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　　  凱恩斯對銀行家說：“再來一次道歉豈不是合乎時宜嗎？”

　　  銀行家回過頭來，咧開嘴對傑西卡苦笑著說：“夫人，恐怕我太貪杯了。你請客人喝的是烈性酒，我喝不慣。”

　　  傑西卡聽出他說話口氣里包含的惡意，於是親切地說：“賓客聚在一起，眾口難調啊，應該充分體諒習慣和修養的差異嘛。”

　　  “謝謝你，夫人，”他說。

　　  釀酒服裝製造商的黑髮伴侶探身對傑西卡說：“公爵說到我們在這裡平安無事。我真心希望這不意味著繼續爭鬥。”

　　  有人指使她開口引出這個話題，傑西卡思忖著。

　　  “看來這無關緊要，”傑西卡說，“但是最近有那麼多瑣事需要公爵親自過問。只要阿特萊迪斯和哈康嫩之間繼續存在著敵意，我們總是越小心越好。公爵已經發過誓。他當然不會讓哈康嫩間諜活在阿拉基上面。”她瞥了行會銀行間諜一眼，“議會在這一點上自然是支持他的。”她把注意力轉向凱恩斯，“難道不是這樣嗎，凱恩斯博聽？”  

　　  “確實如此，”凱恩斯說。

　　  釀酒服裝製造商把他的伴侶輕輕拉攏。她望著他說：“我真的認為我現在想吃點東西了。我想吃點你剛才端上來的那種鳥肉。”

　　  傑西卡向一個傭人點頭示意，回頭對銀行家說：“先生，你剛才說到鳥類和鳥的習性。，我發現阿拉基上面很多有趣的事。告訴我，香料是在哪裡發現的？搜尋香料的人進入沙漠腹地嗎？”

　　  “哦，不，夫人，”他說，“人們對沙漠腹地的情況知之甚少，對南部地區則幾乎一無所知。”

　　  “有謠傳說可以在南部區域找到一處香料大母脈，”凱恩斯說，“但是我猜這只是一種胡說八道，純粹為了譁眾取寵。一些探查香料的大膽之聽確實偶爾深入到中央地帶的邊緣，但那是極端危險的——航行靠不住，風暴頻繁。從盾牆基地再往前走，傷亡就大大增加。至今還沒有人發現冒險向南走得太遠有什麼益處。假如咱們有氣象衛星的話，或許……”

　　  布特抬起頭來，含著滿嘴食物說：“據說弗里人到那邊去過，他們什麼地方都去，甚至在南緯度地區搜尋出積水窪地和吸井。”  

　　  “積水窪地和吸井？”傑西卡問。

　　  凱恩斯急切地說：“全是異想天開的謠傳，夫人。在其它行星上倒是聽說過，在阿拉基上沒有那回事。積水窪地是一種水滲到地表或者十分接近地表而可以根據某些徵象挖掘到水的地方。吸井是一種積水窪地，人們可以用吸管吸水的地方……據說是這麼回事。”

　　  他話中有詐，傑西卡思忖著。

　　  他幹嗎撒謊呢？保羅感到莫名其妙。

　　  “太有趣了，”傑西卡說。她思忖著：“據說……”他們在這裡講話多麼奇怪又矯揉造作啊。但願他們知道他們依靠迷信觀念說明什麼問題就好了。

　　  “我聽說過你有一句格言，”保羅說，“修養來自城市，智慧來自沙漠。”

　　  “阿拉基上格言多的是，”凱恩斯說。

　　  傑西卡還來不及提出一個新問題，一個傭人俯身遞給她一張字條。她打開字條，見到公爵的筆跡和暗號，於是很快瀏覽一遍。  

　　  “你們都會很高興知道，”她說，“咱們的公爵請大家放寬心。他萬得不去關照的事已經解決了。丟失的大型飛機已經找到。機組人員里的一個哈康嫩間諜制服了其他人，把飛機開到一個走私團伙的基地上，希望在那兒把它賣掉。人和飛機都移交給我們的軍隊了。”她對圖克點點頭。”

　　  走私商也對她點點頭。

　　  傑西卡重新把字條折好，塞進袖子裡。

　　  “我很高興沒有導致武力衝突，”銀行家說，“人們希望阿特萊迪斯家族將帶來和平和繁榮。”

　　  “尤其是繁榮，”布特說。

　　  “現在咱們吃最後一道甜尾食好嗎？”傑西卡問，“我已經叫大廚師炮製了一道卡拉丹甜食：多薩醬蓬薺飯。”

　　  “聽起來挺妙的，”釀酒服裝製造商說，“能給一份烹飪菜譜嗎？”

　　  “你要什麼烹飪菜譜都行啊，”傑西卡說道，把那人牢記在心以便過後提醒哈瓦特。這位釀酒服裝製造商是個誠惶誠恐的小小野心家，可以把他收買過來。  

　　  在她四周，人們又開始交頭接耳攀談起來。“這衣料真美……”“他正在定做一個鑲嵌底板好跟寶石匹配起來……”“下一季度我們可能爭取提高產量……”

　　  傑西卡低頭盯著盤子，想到勒托字條里寫的暗號字樣：“哈康嫩家試圖購置一載雷射槍。我們繳獲了這批貨。這可能意味著他們早就成功地偷運過其它幾載。這當然意味著他們防護屏障里存放的槍枝不多。要採取適當的防護措施。”

　　  傑西卡一心一意思忖著雷射槍，一時感到莫名其妙。這種破壞性的白熱光束可以穿透任何已知的物質，假如該物質沒有受到屏蔽的話。來自屏蔽物的反饋將會把雷射槍和屏蔽物兩者都炸毀，這一事實沒有使哈康嫩家族感到傷腦筋。這是為什麼？雷射槍屏蔽的爆炸是個危險的可變因素，可能比核裝置更威猛，也可能僅僅使槍手和他的屏蔽目標斃命。