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各大帝國衰亡的原因不一，但也有若干共同之處，這裡只談兩點。
（一）窮兵黷武，逞強稱霸。
大帝國統治者的野心總是不會滿足的。他們在征服了廣大地區以後，還要繼續擴張，稱霸全球。但是占領的地盤越大，戰線就會拉得越長，軍費開支就會越來越大，以致兵力分散，財力枯竭。而且，壓迫越大，反抗越強。例如，西班牙帝國捲入了連綿不斷的戰爭：從15世紀末延續到16世紀中葉的義大利戰爭；16世紀上半葉與德國新教諸侯的戰爭；16世紀下半葉與英國的海戰；同時又出兵干涉法國國內的宗教戰爭。整個16世紀，西班牙還與奧斯曼帝國不斷發生衝突。17世紀上半葉，西班牙又捲入30年戰爭而不能自拔。一場接一場的戰爭耗盡了國家的財力，流盡了國民的鮮血，西班牙帝國就在這些戰爭中走向衰落。又如，拿破崙在征服了大半個歐洲以後，還不滿足，在1812年率大軍遠征俄國。他狂妄地估計，在3周之內可以速戰速決，迫使俄國投降，但不料攻下莫斯科後，竟是一座空城。俄國拒絕議和。於是，拿破崙大軍紀律渙散，又因戰線太長得不到後勤供應，不得不狼狽逃回巴黎，大帝國從此開始瓦解。1941年希特勒進攻前蘇聯前，德軍橫掃歐洲大陸，所向無敵，也是驕狂到了極點。他認為蘇聯不堪一擊，在冬季到來之前就可以結束戰爭。但結果恰恰相反，莫斯科會戰中，德國陸軍遭到了第二次世界大戰開戰以來第一次沉重打擊，德國的閃電戰破產了。德國一旦面臨持久的東西兩線作戰，最終戰敗就不可避免了。日本以一個小小的島國，強盛後野心惡性膨脹，竟把戰線從中國大陸一直拉到太平洋上，焉能不敗。總之，從古至今，任何一個帝國，不管它曾經多麼強大，要想征服全世界，是絕對辦不到的，是必然要滅亡的。我國古代兵書上說：“故國雖大，好戰必亡”，在今天仍是至理名言。
（二）統治階級驕奢淫佚，日趨腐敗。
大帝國的統治階級對征服地區橫徵暴斂，搜括了大量財富，供其享樂。驕奢淫佚的生活使他們日益腐敗墮落下去。羅馬帝國的尼祿（公元54～68年在位）是歷史上罕見的暴君。他不問政事，終日沉溺於聲色犬馬和宴慶游賞之中。公元64年夏，羅馬發生大火，大火之後，羅馬留下一片廢墟，尼祿竟搶先修建奢華的“金宮”。尼祿揮霍無度，很快使國庫枯竭。面臨財政危機，他增加苛捐雜稅，並殺死一些元老貴族，沒收他們的財產。尼祿的暴政造成民怨沸騰，眾叛親離，近衛軍也不再聽命於他，終於自殺。羅馬帝國衰落時期的統治者，或荒淫無道，或庸懦無能，再也沒有屋大維這樣雄才大略的君主了。香料、奴隸貿易和在東方、美洲的殖民地給葡萄牙帝國帶來了巨大的財富，但也起了很壞的腐蝕作用。勞動受到鄙視，好逸惡勞成為時尚。一向遊手好閒的貴族擁向宮廷，捐一個閒差，便能領取豐厚的年俸。16世紀三四十年代，龐大的冗官冗員已使國家財政難以支持。奢靡之風盛行，購買外國貨成為時尚，富人消費的服裝、家具、藝術品、香水等全是進口貨。早在16世紀就有葡萄牙人指出，東方的香料和珠寶不是拯救而是毀滅了葡萄牙。拿破崙是一世之雄，以革命起家，但在稱帝以後，便大搞家天下，封其兄弟為王，並娶奧皇之女為皇后。拿破崙拜倒在正統主義面前，背叛了法國大革命的原則，越來越喪失人心，腐蝕了國家的政治基礎，這是拿破崙帝國覆滅的一個重要原因。
研究以往大帝國的歷史，有助於我們認識今天的美國。美國是一個“帝國”嗎？它能永遠稱霸嗎？這是人們十分關注的問題。在美國的政治傳統中，“帝國”通常被作為貶義詞。但在“9·11”事件發生後，美國是“新帝國”、“自由帝國”、“新羅馬帝國”種種說法驟然熱鬧起來，而且被當作褒義詞使用。美國明明是一個共和國，為什麼今天許多人又把它稱作帝國呢？美國究竟是共和國，還是帝國呢？我認為，今天的美國無帝國之名，而有帝國之實。美國是一種新型的、有自己特點的帝國。
早在第二次世界大戰剛剛結束以後，杜魯門就一再宣稱：“美國在世界上處於領導地位”。後來在40多年時間裡美蘇爭霸，美國獨霸世界的野心一直未能得逞。蘇聯解體後，美國成為世界上惟一的超級大國。它認為獨霸世界的時機已經到來。為此，1992年1月，老布希總統聲稱：“美國已從西方的領袖變成世界的領袖”。1993年柯林頓也說：“美國在世界上的領袖地位從來沒有這樣重要過”。2001年“9·11”恐怖襲擊事件本是一個悲劇，但小布希政府利用這一事件變本加厲地推行霸權主義。在2002年9月公布的《國家安全戰略》報告中，美國政府公開宣稱“不允許任何一個敵對軍事強國崛起”，“不允許任何外國勢力像在冷戰時代一樣挑戰美國的力量”。2002年6月，布希在西點軍校的講話中還提出了“先發制人”的戰略，可謂霸道到了極點。
美國作為一個“新帝國”，有它自己的一些特點，如假借自由、民主的名義，推銷美國的意識形態和價值觀，以解除對方的思想武裝；打著“人道主義”的幌子，干涉別國內政；通過經濟全球化，對不發達國家進行種種經濟侵略，其中跨國公司是推行新殖民主義的主要機構；美國雖然沒有正式的殖民地，但到處建立軍事基地，它們實際上是美國的軍事殖民地，等等。在上述手段之外，美國也和歷史上的大帝國一樣發動戰爭，如對朝鮮、越南、阿富汗、伊拉克等國的侵略戰爭。可以說，今天美國的帝國行為，其蠻橫霸道的程度，打擊範圍的廣闊，已經遠遠超過了歷史上的一切大帝國。