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袁術最蠢的地方，還是他在大家都想當皇帝，又都不敢挑頭的時候，迫不及待地當了出頭鳥。要知道，中國文化的傳統之一，是“槍打出頭鳥”，“出頭的椽子先爛”。尤其是在群雄割據、勢力相當的情況下，誰挑這個頭，誰就會成為眾矢之的。袁紹他們懂這個道理，因此儘管心裡痒痒的，也只好忍住。曹操更是心裡透亮。孫權勸他稱帝，他一眼看穿孫權的鬼心眼，說這娃娃是想把我放在火上烤。袁術卻不懂。他以為只要他一搶先，便占了上風，別人也就無可奈何。因此他就像現在搶先註冊偉哥商標一樣，搶先宣布自己是皇帝。沒想到皇帝的稱號不是商標，他也不是偉哥，結果不僅是把自己放在了火上，而且簡直就是玩火自焚。
事實上，當不當得成皇帝，與搶不搶先沒有什麼關係。有關係的是實力，以及當時的條件。而且，即便條件成熟，也要作秀，要裝模作樣地推辭、謙讓，讓過三次以後，才裝作順從天意民心的樣子，勉為其難一肚子委屈地去當。這當然很虛偽。但中國人偏偏就吃這一套。倘若無此虛偽，則會被視為恬不知恥。袁術沒有條件和實力，又全然不顧這些既定的操作程序，這就不但是與曹操等人為敵，而是與中國文化為敵了。再加上他“天性驕肆，尊己陵物”，“不修法度”，“奢恣無厭”，橫徵暴斂，魚肉百姓，更是不得人心。在他的治下，江淮空盡，人民相食。他自己每天山珍海味，手下的士兵卻一個個凍死餓死。這樣的混帳東西，不失敗才是怪事！
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二天才與蠢才（1）
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曹操顯然要聰明得多。
曹操不是沒條件、沒實力當皇帝。如果說，他最初的志向，只是當一個能臣，或者死後能在墓碑上刻下“漢故征西將軍曹侯之墓”的字樣，那麼，他後來卻自覺不自覺地走在一條通往帝王之位的道路上，而且最後離目的地只有一步之遙。196年，曹操挾持獻帝（當然是客客氣氣地）遷都許昌，改元建安，開始成為當時政壇上舉足輕重的人物。208年，廢除三公官職，曹操任丞相，從此大權獨攬。213年，獻帝下詔將河東等十郡冊封給曹操為魏公，並加九錫。九錫是帝王對大臣表示特別恩寵的九種器物。王莽在篡位前就曾加九錫。
同年七月，曹操在鄴城建立了魏國的社稷宗廟；十一月，魏國設立尚書、侍中和六卿，曹操事實上成為一個公國的國君。214年，曹操開始享受王爵待遇。215年，獻帝授予曹操分封諸侯、任命太守和國相的權力。216年，獻帝進封曹操為魏王，魏國丞相改稱相國，設天子旌旗，出入稱警蹕。警即警戒，蹕即清道。警蹕即出行時開路清道，嚴密警戒，斷絕行人，為皇帝出行時之禮。後來又享有冕十二旒等一系列天子才能享用的禮儀。至此，曹操不僅在實際上掌握了漢室政權，而且在形式上與漢天子也沒有什麼兩樣，只差一個皇帝的稱號了。
但曹操就是不要。
是曹操不想要嗎？否。誰不知道當皇帝好，誰又不想當皇帝？那時節，誠如王粲對劉琮所言，“家家欲為帝王，人人慾為公侯”。是曹操沒條件嗎？也不。北中國基本統一，漢天子早已架空，朝廷內外，上上下下，都是曹操的人、曹操的兵，只等曹操一聲令下。
