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　　  他無可奈何深深地嘆了一口氣。“我知道你沒幹過，孩子。我知道你沒幹過——”

　　  “應急快遞飛船。”通話機發出急促而生硬的話音。“我是飛船記錄處。將偷乘者身分證明盤上所有的資料都報給我們。”

　　  他離開座椅，站到她身邊。她緊緊抓住座位的邊緣，仰望的面孔在棕色頭髮下變得刷白，唇膏格外顯眼，如同血紅的丘比特之弓。

　　  “現在嗎？”

　　  “我要你的身分證明盤，”他說。

　　  她放開座位的邊緣，用發顫的手指笨拙地摸索著掛著塑料盤的項鍊。他俯身替她解開扣子，拿著身份證明盤迴到他的座椅里。

　　  “記錄處，這是你要的資料：身份證明盤編號Ｔ８３７——”

　　  “稍等一下，”記錄處插話說，“這些資料當然要存入灰卡吧？”

　　  “是的。”  

　　  “請問處以死刑的時間。”

　　  “我過一會兒告訴你。”

　　  “過一會兒？”這是完全違反常規做法的；應當首先報告偷乘者的死亡時間然後才——”

　　  他盡力避免自己發出沙啞的話音：“那麼咱就以完全違反常規的方式辦事吧——我先讀身分證明盤上的資料給你聽。偷乘者是個姑娘，她聽著我說的每一句話。你能理解這一點嗎？”

　　  記錄處一時啞口無言，繼而用溫和的口氣說：“抱歉。說下去。”

　　  他開始讀身分證明盤，讀得慢吞吞以便儘可能拖延無法規避的結局，設法多給她一點時間，幫助她擺脫最初的恐慌，恢復心靈的平靜，無可奈何地接受這一現實。

　　  “編號Ｔ８３７４破折號Ｙ５４。姓名：瑪麗琳·李·克羅斯。性別：女。出生日期：２１６０年７月７日。她只有十八歲。體高：５英尺３英寸。體重：１１０磅。這樣輕的重量，然而足以增加如同肥皂泡一般的應急快遞飛船的質量，給它帶來毀滅性的災難。頭髮：棕色。眼睛：藍色。膚色：白。血型：Ｏ，都是些不相干的資料。目的地：米默港口市。無用的資料——”  

　　  他念完了說聲“我過一陣子再打電話給你”，於是又一次轉身望著姑娘。她蜷縮著靠在牆上，用痴呆而茫然的目光注視著他。

　　  “他們在等你殺我，對嗎？他們要我死，對嗎？你和巡航艦上的每一個人都要我死，對嗎？”她一時愣住了，講話的時候如同孩子一般驚恐萬狀又心慌意亂。“人人都要我死，我卻沒幹過任何壞事。我沒有傷害過任何人——我只是要見哥哥。”

　　  “事情不像你想的那樣——壓根兒不是那樣的”，他說，“沒有人要這樣做；假如人能夠變通辦法的話，誰也不會這樣辦的。”

　　  “那為什麼會這樣！我不明白。為什麼這樣？”

　　  “這艘飛船正在給沃登上的第一考察組運送卡拉熱病血清。他們自己的血清被一場龍捲風摧毀了。第二考察組——就是你哥哥所在的那一組——在西海的另一邊，相距八干英里，他們的直升機無法飛越西海去援助第一考察組。染上那種熱病的人必死無疑，除非及時注射這種血清。第一考察組的六個人將會死去，除非這艘飛船按時到達他們那兒。這些小飛船配給的燃料總是剛剛足夠達到目的地，假如你呆在飛船上，你加給飛船的重量將使飛船在著陸之前耗盡所有的燃料。飛船將會墜毀，那麼你和我都會死去，等待著熱病血清的六個人也會死去的。”  

　　  她沉默了整整一分鐘，考慮著他的話，目光里痴呆的神色消失了。

　　  “原來是這樣？”她終於開口說道，“只是因為飛船沒有足夠的燃料嗎？”

　　  “是的。”

　　  “我可以獨自去死，也可以連累另外七個人一起去死——是這樣嗎？”

　　  “是這樣的。”

　　  “沒有人願意我不得不去死嗎？”

　　  “一個也沒有。”

　　  “那麼也許——你能肯定毫無挽回的餘地了嗎？假如人們能幫助我，他們不願這樣做嗎？”

　　  “每個人都想幫助你，但是誰也無濟於事。我打電話給‘星塵號’，這是我能採取的唯一的措施。”

　　  “它不會回來了——但是可能還有其他巡航艦吧？可能還有某一個人，在某個地方，能採取一點辦法趕來拯救我，難道一點希望也沒有了嗎？”  

　　  她稍稍探出身子，心情急切，等待著他的回答。

　　  “沒有了。”

　　  這個回答就像一塊冰冷的石頭壓在她心底，她又往後靠在牆上，臉上失去了希望和急切的神情。“你能肯定——你知道你沒搞錯嗎？”

　　  “我肯定。在四十光年之內沒有其他巡航艦；沒有一點辦法，也沒有一個人能改變這種局面。”

　　  她耷拉著腦袋望著懷裡，開始用手指絞著裙子的皺摺，一聲不吭地思索著，讓自己的思想適應這種嚴酷的現實。

　　  這麼一來心情好一些了；隨著希望的破滅，內心的恐懼也消失了；隨著希望的破滅，只好聽天由命了。她需要時間，她能占有的時間又是這麼短暫。有多少時間呢？