戶，這會也閉門拒見。
哪怕蔡瑁欲要威逼利誘，也不敢做得太過——蒯氏一族於荊州根深蒂固，亦頗有威望，不是任他們欺凌的寒門弱閥。
蒯良只給了他們四個字：“大勢已去。”
蔡瑁怒得將那紙條撕得粉碎，可不等他氣急敗壞，呂布麾下的甘寧所率的水軍，就已跟文聘的兵馬交上手了。
黃祖要領兵解圍，卻半路被那威名赫赫的猛將趙雲所截，被打得落花流水，只能回城不動。
而願服從劉琮調度的，還有鎮守長沙攸縣的劉表從子劉磐，同蔡瑁一起統領另一支水軍的劉表外甥張允，具都自顧不暇，被呂布帳中悍將帶兵打得眼冒金星。
不僅如此，因前荊州牧劉表偏向文人墨客，他們雖稱不上缺兵少將，可拿去跟呂布一比，陣營就顯得很是磕磣了。
呂布仗著自己勢中悍將如雲，竟奢侈地分出十路人馬，從不同方向行進，各自進攻。
打得毫無防備的各個郡縣欲哭無淚，有的看清實力懸殊，當場歸降，有的頑抗到底，則被血洗。
求援的書信似雪花片一般堆在了劉琮的案桌上，荊州新主也萬萬沒想到，自己剛一接任，就落得這般無解難題，只得求助於蔡瑁。
蔡瑁也是焦頭爛額，他又能有什麼辦法？
他們再傻，此時此刻也能看出呂布打一開始做的軍事布置，全是沖荊州來的。可再罵其狡詐陰險，也於事無補。
負隅頑抗的下場，也明明白白地擺在眼前了——一旦城破，平民還好，士卒卻遭屠殺殆盡，以儆效尤。
就在這時，蔡瑁忽聽得下人來報，是他那姐姐蔡氏求見。
且說蔡氏那日被嚇得精神恍惚，又被荊民罵劉表之死是遭牝雞司晨所致，一直閉門不出。這會兒稍稍緩過氣來，又聽聞噩訊，思來想去，就來見家弟了。
蔡氏悽然道：“世間強弱早有定數，現琮兒位尚未穩，便有外患殺至。呂布何等英雄人物，又幸得智謀超群之士傾心輔佐，聚得能人異士不知凡幾，正是如虎添翼。想他當日單槍匹馬，便可拒千軍萬馬於虎牢關外；朝中拔戟一怒，可叫霸道一時之董卓血濺三尺；那四世三公的袁家弟兄各自為戰，分別慘敗其手；風光一時的曹操也被逼得走投無路、唯得俯首稱臣；徐州陶謙為保家族平安，更是不惜將州相贈！”
“莫說琮兒年歲尚幼，縱夫君仍在，也絕非他對手。呂兵蓄謀已久，是有備而來，此番氣勢如虹，何其強橫，又仗朝廷大義，拒之則名不順。其將殺伐決斷，降者抗者，境遇天差地別。如此一來，荊襄兵民，未戰便已生懼意，怎會得勝？”
連婦人都知曉的危難，蔡瑁又何嘗不知。他默然片刻，問道：“那依姐姐看，又能如何？”
蔡氏泣道：“若戰，必敗無疑，思退，又無處可去。如今之計，唯有將荊襄九郡，獻予那呂賊，讓其如願，方得換荊州安泰！”
蔡瑁早有這想法：“我亦如此做想。只是琮兒定然不願。”
倒不是全因貪戀權勢，而是為人子，怎會肯將父親心血基業拱手讓人？
蔡氏卻道：“我自有辦法勸服他。你且速速命人寫下降書，再由琮兒蓋印，遣人投獻去罷。”
雖說服劉琮費了一番功夫，蔡氏終是達到了目的。
待降書送到呂布處時，呂布正為大將張遼中箭傷重而惱，有意對那頗為棘手的攸城大開殺戒。
當燕清匆匆趕來探望張遼傷情時，張遼甚感慚愧，幾乎無地自容，嗚咽道：“重光曾出言提醒，只怪遼太過輕敵，被那貌不驚人的老將射中，以致於拖累全軍，真真萬死難辭，願受軍法處置。”
其實張遼根本不是真沒將燕清的話語放在心上，而是他作為主將，為振士氣，常效仿呂布，身先士卒，衝殺到前頭，自成眾所矢之。
只是有將士拼殺掩護，尋常箭矢準頭本就差勁，力道又是爾爾，根本穿不透他戰甲，極個別有威脅的，也能被他及時打落。
可那城頭老將卻兇悍異常。
