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　　  “麻煩是我自找的，”他回答說，“跟你毫無瓜葛，艾先生。你知道卡海德和奧戈林對於塞西諾思附近的高緯度北福爾我們的一段邊界發生了爭端。阿加文的祖父聲稱西諾思谷地規屬卡海德，康曼塞爾人從未承認這種所有權。許多雪都出於同一塊雲，雪越積越厚。我一直在幫助住在谷地里的一些卡海德農民向東遷移，回到舊邊界的裡邊來一心想只要把谷地留給奧戈林，這場爭端便可能平息下去，奧戈林人在那兒已經居住幾千年了。幾年前我主管北福爾，認識了一些農民。我擔心他們受劫掠而喪生或者被押送到奧戈林的無償農場上勞動。為什麼不消除爭端呢？……但這不是一種愛國主義思想。事實上這是一種懦夫思想，對國王本人的威嚴表示了懷疑。”

　　  他的冷嘲熱諷以及跟奧戈林邊界爭端的來龍去脈對我來說絲毫沒有興趣。我把話題拉回到我們之間的事情上面來。對他信任也好，不信任也好，我可能還用得著他。“對不起，”我說，“可惜的是幾個農民的問題可能會搞壞我要跟國王商討的使命。其中的利害關係比幾英裡邊界重要得多了。”

　　  “是的。重要得多了。但是伊庫曼從邊界到邊界有一百光年的距離，對我們暫時會有一點耐心吧。”  

　　  “伊庫曼的斯塔比爾人非常有耐心，先生。他們會等上一百年乃至五百年，讓卡海德和格森的其他國家仔細考慮並反覆掂量是否跟人類的其他成員結為聯邦。我這麼講只是出於個人的希望。還有個人的失望。我承認，我本來以為有了你的支持——”

　　  “我有同感，嗯，冰河不是一夜凍成的……”他出口成章，滿嘴陳詞濫調，但是他的心思在別處。他神情鬱郁若有所思。我想像著他在權力遊戲中正以其它賭注擺布著我。“你在異乎尋常的時候來到我們國家，”他終於開口說。“事態在變化；我們處在一個新的轉折點。不，不是大轉折，我們還沒有走得太遠。我本來認為你的到來和你的使命可能防止我們走入歧途，給我們一個嶄新的選擇機會。但必須在適宜的時機——適宜的地方。這種事弄不好就太危險了，艾先生。”

　　  我對他的空泛之談深感厭煩，於是說道：“照你這麼說，現在時機不適宜囉。你想勸我取消跟國王的會面嗎？”

　　  我的話用卡海德語講出來就顯得更加失策了，但是埃斯特拉文既沒有微笑也沒有畏縮。  

　　  “恐怕只有國王才有那種特權吧，”他親切地說。

　　  “哦上帝啊，是的。我是無意說說的。”我雙手捧著腦袋思忖一會兒。我在地球廣泛開放、放任自流的社會上長大成人，永遠無法理解卡海德人視為至寶的禮儀和凡事無動於衷的德性。我知道國王是啥貨色，地球的歷史就充滿國王，但是我對特權沒有經驗感覺——沒有親身經歷過。我拿起單柄大酒杯，猛喝了一大口熱啤酒。“好吧，我在國王面前少說話，不準備想啥說啥，假如我能指望你的支持的話。”

　　  “很好。”

　　  “為什麼很好？”我問道。

　　  “嗯，艾先生，你不傻。我也不蠢。但是話說回來，你知道你我都不是國王……我想你理所當然要對阿加文談到你到這裡的使命是試圖促成格森和伊庫曼結成聯盟。他理所當然已經知道了這件事；因為如你所知道的，我告訴他了。我在他面前力陳你的情況，盡力使他對你感興趣。這事沒做好，時機不對頭。由於我自己太熱心，我忘了他是國王，他不是從理性上看問題，而是用國王的目光看問題。我告訴他的一切對他來說僅僅意味著他的權力受到威脅，意味著他的王國在宇宙中只是一粒微塵，意味著他的王位對於統治著一百個星球的人來說只是個笑柄而已。”  

　　  “但是伊庫曼不搞統治，而是平等共濟。伊庫曼的權力只是與加盟國和加盟世界同等的權力。一旦與伊庫曼結成聯盟，卡海德所受的威脅就會大大減少，它的地位將會提高到空前的高度。”

　　  埃斯特拉文有一陣子不吭聲。他坐在凝視爐火，火光閃耀著映出他的單柄大酒杯和他肩上寬大明亮的官銜銀鏈。這座舊宅一片寂靜。剛才有一個僕人給我們上菜，但是卡海德人沒有奴隸制度和個人奴役，只僱傭服務，不僱傭人，現在僕人都回家去了。像埃斯特拉文這樣的要人身邊必有衛兵在什麼地方護衛著，因為在卡海德，暗殺事件歷來防不勝防，但是我沒看見衛兵，也沒聽見他們的動靜。只有我們倆人。

　　  我孤身一人，跟一個陌生人在一起，置身黑暗宮殿的圍牆裡，寄居在一座受風雪擺布的奇異城市裡，生活在外星世界冰川時代的中心。

　　  今晚和自從我到恆冬以來我所說的一切在我看來突然變得既愚蠢又難以置信。我怎能指望這個人或者別的什麼人相信我說的在外層空間某個地方存在著其他種族、存在著一個所謂仁慈的政府呢？這全是胡說八道。我是駕駛著一種古怪的船出現在卡海德的，我的肉體與格森人有幾方面差異；這需要解釋一番。可是我自己的解釋就十分荒謬。當時連我都不相信自己的解釋。

　　  “我相信你的話，”陌生人，就是跟我單獨在一起的外星人說。我已經強烈地感到自己跟他們十分疏遠，因此我舉目茫然望著他。“恐怕阿加文也相信你的話。但他不信任你這個人。部分原因是他不再信任我了。我粗心大意，出了差錯。我使你陷入危險，也不能要求你信任我了。我忘了國王都是些什麼貨色，忘了在國王的眼裡他自己就是卡海德，忘了愛國主義是什麼玩藝兒，忘了他自己理所當然就是十全十美的愛國者。讓我問你一句話，艾先生：根據你自身的經歷，你知道何謂愛國主義嗎？”