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在外人眼裡，中央軍應該都是蔣介石嫡系隊伍，沒有遠近親疏和內外差別之分，其實不然。中央軍非鐵板一塊，國民政府派系林立，“黨中有黨，派中有派”，比如國民黨四大家族蔣、宋、孔、陳分別掌握著戴笠軍統派、復興社、陳（立夫）氏“中統派”、“ＣＣ派”、何（應欽）派、陳（誠）派、宋（子文）氏稅警派、孔（祥熙）派等等，這些黨派組織同軍隊都有千絲萬縷的聯繫。即使同為蔣介石心腹的黃埔嫡系也大有區別，比方“江浙幫”陳誠就遠比其他將領更加得勢，因為江浙幫大都來自蔣介石老家，許多人還與蔣氏沾親帶故，他們自然成為親信中的親信，核心中的核心，一路飛黃騰達青雲直上也就不足為怪了。
豫東會戰伊始，號稱“天下第一師”的第八十八師龍慕韓師長忽然接到一道來自武漢的指令，要他“暫時脫離第七十一軍建制，配屬第二十七軍指揮”。在不明內情的人看來，這不過是指揮系統臨時變動而已，何況命令來自大本營，決無討價還價的餘地。但是深諳官場內幕的龍師長卻暗暗吃驚不小，他對這兩支同為國民黨王牌軍的派系背景再清楚不過，第七十一軍被公認是“何應欽派”，而第二十七軍則屬於“陳誠派”，“何”、“陳”兩派爭鬥激烈，大本營為何偏偏要將第八十八師配屬給不懷好意的老對手第二十七軍指揮呢？這不是明擺著有人在背後搗鬼嗎？
原來早在鄭州開會之前，第二十七軍軍長桂永清就向委員長當面請纓：所轄之鐵軍已秣馬厲兵，摩拳擦掌，官兵熱血賁發>>一舉殲滅土肥原師團主力，當為學生之神聖使命。云云。
蔣介石深為嘉許，勉勵有加。不料軍政部長陳誠又以集中兵力作戰為由，建議將先期抵達的宋希濂第七十一軍配屬給桂永清統一指揮，這樣一來事情就變得有些微妙起來。宋、桂都是黃埔一期畢業生，同為中央軍主力和王牌軍長，兩人還是特務組織藍衣社的核心人物，與賀衷寒、康澤、戴笠等人一道並稱“十三太保”，都是國民黨軍界的後起之秀。論戰力兩支部隊不分伯仲，論地位兩人均為紅得發紫的少壯派寵將，只是二人眼下境遇稍有區別，南京失守後宋希濂受到蔣介石呵斥，一度遭受冷遇；而桂永清則在湖南大力整訓部隊，推行新式練兵運動，打造現代化軍隊，深受蔣介石讚賞和器重。
軍政部長的建議果然起了作用，蔣介石考慮再三最終決定由第二十七軍擔任主攻，但從維護第七十一軍建制出發，他從武漢發布命令時只將其中最精銳的第八十八師暫時劃歸桂永清指揮。這樣桂永清不僅徹底超越競爭對手，而且還得到宋希濂一個主力師。如果此役大勝，一舉消滅日本王牌土肥原師團，第二十七軍理所當然譽滿天下，中國抗戰的頭號功臣非桂永清莫屬。相比之下，第七十一軍被釜底抽薪，三師人馬只剩下兩師，宋軍長就是有心擔當重任殺敵立功恐怕也只好心有餘而力不足了。
但是簽署命令的那個人卻是校長，令宋希濂敢怒不敢言。年輕氣盛的宋軍長還是忍不住在隨後召開的開封作戰會議上拍案而起，發泄胸中怨憤和不滿。薛岳總司令出面調停，他一句話就熄滅了宋希濂的怒火，總司令意味深長地說：校長下令調走你一個師，恐怕還是給你宋軍長一個面子呢。
宋希濂如醍醐灌頂幡然醒悟。
如果校長索性把第七十一軍撤銷，剝奪他的權力，他這個軍長又能怎麼樣呢？說到底第七十一軍不是他宋軍長的軍隊，第二十七軍也不是桂永清的軍隊，都是校長和國民政府的中央軍。直到若干年後已經成為國民黨戰犯的宋希濂在監牢里依然對這段往事耿耿於懷，他寫道：蔣直接命令第八十八師劃歸第二十七軍指揮>>這是桂永清他們在老頭子（蔣介石）面前搞的鬼，心裡不樂意也只好忍受而已。（《宋希濂自述》，中國文史出版社１９８７年版）
大戰前夕，大本營臨時調整軍隊戰鬥序列，第八十八師的上級指揮單位發生變更，這個看似不經意的小插曲卻為後來發生的一系列事件乃至龍師長命運變化埋下一個充滿失敗色彩的重要伏筆。
３
大軍東進，十萬火急，敵情傳報，刻不容緩。第八十八師連夜轉進蘭封縣城，前衛部隊當日即在城外與日軍遭遇。
氣壯山河的豫東大戰全面爆發。
兩強相遇勇者勝，戰鬥一開始雙方便展開殊死搏殺，戰場立刻呈現白熱化狀態。師長龍慕韓親自趕到前線，他從望遠鏡里看到，已有數百名敵人在坦克掩護下氣勢洶洶地向我軍撲來，這些敵人氣焰十分囂張，他們自恃有坦克開路，連腰都不彎地舉著太陽旗衝鋒。至此龍師長不由得暗自慶幸校長電話的英明決斷，要不是第八十八師及時趕到，敵人一旦長驅直入後果不堪設想啊。
參謀長報告說，炮兵已經趕到，隨時準備射擊。龍師長大手一揮，命令全體齊射，堅決消滅這股敵人。
狂妄的敵人哪裡知道，此刻他們的對手不再是那些不堪一擊的地方雜牌軍，而是裝備精良身經百戰的“天下第一師”。我軍大炮怒吼起來，冰雹般的炮彈如同長了眼睛飛向敵人，很快就有一輛坦克中彈癱瘓，其他坦克見勢不妙紛紛掉頭後撤。與此同時，我軍步兵的輕重機槍一齊射擊，強大的火力風暴頃刻間席捲敵人步兵，敵人遭受重創，攻勢很快崩潰，扔下一大片屍體狼奔豕突。