他剛瞥見那人身影，就即刻想起燕清的話，生出警惕來，可已為時過晚，來不及退後，隨那弓緊弦繃，他胸口就傳來一陣劇痛。
他反應不可謂不快了，卻根本避開不得，結結實實地中了這穿透胸背的一箭。
因主將當場落馬，重傷而動彈不得，敵軍士氣大震，隨那老將軍趁勢反殺過來，不但副將潘璋在拼死掩護他撤離的過程中被那老將斬殺，也讓使得一向所向披靡的呂布軍初嘗慘烈敗績。
對張遼的請罪，燕清不置可否地笑了一笑，揮手屏退帳中他人，就連剛替其包紮的扶傷營的人也未曾例外。
“該說你什麼好呢。”燕清慢條斯理地說著，對這已陷入瀕死狀態、讓他袖中‘桃’牌發燙不已，卻只顧著請罪的老朋友，他也是無奈極了：“是失血太多，所以昏頭了？一勝一敗，乃兵家常事，劉表麾下雖是糙包居多，也不是真無能人的。遇那強敵，臨陣失利，也是情有可原，主公非是蠻不講理之人麼，怎會怪罪於你？”
話音剛落，燕清就微微笑著將一顆偌大蜜桃取了出來，如那回對趙雲一般，強塞至剛想繼續請罪的張遼口中，玩笑道：“渡一口仙氣給你，記得保密。以後也當愛惜性命，別學主公老沖最前頭，否則下回就不知你還能不能這麼走運了。”
救了張遼一命，可死去的虎將潘璋和那些精銳兵卒，燕清就無能為力了。
等他回了主帳當中，見呂布臉色沉沉，問道：“主公認為如何？”
呂布的回答，卻出乎他所料：“這幫兔崽子順風順水慣了，吃點苦頭也好。”
燕清莞爾：“我還以為主公要親自上陣，為部將找回場子，非得血洗攸城不可呢。”
呂布伸手抱住燕清，哼笑道：“不過唬唬人罷了，布至於這般意氣用事麼？”
燕清道：“黃忠年歲雖高，箭法高超，驍勇異常，文遠這回的敗仗，吃得不虧。”
呂布頗感興趣地哦了一聲：“比之子義如何？”
燕清想了想道：“子義也不見得是他對手。”
“聽你之言，定也是不可多得的一員虎將。”呂布玩笑道：“可惜落在你那大表哥手裡，註定要被埋沒了。”
燕清眯起眼來，危險地拉長了音來問：“奉孝說予你聽的？你還問了他些什麼亂七八糟的？”
他記得非常清楚，自己只在郭嘉面前口誤了一次、不小心將後人對劉表的暱稱給帶了出來，之後就再沒有過類似的錯了。
然而他卻忘了，當郭嘉那廝受到美酒美人的誘惑、以及主臣間權勢威壓之前，是根本沒有絲毫義氣和節操可言的。
呂布一時不察說漏了嘴，哼哼哧哧半天，顧左右而言他未果，最後猛然撫掌，將剛剛的確被忘得一乾二淨的信給從懷裡取了出來。
燕清涼涼地掃他一眼，暫且放他一馬，接來拆開一看，頓時心情大悅，倒是心甘情願被他以如此拙劣的方式轉走話題了。
這封由幽州使者送至呂布手中的信函，可不就包括了由公孫瓚親筆寫下的降表？
公孫瓚既慡快，呂布也投桃報李，保全他名爵不說，又看重他帶兵打仗的能力，額外封了個鎮北將軍。
第187章 啼笑皆非
而降書後來一步，又是被呂布打至家門、見了棺材才掉淚的劉琮，所得到的待遇，就沒那麼優厚了。
呂布雖不至於像曹操那般，對替他省了一番功夫的孤兒寡母趕盡殺絕，卻也只叫劉琮保住了虛爵一項，確保他衣食無憂，而實權則盡被剝奪。
荊州官吏也是，除真有能者，其餘盡被調離、降職甚至革職。
蔡氏自忖立下獻州大功，對呂布在強勢接管，將部曲進駐荊州後，這無異於過河拆橋的做法深感不滿。可形勢比人強，他們不敢直接對呂布翻臉，只能暗示一些依附於他們的弱小門閥去上書，斥責呂布不留情面。
燕清的應對，卻稱得上狠若雷霆——凡對此懷有異議、替蔡氏出頭者，具被清查舊帳，輕則貶斥，重則抄家，一時間叫他們具都噤若寒蟬，不敢妄動了。