曹操放著現成的皇帝不當，自然有他的深謀遠慮，也有他的苦衷。他畢竟是靠所謂“興義兵，誅暴亂，朝天子，佐王室”起家的。從公元189年起兵開始，討董卓、伐袁術、殺呂布、降張繡、征袁紹、平烏桓、滅劉表、驅孫權、定關中、擊劉備，一直用的是尊漢的名義，打的是討逆的旗號。遷獻帝於許都後，更是“奉天子以令不臣”。這是曹操的政治資本，也是曹操的政治負擔。他必須把這個包袱背下去。因為他在扔掉包袱的同時，也就丟掉了旗幟。沒有了這面旗幟，他曹操靠什麼號召天下、收拾人心？
的確，在政治鬥爭中，旗幟是非常重要的。袁術丟了旗幟，身敗名裂；袁紹舉得不高，家破人亡；孫策、呂布、劉表沒撈著旗幟，也就成不了氣候；劉備仗著自己是皇叔，把旗幟舉得高高的，也就從無到有，由弱變強。眼前的這些經驗教訓，曹操不會看不到。
為此，曹操曾一而再，再而三地向天下人表白：我曹某絕無篡漢之心！頂多也就想當齊桓公、晉文公或者周公。成王年幼時，如果沒有周公，管叔、蔡叔不就篡位了嗎？現如今，如果沒有我曹操，真不知“當幾人稱帝，幾人稱王”。這是事實，也是麻煩。因為不准別人幹的事，當然自己也不好去干，至少不便明目張胆地去干。一貫“討賊”的自己成了賊，豈非真是賊喊捉賊？當然，賊喊捉賊的事曹操也不是沒幹過，但竊國畢竟不是偷新娘子，不能不講政治策略。
而且曹操自己心裡也明白，劉備、孫權，還有朝野一些傢伙，全都沒有安好心。他們有的想當皇帝，有的想當元勛，有的想趁火打劫，有的想混水摸魚，只是大家都不說出來，也說不出口，都沉住了氣，看曹操如何動作。當然，真心實意維護漢室的所謂正人君子也有。他們更是睜大了眼睛，警惕地注視著曹操的一舉一動，一言一行。倘有不軌，立馬就會群起而攻之。自己後院失火，劉備、孫權等就會幸災樂禍，火上加油，乘機作亂，同朝中反對派聯手與自己作對。這樣一來，時局就將不可收拾，眼看到手的勝利果實就會功虧一簣、毀於一旦。
曹操實在是太清楚這一利害關係了。好嘛，你們不說，我也不說；你們能裝，我也能裝。到時候，看誰憋不住，等不及！政治鬥爭是一種藝術，講究的是瓜熟蒂落，水到渠成，不到火候不揭鍋。過早地輕舉妄動是一種盲動，引而不發才是高手。曹操是高手，他沉得住這個氣。
因此，當孫權上表稱臣，屬下也紛紛進勸時，老謀深算的曹操只說了意味深長的一句話：孔子說過，只要能對政治產生影響，就是參政，何必一定要當什麼呢？如果天命真的在我身上，我就當個周文王好了！
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二天才與蠢才（2）
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這話說得非常策略，非常有彈性，也留有餘地。它既表示曹操本人無意帝位，也不排除子孫改朝換代的可能。至於曹丕他們會不會這麼幹，那就要看天命，也要看他們的能耐了。干成了，我是太祖；幹不成，我是忠臣。曹操的算盤打得很精。
何況曹操是一個務實的人。他有一句名言：“不得慕虛名而處實禍。”只要自己實際上擁有了天子的一切，那個惹是生非的虛名，要它作甚！
曹操的策略，是“打皇帝牌”。
皇帝是張好牌。這張牌好就好在它既虛又實。說它虛，是因為這時的皇帝，不要說“乾綱獨斷”，就連人身自由都沒有，完全聽人擺布，有如提線木偶。所以，它是一張可以抓到手的牌。說它實，則是因為儘管誰都知道這皇帝是虛的，是個擺設，可又誰都不敢說他是虛的，可以不要，就像童話里誰也不敢說那皇帝沒穿衣服一樣。皇帝有個什麼吩咐，有個什麼號令，大家也都得裝作服從的樣子（事實上有些事還得照著做），不敢明目張胆地唱反調。所以，它又是一張有用的牌，而且是王牌。