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官渡之後，袁紹病死，袁尚繼位。袁氏實力猶存，曹操急攻不下。郭嘉指出"兄弟之間，權力相併，各自樹黨，急之則相救，緩之則相爭"，提出"舉兵南向荊州，征討劉表，以候袁氏兄弟之變；變成而後擊之，可一舉而定也。"
於是曹操退兵，開始向荊州進兵。
袁譚、袁尚見曹操退兵，馬上開始了互相算計。袁譚鬥爭失敗，前來投降曹操。此時曹操軍面臨先攻荊州還是取河北的問題。
荀攸指出："天下有事，劉表坐保江、漢之間，不敢展足，其無四方之志矣。袁氏據四州之地，帶甲數十萬，若二子和睦，共守成業，天下事未可知也；今乘其兄弟相攻，勢窮而投我，我提兵先除袁尚，後觀其變，並滅袁譚，天下定矣。"
可見在曹操的戰略中，荊州並非沒在考慮之中，而是次序問題，主次問題。
辛毗也指出："袁氏連年喪敗，兵革疲於外，謀臣誅於內；兄弟讒隙，國分為二；加之饑饉並臻，天災人困：無問智愚，皆知土崩瓦解，此乃天滅袁氏之時也。今明公提兵攻鄴，袁尚不還救，則失巢穴；若還救，則譚踵襲其後。以曹公之威，擊疲憊之眾，如迅風之掃秋葉也。不此之圖，而伐荊州；荊州豐樂之地，國和民順，未可搖動。況四方之患，莫大於河北；河北既平，則霸業成矣"。
曹操採納了正確的戰略方針，繼續前進。直到收復并州。並商議西進烏桓。
曹洪等將領認為"袁熙、袁尚兵敗將亡，勢窮力盡，遠投沙漠；今引兵西擊，倘劉備、劉表乘虛襲許都，救應不及，為禍不淺"，請求回軍。郭嘉極力反對，認為"沙漠之人恃其邊遠，必不設備；乘其無備，卒然擊之，必可破也。且袁紹與烏桓有恩，而尚與熙兄弟猶存，不可不除"，以免後患。另外指出"劉表坐談之客耳，自知才不足以御劉備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為用"。所以縱然曹操大軍在外、遠離國都，卻不必擔心。
西進之路極為艱難，"黃沙漠漠，狂風四起；道路崎嶇，人馬難行"，曹操有回軍的打算，郭嘉堅持"輕兵兼道以出，掩其不備"。終於破烏桓，袁熙、袁尚逃往遼東。當時天氣寒且旱，二百里無水，軍又乏糧，殺馬為食，鑿地三四十丈，方得水。條件惡劣之極。
曹操回易州時，郭嘉病死。留下遺書，這就是郭嘉的遼東戰略。
"今聞袁熙、袁尚往投遼東，明公切不可加兵。公孫康久畏袁氏吞併，二袁往投必疑。若以兵擊之，必併力迎敵，急不可下；若緩之，公孫康、袁氏必自相圖，其勢然也。"
曹操停兵耐心等待。不久，公孫康獻上二袁首級。
至此，北方完全平定。
縱觀曹操的北方戰略，令人嘆服。在曹操這些重要戰略中，竟然大部分時候都需要不攻才能取勝，的確是難以想像。曹操面臨的局面之艱難，對手實力空前的強大，實在是超過了三國任何一個君主，包括劉備。可以說，在戰術層面上，曹操並不比對手強大，也沒有占到很大的優勢。可是曹操有一個強大的智囊集團，進行戰略方面的策劃，這點才是曹操傲視天下的絕對優勢。而曹操本人能夠採納正確的戰略，並且不錯過可乘之機，的確是三國最優秀的軍事人才，更是三國最傑出的君主。
北方安定，接下來就該南下。
曹操輕鬆的得到了劉表荊州，卻遭遇到了赤壁的慘敗，從此三分天下之勢形成，統一天下的戰略功虧一簣。
曹操不是不可能在戰略上實現收復南方的。
"建安十三年，太祖破荊州，欲順江東下。賈詡諫曰："明公昔破袁氏，今收漢南，威名遠著，軍勢既大；若乘舊楚之饒，以饗吏士，撫安百姓，使安士樂業，則可不勞眾而江東稽服矣。"
回過頭來看，賈詡這個看似普通的戰略，正是符合了不戰而勝的道理，這才應該是正確的戰略。
可惜曹操荊州得來太容易，對自己戰術層面的能力過於自信，已經聽不進去這些勸說了。
我們可以噹噹事後諸葛亮，來分析這個戰略。
當時，為什麼曹操集團的其他戰略家沒有提出這個戰略呢？
首先，在曹操的天下戰略中，荊州並不是最重要的。但荊州是東吳的要害，所謂敵之要地即我之要地。曹操和謀士們都有所疏忽，沒有認識到鞏固荊州的重要性。其次，曹操的謀士們多來自北方，他們熟悉、了解北方的情況，更了解曹操的北方對手，但是對南方的了解就相對不足，他們缺乏必要的"知彼"條件來做出正確的戰略。
如果曹操按照這個戰略執行，留曹仁、滿寵守荊州，並且鞏固荊州，訓練水軍。回軍許昌，開始發展生產，增強國力。另一方面，保持大軍的"引而不發"，充分利用"挾天子"的優勢，從政治和軍事上威懾對手，並且開展以外交為主的戰略，等待時機。
而這個時候的南方，最難過的恐怕是劉備、諸葛亮了。劉備軍手頭上只有劉琦那兒騙來的萬餘水軍，而且沒有生存空間。搞不好真的要去投奔吳巨了。
吳蜀聯盟也會徹底不存在。劉備不敢去投靠孫權，縱然可能因為受到曹操的威脅，劉備和孫權會有結盟關係，但此時此刻，占據聯盟地位主導的必然是孫權，孫權和部下如周瑜、張昭等人都清楚的知道劉備是"虎"，不能收為己用就要除掉。只要曹操不進攻，使得孫、劉同盟的基礎不存在，劉備根本沒法從孫權這兒占到便宜。