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　　  奧斯泰爾鎮定自若地注視著顯像屏上的指示器。

　　  “在圓盤的正中，”奧斯泰爾冷冷地說，“肯定有一支飛船艦隊。”

　　  傑克·加里簡短地分析道：“我們俘獲比鄰星人的那艘飛船比我們預想早幾個小時就跟本國飛船聯繫上了。情況我想一定是這樣的。它們先派出一支艦隊和偵察艦在前打頭陣，而不是一艘裝著發射機的船。那艘偵察艦向它們總部報告說我們設下圈套抓去了幾名船員，結果，它們就開火了。”

　　  奧斯泰爾對著通訊總部的話筒突然說：

　　  “Ｇ９０部立即撤離，馬上封艙，裡面的所有人員趕快從氣閘口出來。除值勤人員以外，鄰近相連的各部必須撤離，穿上太空服！”

　　  他咔嗒關上話筒，沉著地補了一句：“Ｇ９０外部的溫度現在是４００度，表面已呈暗紅色。５分鐘後就該融化，半小時之後，必將融出個洞來。”

　　  傑克催促道：“長官，我要提醒你，它們之所以向我們進攻，很可能是偵察艦報告，說我們設圈套抓了一些船員。我們也許還有一線希望……”  

　　  “你說什麼？”奧斯泰爾滿臉愁容痛苦不堪地問道，“可我們沒有武器！”

　　  “我們有錄音記述機，長官！”傑克很快回答道，“我們可以同它們談談！”

　　  奧斯泰爾生硬地說了聲：“好吧，加里。我現在任命你做和平大使。去吧。”

　　  傑克猛地起身飛快地走出控制室。過了一會兒他的聲音就從通訊總部的話筒里傳了出來，“呼叫火箭長！馬上用私人屏幕電話報告。緊急情況！”

　　  傑克此時並不知道他的聲音被切斷了。他把插頭插到通信系統上，要求全力發射光束，加寬弧光。他一個緊接一個地大聲發布命令的同時，對身邊的海倫輕聲地作著解釋。

　　  她馬上就領會了他的意思。那個比鄰星人還綁在生物實驗室的椅子上。他那對細窄窄的視覺器官中根本就看不出任何閃現的表情。然而海倫她是熟知詞彙卡上的詞，她輕聲急促地對著錄音記述機的麥克風說話。接著唿唿的貓頭鷹似的叫聲就從揚聲器里傳了出來。比鄰星人動起來了，揚聲器乾巴巴地把他發出的聲音譯了過來。  

　　  “我——要——和——飛船——行星——說話。完畢。”

　　  經過通信控制審查之後，一種怯生生刺耳且不帶輔音的語言迴響在整個生物實驗室，主發射機用加寬了的光束髮了出去。

　　  １萬英里之外，比鄰星的偵察艦還在那裡徘徊。“阿達斯特拉”號繼續朝那顆帶環的恆星方向挺進。這曾經是人類最大膽探險的目標。１萬英里處的“阿達斯特拉”號只是一個小點，可在望遠鏡中，比鄰星人卻可以看得一清二楚，在１０００英里時，也許就像只玩具，縱橫交錯著一些堅固的部件。

　　  如果只有幾英里的距離，人們就可以充分看清它那巨大的外形。直徑為５０００英尺的飛船，在廣漠無垠的空間也會使遠處形狀模糊的最大物體顯得渺小，也正是這些個微不足道的東西組成了一支虎視眈眈的艦隊對它噴射出致命的光束。

　　  還是這幾英里的距離，輻射的影響已顯而易見了。“阿達斯特拉”號的船身好在是用堅硬的合金鋼製成的，它必然有高滯後率。要是用紫銅做的船身，早就升溫融化了。比鄰星人射在鋼板上的輻射線引起的交流電，這會兒已使合金鋼發燙變色了。１O０英尺見方的船身都發出淡紅色的光。  

　　  這塊船身上的一個火箭管突然被切斷了，不再噴出紫色的火焰，而其他的火箭也都稍稍加大火力來彌補。鋼板上的暗紅色光更濃了，變成胭脂紅，慢慢地隨著溫度無情地升高，轉變成黃色，鮮黃色，漸漸變為藍色。

　　  裊裊升騰的霧氣，從變形融化的表面上飄走，像是被遠處的恆星吸走似的。霧氣越來越濃，閃著眩目耀眼的光，這是一種名符其實的金屬氣團。突然，船身發亮的部分發出一聲巨響，像火山噴發一樣，船身的外殼融穿了，裡面的氣流猛地瀉了出來，在融穿的空洞前匯成一大團氣化金屬物質。它以難以置信的速度擴散開去，瞬間就燒成淡淡的發著幽光的慧尾薄霧。

　　  “阿達斯特拉”號內的顯像屏卻變得混沌一片。前方的群星頓時黯然失色。從飛船中逸出的一部分空氣，在前方瀰漫開來。雖說是散於廣袤的太空中，無法測量空氣的密度，可仍舊要比無比空曠的太空中的空氣密得多。它飄散在“阿達斯特拉”號的前面，使整個宇宙都顯得朦朦朧朧充滿了這種星雲般的物質。

　　  就在巨型飛船殼體大裂口的邊緣，冒著層層的金屬泡，一股煙氣裊繞上升。裡層隔板開始發著灼熱的暗紅色強光，轉眼就成了胭脂紅，繼而變成淡黃色。

　　  在中心控制室里，奧斯泰爾痛楚地瞧著顯像屏上顯出Ｇ９０內部融合為止。他對著放在面前的麥克風鎮靜地說。

　　  “我們的時間要比原來預料的少了，”他不慌不忙地說，“你們得抓緊。雖不能十分肯定，但必須切記，這群魔鬼毫無疑問是想從各個方向穿透我們的飛船，而且還要確認船上絕沒有任何生還的東西。你們必須制定出一些應急計劃，趕快照我的意思去做吧！”