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　　  “但他不行啊！”她的嗓音因為憐憫的熱情而微微發顫，“現在還不能付，他說他馬上就能拿到發明專利稅，過幾天就能付房租。”

　　  恩德希爾聳聳肩，這些話他以前也聽到過。

　　  “斯萊奇先生不一樣，親愛的。”她堅持道，“他四處旅行，是個科學家。在這個沉悶單調的小鎮裡，我們看不到幾個有趣的人物。”

　　  “你早已經挑中過幾個不同尋常的人物了。”

　　  “別那麼刻薄，親愛的。”她柔聲嗔怪道，“你還沒見過他呢，你不知道他有多棒。”她猶疑了一下，“你有１O元錢吧，親愛的？”

　　  “什麼用？”

　　  “斯萊奇先生病了。”她的聲音變得急切，“我見到他在市區倒在街上，警察要把他送到市醫院去，但他不願意。他看上去是那麼高貴、和藹又氣度不凡。我告訴他們我會送他去的。我把他扶上車，送他去見老溫特斯醫生。他心臟不好，需要錢買藥。”  

　　  恩德希爾順理成章地問：“他為什麼不願去醫院？”

　　  “他有工作要做，”她說，“重要的科學工作——他這麼出色，又這麼悲慘。求你了，親愛的，給１０元錢吧。”

　　  恩德希爾想到了許多要說的事。眼看著那些新的機器人要給他雪上加霜，再加留一個又老又病的流浪漢真是愚蠢。他本可以在市醫院得到免費治療的。奧蘿拉的房客們總是用諾言償付房租，而且，在離開之前，通常還要破壞房子，洗劫鄰人。

　　  但這些事，他一件都沒提。他已經學會妥協。他默默地從癟癟的皮夾子裡找出兩張５元的票子，放在她的手裡。她笑了，衝動地吻了他——他都沒來得及記得屏住呼吸。

　　  階段性的節食使她的體形依舊很好。她亮澤的紅髮也讓他感到驕傲。突然湧起的一陣愛意濕潤了他的眼睛，他真不知道，要是辦事處倒閉了，她和孩子們會怎樣。

　　  “謝謝你，親愛的！”她輕聲說，“他要是覺得能行，我就讓他過來一起吃晚餐，你可以見見他。我希望你不介意晚餐推遲了。”  

　　  今晚他不介意。他忽然一陣衝動，想做點家務，於是他從地下室的工作問取來錘子和釘子，用一根平整的對角木條，修好了垂垂欲墜、即將散架的廚房紗門。

　　  他喜歡做手工活。他兒時的夢想是建造核裂變發電廠。而且，他還學過機械——這還是在他與奧蘿拉結婚之前，在從她那個懶惰、酗酒的父親那裡接手了不景氣的機器人代理處之前。這點小活計幹完的時候，他已經在快活地吹著口哨了。

　　  當他回身穿過廚房去放工具的時候，他看見家用類人機器人正忙著清除桌上動也沒動過的晚餐——對刻板不變的工作，家用類人機器人很管用，但他們永遠學不會處理人類的意外情況。

　　  “停下，停下！”恩德希爾用恰當的音調節奏慢慢地重複著，他的命令使它住了手，接著他又小心地說：“上飯菜，上飯菜。”

　　  這龐大的東西很聽話地將那一摞盤子又端了上來。他突然意識到它和那些優人機器人之間的差異。他疲憊地嘆了一口氣。代理處前途黯然，沒有指望了。

　　  奧蘿拉穿過廚房的門，將她的新房客帶了進來。恩德希爾在心底里點了點頭。這個瘦削的陌生人亂蓬蓬的頭髮、憔悴的臉頰襤褸的外套，看起來正是那種打動奧蘿拉的稀奇古怪、富有戲劇性的流浪漢。她給他們互相作了介紹，然後去叫孩子們。他們坐下來在前廳里等著。  

　　  恩德希爾覺得老流浪漢看起來病得不很重。或許是因為他寬闊的肩膀耷拉著，使他顯得疲憊，但他瘦長的身軀仍然很有精力。他臉色蒼白，瘦骨嶙峋的臉上布滿皺紋，但他深陷的雙眼仍燃燒著生命的火焰。

　　  他的雙手吸引了恩德希爾的注意。他的雙臂又瘦又長，手掌巨大，像是掛在手臂上一樣，隨時準備動作。他的雙手粗糙，布滿傷痕，曬得很黑，手背上長著細細的毛，已褪成金色。他的這雙手講述著各種各樣的艱難歷程，或許是戰爭，甚至是苦力活。這是雙曾經是非常管用的手。

　　  “我非常感激您的夫人，恩德希爾先生。”他嗓音低沉，他的笑容帶著一絲渴望，對於這樣一個顯然上了年紀的人來說，有點不相稱，太孩子氣了。“您夫人把我從窘境中解救出來。我保證讓她得到豐厚的酬報。”

　　  又一個活靈活現的流民，恩德希爾暗下結論，一輩子都信口胡編些聽似可能的故事。恩德希爾私下和奧蘿拉的房客們玩著一個小遊戲—_他只記住這些人所說的話，每一件不可能的事情均計一分。他想，斯萊奇先生將使自己得一個很高的分數。

　　  “您打哪兒來？”他隨便地問道。  

　　  斯萊奇猶豫了一下才回答。這有點不同尋常，因為大多數奧蘿拉的房客都極其能言善道。

　　  “翼星４號。”這位瘦削的老人的話音莊重而又不情願，仿佛他本想不這樣回答：“我年輕的時候都是在那兒度過的，但我離開那個星球差不多已經有５０年了，從男巧時起，我就一直在旅行。”

　　  恩德希爾吃了一驚，緊緊地盯著他。他記起，翼星４號就是那些漂亮的新型機器人的老家。這個老流浪漢看起來衣衫襤褸，窮困潦倒，很難把他與優人機器人研究所聯繫起來。