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　　  卡爾皮佩怒氣沖沖對布賴恩特太太點點頭，以示他贊同代理秘書的高見，那位太太咬著唇，裝出一副認真的樣子，似乎對屏幕顯示的實驗室地板上的活動懷著莫大的興趣。

　　  “剛才的問題是離題的，完全離題。這個問題占去的時間我本來打算用於更詳細地說明追時機普及的問題及其在工業上的用途。但是布賴恩特太太一定有她女性小小的嬌氣。我們國家日益受到越來越多敵意和越來越多危險的包圍，她對這一點視而不見。對於布賴恩特太太來說，這一切絲毫也沒有關係。她所關心的一切只是國家為了她自己孩子的未來更加安全而要求她放棄的兩年的生活。”

　　  代理秘書揉揉黑色工作服，變得冷靜一些。密室里的緊張氣氛稍有緩和。

　　  “追時機立刻就要受激發了，所以我簡要提一提追時機將要為我們錄製的最令人感興趣的各個時期，我們期盼著這些時期最有用的資料。首先當然是Ⅰ和Ⅱ，因為這是地球形成現有形狀的兩個時期。然後是Ⅲ，屬寒武紀前期，在十億年前，這是人發現有明顯的生命記錄的第一代——大部分是甲殼綱動物和水藻。Ⅵ，過去一億二干五百萬年，覆蓋中生代的中侏羅紀。這次進入所謂‘爬行綱時代’的旅行可能給我們提供恐龍的照片，並解決它們變色的千古之謎，假如運氣好的話，還可能給我們提供哺乳動物和鳥類最初外觀的照片。最後，Ⅶ和Ⅸ，第三紀的漸新世和中新世時代，標誌著人類最早祖先的出現。不幸的是，追時機到那時將迅速來回擺動，以致於理想錄像的可能性——”  

　　  鑼響了。時鐘的指針接觸到紅點。屏幕下部五個技術員拉了開關，記者們還來不及探出身子，笨重的塑料屏幕上再也見不到那兩個球體了。原先放球體的地方空著。

　　  “追時機已經開始進入過去四十億年的行程！女士們先生們，這是個歷史時刻——一個意義深遠的歷史時刻！追時機暫時不會回來，我就利用這段時間強調並揭露一下——呃，慢性哀嘆病患者聯合會的謬論！”

　　  聽眾對新聞事務行政助理的代理秘書發出一陣緊張的笑聲。十二名記者坐著聆聽題外謬論。

　　  “諸位曉得，關於進入過去時間的旅行，他們心中懷著一種恐懼，認為看來最為無害的行為也會造成現在的災變性變化。你們也許熟悉目前最流行的那種奇談怪論——假如希特勒在１９３０年被幹掉的話，他就不會逼得德國科學家和後來被占領國家的科學家移居國外，本國就可能沒有原子彈，因此就沒有第三次原子戰爭，委內瑞拉就會仍然是南美洲的一個組成部分。

　　  “賣國賊謝森和他的非法聯合會將這種假設擴展到包括十分細小的行為，例如移動一個過去實際上從未被移動過的氫分子。在康尼島從屬工程第一次實驗期間，當追時機撥回九分之一秒的時候，十來個不同實驗室檢查了每一個想像得到的儀器，詳盡地搜尋了任何可能的變化。一個變化也沒有！政府官員得出結論說，時間流程是一種固定不變的事，從過去，到現在，直到將來，這是無法改變的。可是謝森和他那一幫同謀者不滿意：他們——”  

　　  Ⅰ．四十億年前。追時機飄行於沸騰的地球上空一種二氧化矽的朵雲里，用自動操作儀器慢慢地收集了地球的資料。地球逸出的蒸汽凝結，化成巨大而閃亮的液滴降落地面。

　　  “——他們堅持認為，在我們再次檢查數學方面的問題之前不應該做進一步的實驗。他們甚至說，倘若發生變化，我們不可能注意到，也沒有任何儀器可以探測出變化。他們聲稱我們將把這些變化當作一向存在的事物接受下來。得！新聞界的女士們先生們，正當我們國家——也是他們的國家，包括他們的國家——比任何時候都處於更加危險的節骨眼上，居然說出這番話來。你們能——”

　　  他說不下去，在密室里踱來踱去，連連搖頭。坐在長條木板凳上的記者全都隨著他大搖其頭表示同感。

　　  鑼聲再次響起。屏幕上閃現兩個模糊的球體，互相碰擊一下，飛入相反的年代方向。

　　  “你們瞧，”這位政府官員對著他上方屏幕里的透明實驗室地板揮揮手。“第一次往返擺動已經完成了；什麼東西改變了沒有？豈不是一切都照舊嗎？可是那些持異議的傢伙卻認為變化已經產生了而我們沒有注意到。抱著這種盲目的非科學的觀點，不可能分清是非嘛。像這樣的人——”  

　　  Ⅱ．二十億年前。大球體拍攝下面燃燒噴發的地面。球體的一些紅熱外殼劈啪剝落。五六千個複雜分子撞擊球體的時候失去它們的基本結構。一百個沒有失去。

　　  “——像這樣的人，在一天三十三小時之中會花費三十小時磨破嘴皮讓你們相信黑不是白，有七個月亮而不是兩個月亮①。他們特別危險——”

　　  【① 從這裡開始，直到故事的終了，代理秘書說話變得越來越語無倫次，因為他已經變成一個突變體。】

　　  當追時機跟自身撞擊的時候，傳來柔弱的長音。角落上暖橙色的燈光亮起，它又飛出去了。

　　  “——因為他們有學識，因為有人巴不得他們以無所作為混日子的方式領導工作。”這位政府官員正在迅速地來回踱步，用所有的偽足①比劃著名。“我們面臨一個十分困難的問題，目前——”