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　　  “我才不信奧斯泰爾呢。”女孩不以為然地說，“嗯，還有，不管怎麼說，是傑克先注意到信號的。他在做這項工作，官員，哼，反叛者。無論如何，他還是個人吧。這會兒信號又要出現了，你還得靠人家來處理。”

　　  老人皺了皺眉，小心翼翼地走到座椅旁，像其他老人一樣，極為謹慎地坐了下來。當然，“阿達斯特拉”號在控制能力方面勿須像其他星際飛船那樣處處不懈提防警戒。飛船之外是廣袤的宇宙，在這兒不必留心什麼流星、交通，或者那些當初曾使星際飛行陷入險境的稀奇古怪、令人費解的力場。

　　  這艘飛船的結構非常龐大，不論在什麼情況下，小流星是奈何不了它的。以它現在運行的速度，即使稍大的流星，飛船觀察系統的感應場也會及時預報，因而就可以及時改變航向。

　　  這時，控制室的邊門吱地一聲打開了，有個男人跨步進來。他很內行地看了一下那排顯示器。“噼啪”，他的目光立刻掃了一眼發出聲音的那台繼電器。接著，他轉過身，向老人行了個非常標準的軍禮，朝女孩笑了笑。

　　  “啊，是奧斯泰爾，”老人說道，“你是不是也對這些信號感到奇怪？”

　　  “當然，先生。作為第二指揮官，我更要留意這些信號。加里是個反叛者，我不能讓他搜集了資料，而我們對此一無所知。”

　　  “一派胡言！”女孩怒沖沖地說。

　　  “也許吧。”奧斯泰爾附和了一句，“我倒是希望是胡言亂語，我甚至還這麼想過，可我寧可預防在先。”

　　  蜂音器響了。奧斯泰爾撳下一個按鈕，顯像屏亮了起來，出現了一張黝黑冷峻的年輕人的臉。

　　  “加里，”奧斯泰爾草草地說了聲就撳下另一個按鈕，顯像屏黑了。接著又亮了起來。屏幕上可以看到一條長廊，只有一個人影，推近一些，還是那張冷峻的臉向內張望。奧斯泰爾語氣非常簡慢：

　　  “其他門開著，加里，你進來吧。”

　　  “太荒唐了，”顯像屏咔嗒關掉時，女孩面露慍色。“你明知道他是個可以信賴的人，事實上你也不得不相信他。可每次他一進官員區來，你的所作所為就好像他雙手握著炸彈，身後還跟著一幫子人似的。”

　　  奧斯泰爾聳聳肩，看了老人一眼。老人倦怠地說道：

　　  “親愛的，奧斯泰爾是第二指揮官，返回地球的路上，他可就是指揮官了。我真希望你少衝撞他，好嗎？”

　　  女孩的目光慢慢地從生氣勃勃的奧斯泰爾那身漂亮的制服上收了回來，托著腮悶悶不樂地盯著前面的那堵牆。奧斯泰爾走到那排指示器前，逐個看了看。通風口發出輕輕的嗡嗡聲，除有隻繼電器噼啪噼啪悠然自得地吟唱自己的歌外，其他的就沒有響聲了。

　　  “阿達斯特拉”號，人類的力作，帶著另一顆太陽的光輝呼嘯穿行在太空中。從它前部的孔眼裡發出１２團爍爍的紫火。它正以每秒３２·２英尺的速度減速，但船艙里依然還維持著地心引力。

　　  飛離地球已有７年了。地球早已落在億萬英里之外。現在，星際間的旅行在太陽系裡早就不是什麼新鮮事了。雖然火星上的那些蕭條的城市不再指望能有多少貴重的掠奪物貿易之後，金星上已建起了繁榮昌盛的殖民國，木星的最大衛星上臨時也設立了前哨基地來確保太空貿易的昌盛。而今，只有“阿達斯特拉”號第一次作了冥王星之外的太空飛行的嘗試。

　　  這是一艘最大的飛船，其構造之大絕對是空前的。當時有人提出這個設想就招來嘲笑奚落，認為是紙上談兵，水中撈月，可正是這些嘲笑過的人日後終使它成了事實。飛船上的框架橫杆一經澆鑄成形，任憑建造者如何開動起重裝置也無法搬動一步。結果，只好專門製造些模子，把鋼水灌入飛船每一部分的最終位置。火箭筒也大得出奇，以致於為抵銷卡爾德威爾場的離合效應，而不得不在每隻火箭筒的３０個不相連的點上產生必要的超聲振動，另外，碎裂的燃料還會自己流向火箭筒。這樣，巨型飛船就會冒出·股淡紫色的火焰飛馳向前，而全速進程中，１２只火箭筒將會分裂出每秒５立方厘米的水。。

　　  飛船的直徑有五千多英尺，空氣罐裝著未加淨化的供給儲備。船上補給品、工場及原材料和成品的供應數量多得無法用抽象的數字——枚舉。

　　  船內有４００英畝平坦的食物生長區。那兒的莊稼在太陽燈照下生長著。莊稼用廢有機物作肥料，重新利用呼出的二氧化碳，一部分化作氧氣，另一些就作了碳水化合食品。

　　  “阿達斯特拉”號自身就是一個完整的世界。如果有電力的話，就能夠讓船上的人員子子孫孫無窮盡地生活下去。不僅可以自己生產糧食，而且毫無損失地又淨化了船內的空氣。甚至有一天與外界隔絕時，也會在這空間裡提供每個人的需求。

　　  因此在開始人類歷史上空前的驚世旅行時，就正式劃分了這個世界中的各種階層，並授權給船上指揮官來制定、執行一切所需的法律。抵達目的地後再返回地球最少也要１４年。這麼長時間的旅行，船上人員十有八九是難免一死的。因而，此次航行的徵募對象就不局限於男性，也包括了許多家庭。