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曹操就不會這樣。公元200年，曹操大敗袁紹於官渡，袁紹的大量輜重、珍寶、圖書都落到曹操手裡，其中就包括己方一些人暗地裡寫給袁紹的書信。白紙黑字，鐵證如山，但凡與袁紹有過書信來往的，無不提心弔膽，惶惶然不可終日。然而曹操卻下令將這些書信全都付之一炬。曹操的解釋是這樣的：袁紹強盛的時候，連我都自身難保，何況大家呢！這話說得夠體貼人的。不要說那些心懷鬼胎的人疑竇冰釋，便是沒什麼瓜葛的人，也會為曹操的寬宏大量和設身處地所感動。
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二天才與蠢才（4）
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曹操的話說得很漂亮，算盤則打得更精。他很清楚，這事一旦動起真格來，要處理的就不會是一個兩個。因為在勝敗未決又敵強我弱的情況下，誰不想著給自己留條後路呢？這時，腳踏兩隻船的人一定不在少數。當然，不會每個人都是雙重間諜，多數人不過兩邊敷衍罷了。但敷衍和通敵原本是不大分得清的。而且按照封建倫理，不忠即是叛逆。只要和袁紹有書信來往，那通敵的嫌疑可是跳進黃河也洗不清了。如果都要一一追究，只怕有半數以上的人說不清。既然追究不了，不如賣個人情，統統不追究好了。而且，人情做到底，連證據都予以銷毀，大家放心。這樣，那些心中有鬼且有愧的人，就會感恩戴德；而那些原本忠心的人，則更會死心塌地。這豈不比揪出一大堆人來整治，最終削弱自己的力量合算得多？
在這裡，曹操顯然又表現出他政治家的天才。如果說，在對待召董卓入京，或立合肥侯為帝等問題上，公元188年，冀州太守王芬等人陰謀廢黜靈帝，立合肥侯，拉曹操下水，被曹操嚴詞拒絕。後王芬果然事敗自盡。曹操表現的是政治家的遠見卓識，那麼，在對待上述事件時，他表現出的則是政治家的雄才大略。他深知，無論政治鬥爭還是軍事鬥爭，最重要的憑據是正義，最重要的資源是人才。要網羅人才，首先要以誠待人，其次要以信取人，第三要以寬容人。人上一百，形形色色。世界上哪有清一色的隊伍？“水至清則無魚，人至察則無徒”，有些時候，是要裝點糊塗的。裝糊塗才能寬容人，寬容人才能得人心，得人心才能得天下。曹操懂這個道理，所以曹操是贏家。
袁紹卻既目光短淺，又心胸狹窄。官渡之戰前，他的謀士田豐再三勸阻他不要貿然出兵，袁紹不但不聽，反倒把他關了起來。後來，兵敗的消息傳到鄴城，有人到獄中探視田豐，說：這下老兄可要被重用了。田豐卻搖了搖頭說，我可是死定了。果然，袁紹一回到鄴城，立即殺了田豐。
田豐真可謂知人知心，料事如神。他太清楚袁紹的為人了：志大才疏，剛愎自用，表面上寬厚儒雅，心底里猜忌刻薄。如果打了勝仗，心裡高興，還有可能釋放田豐出獄，一方面顯示他的寬宏大量，另方面也可借這個“反面教員”來證明自己的偉大英明。打了敗仗，惱羞成怒，便一定會遷怒於別人，拿別人的人頭來給自己出氣，殺正確的人來掩蓋自己的錯誤。這樣的人，還想當皇帝、得天下，豈非白日做夢？
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三寬容與報復（1）
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在同類問題上，曹操的想法、做法，總是和袁紹相反。
