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　　  月末，諸事完結，蒙佐應鄧隴之邀，前往秦嶺打獵。鄧隴比蒙佐小兩歲，是大將軍鄧羌的次子（長子鄧華戰死），兩人性情相近、一見如故，遂為至交。

　　  時值深秋，正是打馬射獵的最佳時節，蒙佐鄧隴都是一身便衣，沿石頭河往西南走了數里，蒼茫秦嶺，巍巍可望。斜水，發源於秦嶺，流經斜谷，出斜谷關後改名石頭河，流入渭水。河道在前方不遠處拐了個彎，沒入一大片松林。

　　  水聲潺潺，松林陣陣，馬兒輕快的走在鬆軟的落葉上，時不時昂首甩鬃，抖抖那身為過冬準備的厚實膘油。秦嶺走獸極多，除了狗熊老虎野狼豹子狐狸外，更有一種皮毛黑白相間、身材肥碩，行動遲緩卻上樹敏捷，似熊非熊、似貓非貓的怪物，當地人稱之為“熊貓”。

　　  鄧隴箭法不錯，少頃便獵到了一隻山雞兩隻野兔掛在鞍旁，蒙佐則運氣不佳，走了一陣子仍是空空如也。他並不在乎這些，尋思這片松林倒是伏兵偷襲的絕佳場所。

　　  走神間，林中一聲怒喝，一個碩大的身影夾雜著野獸的慘嚎撲入眼帘。二人定睛望去，竟是一頭受了傷的花斑豹子！那豹子屁股上插著一枝羽箭，隨著身子的跳躍一顫一顫。松林那頭，戰馬嘶嚎，又一枝羽箭夾風而至，一道利光正中豹子後足腳腕，穿骨而過，牢牢扎進地里。  

　　  “嗚……”那豹子後足被釘住，猛扯之下，劇痛襲來，昂起脖子就是一聲慘嚎。豹子張牙舞爪仍不肯放棄，長長的尾巴一甩一甩，鞭子般狠狠抽打地面，濺起大片黃葉。血水順著腳踝滲出，“滴噠”落在枯葉上，染出瑰麗的色彩。

　　  蒙佐鄧隴看的心驚肉跳，均不敢上前，這頭豹子體格強健，遠甚尋常豹子，雖中兩箭，仍是鬚髮倒立威風凜凜。鄧隴羽箭上弓，對準了這隻受傷的豹王。

　　  “等等。”蒙佐伸手按住他的弓弦，道，“給它一個公平求生的機會。”鄧隴點點頭，撤下弓箭，誰知那豹王竟發現了他們，怒目圓睜，張開血口又是一聲嚎叫。

　　  鄧隴嚇了一跳，羽箭再次上弦——馬弓圓張，錚亮的箭簇對準了豹子的眼睛。

　　  豹王昂起高貴的頭顱，前爪蹬地，腰腹猛收，分開後爪，屁股往前一縮，“嗷……”又是一聲悲嚎，整個身子如箭一般蹬地彈起，穿透後足腳踝沒入地里的羽箭居然被硬生生拔離，拖著濕漉漉的血滴隨同豹王的軀體一道飛上半空！  

　　  “好豹子！”林中又是一聲怒喝，第三枝羽箭，驚起沙沙飛葉，尾隨而至，尾尖、背脊，緊貼豹王的身子，“噗哧”扎進脖子側面。

　　  聲悲恫，血飛濺，一代豹王，重重跌落，粗壯的尾巴狠狠甩了幾下，緩緩垂下。

　　  鄧隴收起弓箭，閉上眼睛；蒙佐倒吸一口涼氣，掌心濕透。

　　  豹王壯碩的身軀還在顫動，三枝羽箭在風中微微搖曳；林中一騎現身，來者竟是鄧隴的父親、鎮國大將軍鄧羌！

　　  “大將軍！”“父親！”蒙佐鄧隴策馬上前，雙雙施禮。

　　  鄧羌點點頭，策馬來到尚未死絕的豹王身邊，收起長弓，雖有些疲憊，卻是興致盎然：“秦嶺豹王三年才得一見，追了它兩天兩夜，才把它趕進這片松林；我若在你們這個年紀，一箭就能要了它的性命！”

　　  三人下馬，湊近豹王，鄧羌意猶未盡，用堅硬的馬靴踹了它一腳。豹王受痛，眼皮子一抬，又無力的垂下，胸口劇烈起伏著，生命在此刻是痛苦的。

　　  鄧羌拔出腰刀，瞅了豹王一眼，對二人道：“留下皮子做紀念，這一身膘肉，分來吃了；林子裡的傢伙，殺了就烤，才能吃出野味來——兒子，去弄些柴火來；蒙佐，幫忙剝皮子！”  

　　  “嗨！”蒙佐鄧隴齊聲應諾，三人捲起袖子立馬開始忙活。

　　  鄧羌瞧了瞧蒙佐的馬鞍子，見鄧隴不在，笑道：“怎麼，今天手氣不好？”

　　  蒙佐笑了笑，道：“無心罷了。”

　　  “哦？”鄧羌奇道，“眼下正是狩獵的大好時節，你莫非是想郡主了？”

　　  鄧羌隨口一問，倒觸動了蒙佐的心事——新婚才幾個月，自己就被派往河州前線，又從南秦調任眉縣，征戰在外，豈能不思念家中嬌妻？況且朝中像他這個年紀的將軍，多半已為人父，行軍閒暇時，他也曾幻想抱著兒子與青芷共享天倫，做個富家翁；人在亂世，身不由己，或許自己就是為這個世道而生的人，又何必憑添煩惱呢？

　　  蒙佐不願談及這個問題，岔開話題道：“我只是突然想到，朝廷僅僅是為了加強眉縣的防禦，才把幾路人馬調來的麼？方才一路行來，從眉塢堡到斜谷關，防範之嚴、戍兵之強，唯有潼關可與之媲美——”說著，又伸手朝林子深處一指，“這片松林，更是天然絕佳的伏兵之所，晉軍若想經由褒斜道偷襲關中，必會遭到迎頭痛擊！”

　　  鄧羌微微一笑，道：“你想到的不止這些吧，說來聽聽。”

　　  蒙佐心知瞞不過鄧羌，抓著匕首邊拉豹王的皮毛邊說：“我覺得仇池一戰是個機會——眼下楊安姚萇兩位將軍陳兵南秦，算上徐成毛當二部，兵力已達五萬，已對漢中晉軍構成很大威脅。仇池一戰，雖只殲滅了三千晉軍，卻給朝廷一個警告——真正對關中腹地構成威脅的恰恰是晉國治下的兩川巴蜀。”