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　　  人類在美洲四處獵絕野牛，僅僅為的是牛皮可以換成金子，同樣，比鄰星人在自己的星球上也在血腥地殺擄動物。在比鄰星人的眼裡，動物組織本身與黃金同價。隨著歲月的流逝，出於純粹的生存需求，他們學會將就著把植物作為食品，可那份對肉的無理性的貪婪依然存在。他們研製了一種無限期存放動物食品的方法。因而，海里的最後一批最小的甲殼綱動物也被捕撈殆盡了。在他們看來，太空航行是一件有利可圖的事。原因之一就是，從望遠鏡中，他們看見了一個事實：這個恆星系中的其他行星上生長著植物。有植物，必然就可能生活著動物。

　　  比鄰星系中，有３顆行星上具有適合動植物生長的氣候和大氣，但只在一顆最小的且最遠的行星上，確有些動物生存的跡象。在那裡，比鄰星人還在狂熱地追獵著最後一批四足小動物，這些動物的聚居地日漸縮小，已全無立足之地，只好鑽進冰冷大陸的地層下幾百英尺的地方躲藏起來。

　　  很明顯，現在“阿達斯特拉”號上就有大量這樣的財寶，高級動物——人類。比鄰星人以前從來沒有想到過竟有這樣的動物存在。如果航行到地球上，就能擁有所有的人類，這一切都是如此清楚明了。啊！成億成億的人類！千萬億千萬億的小動物！海里有取之不盡的生物！所有的比鄰星人都迫不及待地要入侵這個心醉神迷的財寶王國，這種神迷心醉是比鄰星人在享用史前食品時方能體會得到的。  

　　  五

　　  貌不驚人的蛋形飛船立刻就從四面靠攏過來。溫度計組的警報信號，不緊不慢，十分艱辛地一點一點上升。每當比鄰星人的飛船停在“阿達斯特拉”號上的溫度計區域，標度盤上的紅燈就會發了瘋似地一個接一個地亮起來。每次這樣的警報，當然是因為射在船身上的輻射線的瞬息影響。

　　  足足持續了２０分鐘的光束照射，比鄰星人證實了“阿達斯特拉”號已沒有縛雞之力了，一艘蛋形飛船這才靠近地球飛船，十分精確地在船頭一個氣閘口上停了下來，它的船身漸漸鼓起一個大皰，粘住了鋼板。

　　  奧斯泰爾兩眼盯著顯像屏，看著這一切。他臉色蒼白，雙手攥得緊緊的。從生物實驗室的通話機里傳出傑克·加里緊張而嘶啞的聲音。

　　  “長官，比鄰星人的口訊。一艘飛船已在我們船身上著陸了。他們就要從氣閘進船，當然，我方任何的一個不友善的舉動就會招致全船覆沒。”

　　  “不會有抵抗的！”奧斯泰爾尖厲地說道，“這是我的命令！我們不願自取滅亡。”

　　  “就這樣吧，長官，”傑克有些出言不遜，“我認為這還算是個明智的主意。”  

　　  “干你的事去！”奧斯泰爾粗聲粗氣道，“通訊聯絡方面有什麼進展？”

　　  “我們現已有５０００個左右的詞彙卡了。可以就任何話題進行交流對話，詞彙卡上的所有詞都不是令人愉快的。我們現在用複製機在複製詞彙卡，幾分鐘後就可完成。用不了多久，只要第二台錄音記述機和第二套詞卡製成了，就派人送到你那兒。”

　　  顯像屏上，奧斯泰爾看到了比鄰星人那些無頭身影在“阿達斯特拉”號的一個氣閘的入口處出現了。

　　  “比鄰星人已經進船了。”他突然向傑克發出了命令，“你是通訊官，去迎接它們，把它們帶到我這幾來！”

　　  “行！”傑克冷冷地應了聲。

　　  這道命令聽上去就像死刑判決書。實驗室里，傑克臉色的確很難看，海倫緊緊地靠著他。

　　  頭一個被俘的比鄰星人試探地對錄音記述機唿唿地叫著，揚聲器翻譯過來是：“什麼——命令？”

　　  如此之快，它就能通曉人生，真是不可思議。海倫朝麥克風對它解釋了一遍。隨後就響起貓頭鷹叫似的唿唿聲和刺耳的機器聲，於是，整個實驗室都自然地迴蕩著海倫要表達的意思。

　　  “我——也——去——他們——就——不會——殺的。”

　　  比鄰星人鴨步狀地左搖右擺地走到前頭，非常利索地開了門。傑克出去，走在它的前面，一隻手扣住隨身火力槍上的扳機，可這會兒火力槍派不上用場，也許他能擊斃身後的這個植物型人，但這樣做絕沒有好處。

　　  前方傳來隱隱約約的唿唿聲。這個植物型人發出響亮刺耳的聲音，與之呼應，對方馬上傳來應答聲。傑克此時看到了另一隊入侵者，有二三十人之多，每個人手裡都拿著半圓柱形的物體，比第一批入侵的怪物所持的要大一些。

　　  一見到傑克，比鄰星人就是一陣狂喜的騷動。無頭的軀幹邊的兩條手臂樣的觸鬚急切地晃動起來。出於本能，它們偷偷摸摸地去撥動武器。突然一聲響亮的唿唿叫聲，像是命令，那些無頭的東西個個不動了。

　　  傑克看在眼裡，可由於他們身上散發出那份十足的食肉貪慾，使他渾身上下沒有一處不起雞皮疙瘩的。

　　  前一個俘虜，用無法聽懂的聲音與新來的人在交談著。植物型人的隊伍里又響起了陣陣興奮的喧譁。

　　  “去吧。”傑克短短地說。

　　  他領著這些人朝中心控制室走去。途中，他們聽到有個人單調地尖叫著，看來，又有一個女人在這次劫難中崩潰了。傑克身後那群醜陋不堪的東西發出陣陣唿唿聲，打破了四周的寂靜。又是一種威嚴的聲音，使它們安靜了下來。