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「妾」字，上半部分的「立」其實就是「▓【造字：「辛」去掉下面一橫】」，先秦文獻常常以「臣」、「妾」連稱，所謂臣妾，臣是男奴，妾是女奴。《尚書·費誓》：「竊牛馬，誘臣妾」，孔安國解釋說：「軍人盜竊馬牛，誘偷奴婢。」500臣妾不但是奴婢，還與牛馬同列。《左傳》里的妾也多為女奴、婢女之義。
考之《左傳》，「妾」字出現凡二十四次，其中一例是女子的自謙之稱，即襄公二十三年：齊侯歸，遇杞梁之妻於郊，使吊之。辭曰：「殖之有罪，何辱命焉？若免於罪，猶有先人之敝廬在，下妾不得與郊吊。」齊侯吊諸其室。
一例是諸侯自謙之辭，即襄公十二年：靈王求後於齊。齊侯問對於晏桓子，桓子對曰：「先王之禮辭有之，天子求後於諸侯，諸侯對曰：『夫婦所生若而人。妾婦之子若而人。』……」
一例是戰敗國鄭國的國君投降請罪之辭，以臣妾連稱，實為「臣」義，即宣公十二年：。鄭伯肉袒牽羊以逆，曰：「孤不天，不能事君，使君懷怒以及敝邑，孤之罪也。敢不唯命是聽。其俘諸江南以實海濱，亦唯命。其翦以賜諸侯，使臣妾之，亦唯命。……」
除上述三例之外，其他的「妾」字則全部為女奴、婢女之義：
僖公十七年：夏，晉大子圉為質於秦，秦歸河東而妻之。惠公之在梁也，梁伯妻之。梁贏孕，過期，卜招父與其子卜之。其子曰：「將生一男一女。」招曰：「然。男為人臣，女為人妾。」故名男曰圉，女曰妾。及子圉西質，妾為宦女焉。
僖公二十三年：及齊，齊桓公妻之，有馬二十乘，公子安之。從者以為不可。將行，謀於桑下。蠶妾在其上，以告姜氏。姜氏殺之，而謂公子曰：「子有四方之志，其聞之者吾殺之矣。」
文公二年：仲尼曰：「臧文仲，其不仁者三，不知者三。下展禽，廢六關，妾織蒲，三不仁也。作虛器，縱逆祀，祀爰居，三不知也。」
宣公三年：初，鄭文公有賤妾曰燕姞，夢天使與己蘭，曰：「余為伯鯈。余，而祖也，以是為而子。以蘭有國香，人服媚之如是。「既而文公見之，與之蘭而御之。辭曰：「妾不才，幸而有子，將不信，敢征蘭乎。」公曰：「諾。」生穆公，名之曰蘭。
宣公十五年：初，魏武子有嬖妾，無子。
成公十一年：聲伯之母不聘，穆姜曰：「吾不以妾為姒。」生聲伯而出之，嫁於齊管於奚。生二子而寡，以歸聲伯。
成公十六年：季孫於魯，相二君矣。妾不衣帛，馬不食粟，可不謂忠乎？
襄公五年：季文子卒。大夫入斂，公在位。宰庀家器為葬備，無衣帛之妾，無食粟之馬，無藏金玉，無重器備。君子是以知季文子之忠於公室也。相三君矣，而無私積，可不謂忠乎？
襄公十年：子西聞盜，不儆而出，屍而追盜，盜入於北宮，乃歸授甲。臣妾多逃，器用多喪。
襄公十四年：余以巾櫛事先君，而暴妾使余，三罪也。
襄公二十六年：初，宋芮司徒生女子，赤而毛，棄諸堤下，共姬之妾取以入，名之曰棄。長而美。公見棄也，而視之，尤。姬納諸御，嬖，生佐。惡而婉。
襄公二十六年：左師見夫人之步馬者，問之，對曰：「君夫人氏也。」左師曰：「誰為君夫人？余胡弗知？」圉人歸，以告夫人。夫人使饋之錦與馬，先之以玉，曰：「君之妾棄使某獻。」左師改命曰：「君夫人。」而後再拜稽首受之。
昭公元年：故《志》曰：『買妾不知其姓，則卜之。
昭公二十年：。內寵之妾，肆奪於市；外寵之臣，僭令於鄙。
昭公二十五年：初，季公鳥娶妻於齊鮑文子，生甲。公鳥死，季公亥與公思展與公鳥之臣申夜姑相其室。及季姒與饔人檀通，而懼，乃使其妾抶己……
襄公十四年：初，公有嬖妾，使師曹誨之琴，師曹鞭之。公怒，鞭師曹三百。故師曹欲歌之，以怒孫子以報公。公使歌之，遂誦之。
哀公十五年：閏月，良夫與大子入，舍於孔氏之外圃。昏，二人蒙衣而乘，寺人羅御，如孔氏。孔氏之老欒寧問之，稱姻妾以告。遂入，適伯姬氏。
哀公二十四年：公子荊之母嬖，將以為夫人，使宗人釁夏獻其禮。對曰：「無之。」公怒曰：「女為宗司，立夫人，國之大禮也，何故無之？」對曰：「周公及武公娶於薛，孝、惠娶於商，自桓以下娶於齊，此禮也則有。若以妾為夫人，則固無其禮也。」公卒立之，而以荊為大子。國人始惡之。
由以上統計可見，「妾」要麼與「臣」並稱，要麼與牛馬並稱，要麼是可以被粗暴對待的，要麼是可以被買賣的（「媵」卻不是買來的），要麼是有明確記載其出身卑賤的，在稱謂上還有「賤妾」（卑賤的妾）和「嬖妾」（受寵的妾）兩種。
妻妾之別在於，當丈夫要與之斷絕關係的時候，妾可以賣，但妻只能休。《戰國策·秦策三》有「去貴妻，賣愛妾」，動詞之別是一「去」一賣，形容詞之別是一「貴」一「愛」，把差異表現得非常明顯。妾的身份雖然卑賤，但也可以因美貌等原因獲得國君的寵愛，如襄公二十六年的「棄」就是這樣一個例子，而在哀公二十四年，魯國還真的發生「以妾為妻」的事了，負責國家典禮的宗人申說從來沒有立妾為妻之禮，而魯哀公硬是立了這位妾為夫人，還立了妾生的兒子為太子，此事令國人大為不滿。501