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　　  大廳里大多數女人似乎是從一種特有的模子裡鑄造出來的——一個個花枝招展，打扮得入時入致，交相輝映而形成一種奇特的、聖潔的嫵媚景象。

　　  公爵思忖著，傑西卡即便不是居於女主人的位置，在這些女人中也是鶴立雞群的。她不戴珠寶，選擇了暖色——長衣裙十分接近盆火的色調，一條黃棕色帶子扎著她黃褐色的頭髮。

　　  他明白她這樣做是為了巧妙地奚落他，責備他最近一副冷冰冰的樣子。她完全明白他最喜歡她穿著的這些色調——他把她看做境骸作響的暖色。

　　  附近站著鄧肯·愛達荷，與其說是人群中的一分子，不如說是從側翼包抄的軍人，他身穿金光閃閃的軍禮服，扁平的臉盤帶著難以捉摸的神情，捲曲的黑髮梳得乾淨利落。他剛剛從弗里人那兒召回來，接受了哈瓦特的命令——“以保護傑西卡為藉口，你就可以始終把傑西卡夫人置於你的監視之下。”

　　  公爵往大廳里掃了一眼。

　　  保羅就在角落裡，被一群搖尾乞憐的阿拉基年輕闊少簇擁著，家族聽兵的三名軍官冷漠超然地站在他們中間。公爵特別注意到那個年輕女子。公爵的繼承人將會成為多麼吃香的白馬王子啊。但是保羅眼下以矜持清高的風度平等對待所有的人。  

　　  他完全配得上貴族頭銜，公爵思忖著，突然掃興地意識到這又是一種自己行將就木的想法。

　　  保羅看見他父親站在門道里，避開他的目光。他環顧著一簇簇客人，一隻只舉著酒杯戴著寶石的手（還有虛無飄渺的窺探目光，不引人注目的察顏觀色）。保羅看見一張張喋喋不休的面孔，厭惡之情油然而生。那些面孔只是拴著腐敗思想的廉價面具——連篇廢話只是為了淹沒每人心中難耐的寂寞。

　　  我情緒煩躁，保羅思忖著，他不知道戈尼對此會說些什麼。

　　  他知道自己為什麼會有這種情緒。他本來是不願意出席這次盛大宴會的，但他父親執意要他參加，“你有個身份——有個地位要提高一下。你長大了，可以這樣做。你差不多是個男子漢了。”

　　  保羅看見他父親從門道里出來，觀察一下大廳，然後向圍著傑西卡夫人的人群走去。”

　　  當勒托走近傑西卡一夥的時候，運水商迫不及待地問道：“公爵真的要裝置氣象控制系統嗎？”

　　  公爵站在一個男人身後回答說：“先生，我們至今連想都還不敢想呢。”  

　　  那男人轉過身來，顯現出一張和藹的圓臉，面孔曬得黝黑。“啊，公爵，”他說，“我們正在念叨著你呢。”

　　  勒托瞥了傑西卡一眼，“有一件事需要辦一辦。”他把注意力移向運水商，解釋了他有關盥洗盆的命令，接著說：“就我而言，這個舊風俗就此結束了。”

　　  “這是公爵的命令嗎，老爺？”那人問道。

　　  “我把這件事留給你們自己……啊……憑良心作出抉擇”，公爵說道。他回過頭，注意到凱恩斯正在向這一群人走來。

　　  一個女子說：“我想這是一個慷慨的義舉——把水送給——”有人噓一聲叫她別多嘴。

　　  公爵望著凱恩斯，注意到這位行星學家穿著舊式深褐色制服，戴著大英帝國文職官員肩章，衣領旁邊別著顯示級別的微型金墜子。

　　  運水商用憤憤不平的聲音問道：“難道公爵有意指責我們的風俗嗎？”  

　　  “這個風俗已經改變了，”勒托說。他對凱恩斯點點頭，注意到傑西卡皺眉蹙額的不滿神情，心裡思忖著：皺眉蹙額與她的身份可不相稱，但是將會增加我們之間矛盾衝突的謠傳。

　　  “倘若公爵允許的話，”運水商說，“我想就風俗再詢問幾個問題。”

　　  勒托聽出那人話語裡突然出現的油嘴滑舌的腔調，注意到這一群人一個個噤若寒蟬，仿佛滿屋子的人都開始轉過頭來望著他們似的。

　　  “吃飯的時間差不多到了吧？”傑西卡問道。

　　  “但是咱們這位客人有幾個問題要問呢，”勒托說。他望著運水商，看見一個大眼睛厚嘴唇的圓臉盤，想起了哈瓦特的備忘便條：“……這位運水商是個需要密切注視的人——林加·布特，記住這個名字。哈康嫩家族利用他，但是從來沒有完全管住他。”

　　  “水風俗十分有趣，”布特說著，臉上露出笑容，“我奇怪的是你打算怎樣處理附屬這座住宅的暖房。你打算當著眾人的面繼續誇耀它嗎……老爺？”

　　  勒托壓住胸中怒火，盯著那個人。他迅速思考著。在他自己的公爵城堡里向他提出挑戰需要無畏的精神，尤其因為眼下他們有了布特在效忠合同上的簽名。採取行動之前也需要認識一下個人的勢力。在這裡水實際上就是一種勢力。假如供水設施被炸毀，比如說隨著一個暗號隨時可能被毀壞……此公似乎幹得出這種事。破壞供水設施完全可能毀掉阿拉基。這完全可能是這位布特舉在哈康嫩家族頭頂上揮舞的大頭棒。

　　  “我們的暖房嘛，老爺，公爵和我打算另作他用，”傑西卡說。她對勒托嫣然一笑，“當然啦，我們打算繼續擁有這間暖房，但托人看管只是為了阿拉基人民的利益。我們的夢想是，有朝一日阿拉基的氣候可能大有改觀，可以在露天的任何地方種植那些植物。”