公元197年，盤踞在宛城（今河南省南陽市）的張繡向曹操投降。曹操兵不血刃，就獲得了南征的勝利，不免有些飄飄然，行為也不檢點，舉措也不推敲。他強納張繡的嬸嬸（張濟之妻）為妾，讓張繡感到屈辱；拉攏張繡的貼身部將胡車兒，使張繡感到威脅。於是，張繡用謀士賈詡之計，突然反叛，在曹操猝不及防的情況下把他打得落花流水。長子曹昂（曹操最中意的接班人）、猛將典韋（曹操最貼心的親兵隊長），還有一個侄子曹安民，均在戰鬥中身亡，曹操自己也中了箭傷。面對這次慘敗，曹操並未委過於人，更沒有追究主張接受張繡投降的人，而是自己承擔了責任。他對諸將說，我已經知道自己錯在哪兒了，我下回再也不會犯這樣的錯誤了。199年，曹操再次南征張繡，出師不利，困於穰城（今河南省鄧縣），他又對軍師荀攸說，不聽先生的話，以至於此。
公元207年，曹操北征烏桓大獲全勝。回師的路上，走到冀州時，天寒地凍，荒無人煙，連續行軍二百里不見滴水，軍糧也所剩無幾，“殺馬數千匹以為糧，鑿地入三十餘丈乃得水”。回到鄴城後，曹操下令徹查當初勸諫他不要征討烏桓的人，並一一予以封賞。曹操說，我這場勝利，完全是僥倖。諸君的勸阻，才是萬全之策。因此我要感謝諸位，懇請諸位以後還是有什麼說什麼，該怎麼講還是怎麼講。也就是在這一年，曹操發布《封功臣令》，說我起義兵，誅暴亂，於今已十九年了，戰必勝，攻必克，征必服，難道是我的功勞？全仗各位賢士大夫之力啊！
打了敗仗檢討自己（儘管檢討得並不到位，失敗的原因也沒有真正找到），打了勝仗感謝別人，而且感謝那些勸他不要打這一仗的人，這種胸襟與情懷，與袁紹打了勝仗歸功於自己，打了敗仗殺勸自己不要盲動的人，真是不可同日而語。正是這種非凡的氣度和超人的膽識，使他戰勝了一個又一個敵人和對手，凝聚了一個又一個勇將和謀臣，就連曾經背叛過他的張繡，也於199年再次向他投降。
張繡的第二次投降，也是賈詡的主意。賈詡，字文和，武威人，據說有張良、陳平的奇才。袁紹派人來招納張繡，賈詡卻力主去投靠曹操。賈詡對袁紹的使者說，麻煩足下回去告訴袁本初，他們兄弟尚且不能相容，還容得下天下國士麼？一點面子都不講地就把袁紹的使者打發了。賈詡的理由是：第一，曹操奉天子以令天下，政治上占有優勢，投靠曹操名正言順，此為有理。第二，袁紹人多勢眾，曹操人少勢弱，我們這點人馬，在袁紹那裡微不足道，對於曹操卻是雪裡送炭，必被看重，此為有利。第三，但凡有志於王霸之業者，一定不會斤斤計較個人恩怨，反倒會拿我們做個榜樣，向天下人表示他的寬宏大度和以德服人，此為有安全。因此，儘管袁紹強大，曹操弱小，同我們又有前嫌，我們還是要拒絕袁紹，投奔曹操。
賈詡的估計完全不差。張繡一到，曹操就親親熱熱地拉著他的手，為他設宴洗塵，並立即任命張繡為揚武將軍，封列侯。為了進一步表示自己的誠意，曹操還為自己的兒子曹均娶張繡的女兒為妻，兩人成了兒女親家，同當年劉邦在鴻門宴之前對待項伯一樣，極盡籠絡之能事。至於過去的恩恩怨怨，當然也半個字不提，從此，張繡成為曹操麾下一員勇武的戰將，賈詡則成為曹操身邊一個重要的謀臣。
曹操和賈詡都實在是太懂政治了。他們都明白一個道理：天下的爭奪，歸根結蒂是人心的爭奪。得人心者得天下，失人心者失天下。而要爭取人心，就必須有一個寬宏大量的氣度和一個既往不咎的政策，哪怕是裝，也要裝得像回事。這就需要有一個典型，一個樣板，一個榜樣。因為榜樣的力量是無窮的。它比說多少好話都管用。張繡就恰恰是一個做榜樣當典型的最好材料。他和曹操有過多次交手，而且每次都把曹操打得落荒而逃。他同曹操有著深仇大恨，而且是投降了又叛變的人。這樣的人，都能為曹操所容，還有什麼人不能容呢？這樣的人，都能為曹操所信任，還有什麼人不能信任呢？相比較而言，袁紹連自己的弟弟都不能信任，還能指望天下人歸順依附於他嗎？