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　　  瞬間的懷疑消退以後，他皺起眉頭，很隨意地問：

　　  “翼星４號一定挺遠吧？”

　　  老流浪漢又猶疑了一下，然後嚴肅地說：“１０９光年，恩德希爾先生。”

　　  這是第一分。但恩德希爾掩飾住了他的滿意。新型的宇宙飛船速度很快，但光速仍是個極限。他毫不經意地繼續玩他的遊戲，去拿他的第二分。

　　  “我妻子說您是個科學家，斯萊奇先生？”

　　  “是的。”

　　  老傢伙的寡言可真不同尋常。奧蘿拉的房客大多數不需要什麼提示。

　　  恩德希爾又一次用一種輕鬆隨意的口吻說：“我過去是個工程師，後來我放棄了，轉行去經營機器人。”

　　  老流浪漢坐直了身子，恩德希爾懷著希望地打住話頭，但老頭什麼都沒說，恩德希爾只好繼續說下去：“核裂變發電廠的設計和運行。您的專業是什麼，斯萊奇先生？”

　　  老人沉思凹陷的雙眼不安地長長地看了他一眼，然後慢慢地說道：“恩德希爾先生，在我極需要幫助的時候，您的夫人對我很好。我想應該讓您知道真相，但我得請您保守秘密，不對別人泄露。我正致力於一項非常重要的研究，這項研究必須秘密完成。”  

　　  “很抱歉。”恩德希爾忽然對他這種不懷好意的遊戲覺得羞恥，他愧疚地說：“算了。”

　　  但老人卻一字一頓地說：“我的研究領域是銠磁學。”

　　  “嗯？”恩德希爾不喜歡承認無知，但他的確從未聽說過，“我已經有１５年沒接觸專業了。”他鰓釋道，“恐怕跟不上形勢了。”

　　  老人淡淡地又笑了一下。

　　  “我來之前，這門科學在這兒是不為人所知的。”他說，“幾天前，我申請了基本專利。一旦我開始有專利費的收入，我就又能富起來了。”

　　  這話恩德希爾以前也聽到過。老流浪漢的嚴肅、勉強很能打動人心，但他記得奧蘿拉的房客大多數也很像紳士，說起話來也挺像那麼回事。

　　  “那麼，”恩德希爾又緊盯著那雙粗糙怪異、傷痕累累而又能幹的雙手，幾乎有點著迷了，“銠磁學到底是怎麼回事？”

　　  他聽著老人仔細、審慎的回答，又開始玩起了他的小遊戲。奧蘿拉的房客們大多數都講過一些相當奇異怪誕的故事，但他還沒有聽到過能超過這一個的。  

　　  “那是一種宇宙力量。”彎腰弓背的老流浪漢嚴肅地說，“和鐵的磁性或者說萬有引力一樣，是一種基本的力，雖然它的作用不似萬有引力那麼明顯。它是化學周期表上第二列三價原子銠、釕、鈀的屬性，就像鐵的磁性是第一列三價原子鐵、鑷、鈷的屬性一樣。”

　　  恩德希爾記得的一些工程課內容足以讓他看出他話中基本的謬誤。他記得，鈀是用作手錶發條的，因為它根本沒有磁性。但他繃緊臉孔，沒有動容。他的心眼不壞，玩玩那個遊戲僅僅是自娛而已。這個遊戲是個秘密，連奧蘿拉也不知道，而且只要表露出一點點懷疑，恩德希爾就會罰自己的分。

　　  他只是說：“我原以為宇宙間的力量早已全部為大家知道了。”

　　  “自然掩蓋了銠磁性的作用。”老頭用嘶啞的嗓音耐心地解釋看，“再者，銠磁性的作用之間互相逆反，因此普通的實驗方法是看不出它的作用的。”

　　  “互相逆反？”恩德希爾誘導著他往下說。

　　  “過幾天，我可以給你看我專利的副本，就是描述演示實驗的複印件。”老人嚴肅地承諾，“傳播的速度是無限的。作用和距離的一次方成反比，但和距離的二次方卻不成反比。除銠三價原子的元素以外，銠磁射線通常能穿透其他普通的物質。”  

　　  遊戲的分數又加了四分。奧蘿拉發現了這麼奇特的一個傢伙，恩德希爾心中對她生出了一絲感激。

　　  “銠磁性最先是在對原子的數學研究中發現的。”這個捏造故事的老頭平靜地說著，什麼都不懷疑，“銠磁分力被證明對維持核力之間微妙的平衡是極其必要的。因此，與原子頻率一致的銠磁波可以用來破壞核力的平衡，產生不穩定。這樣，大多數重原子——一般在原子序數第４６號的鈀以上——可以用於人工分裂。”

　　  恩德希爾又給自己加了一分，他努力不讓自己的眉毛揚起。他只是說：“這樣的發現的專利應該很難賺錢的。”

　　  老無賴很富戲劇性地點了點他那顆瘦削的腦袋。

　　  “您可以想見那些明顯的應用。我的基本專利包括了這些應用的大多數。行星間和恆星問的同速通訊手段。遠距離無線能量傳送。屈折驅動器——它通過對譜的連續部分的銠磁變形，能使視速數倍於光速。當然，還有使用任何一種重元素作為燃料的新型的核裂變電廠。”

　　  荒謬透頂！恩德希爾極力板著臉孔不笑。誰都知道光速是～個物理極限。就人類來說，這樣不同凡響的專利所有者是用不著在破舊的車庫頂公寓裡求一棲身之處的。他注意到老流浪漢瘦骨嶙峋的多毛的手腕上有一圈淡淡的顏色。沒有哪個擁有這樣無價的秘密的人會走到典當手錶的地步。

　　  恩德希爾得意洋洋地又給自己加了四分，但接著他不得不罰自己了。他肯定在臉上露出了懷疑的神色，因為老頭突然問道：