第307頁

　　  那個漂亮的黑東西隔著桌子茫然地瞪著他，慢慢打開一份像是法律公文的文件。恩德希爾坐下來，不安地看著。

　　  “這只是一份轉讓證書，恩德希爾先生。”它溫柔地輕聲說道，“您看，我們要求您將您的財產轉讓給優人機器人研究所，以此換取我們的服務。”

　　  “什麼？”恩德希爾倒吸了一口冷氣，仿佛不能相信自己的耳朵，他憤怒地站起身來，“這是哪門子敲榨勒索？”

　　  “這不是敲榨勒索。”矮小的機器人柔聲向他保證，“您會發現優人機器人不會犯罪。我們只為增加人類的快樂和安全而存在。”

　　  “那你們為什麼要我的財產？”他厲聲說道。

　　  “這轉讓不過是個法律形式。”機器人溫和地對他說道，“我們努力推廣我們的服務，儘量減少混亂和錯位。我們認為我們的轉讓計劃對於私人企業的管理和清算是最有效的。”

　　  恐懼夾雜著憤怒，恩德希爾渾身發抖，他喘著粗氣，沙啞著嗓子說：“不管你們有什麼計謀，我都不想放棄我的生意。”  

　　  “其實您別無選擇。”銀鈴般的嗓音甜美，卻讓他發抖，“我們所到之處，人類的企業就不再需要了。電子機器人工業總是最先垮台的。”

　　  恩德希爾挑戰似地盯著茫然的鋼眼。

　　  “謝謝！”他緊張而嘲弄地輕輕笑了一聲，“但我喜歡自己經營，養活家小，照料自己。”

　　  “根據總指令，那是不可能的。”它柔柔地說看，“我們的職賈是服務人類，服從人類，保護人類不受傷害。人類再無必要照料自己了，因為我們就是為保證他們的安全和快樂而存在的。”

　　  恩德希爾迷惑不解，一聲不吭地站著，怒火慢慢地在他心中升起。

　　  “我們正向城裡的每家每戶分送一個優人機器人，免費試用。”它又溫柔地加了一句，“這項免費演示會使大多數人高興正式轉讓財產。您不能再賣出很多的類人機器人了。”

　　  “滾出去！”恩德希爾繞過桌子衝過來，“把你那見鬼的破紙片帶走——”  

　　  矮小的黑東西一動不動，拿一雙茫然的鋼眼看著他等著。

　　  恩德希爾突然控制住了自己，覺得愚蠢可笑。他很想打它，但他知道這毫無作用。

　　  “如果您願意，和您的律師商量一下。”他熟練地將轉讓表格放在他的桌上，“您無須對優人機器人研究所的信譽存有疑慮。我們將向雙河銀行寄送一份我們的資產證明書，並存進一筆款項，以支付我們在此的費用。等您希望簽約的時候，請通知我們。”

　　  這個雙目茫然的東西轉身悄然離去。

　　  恩德希爾走出門，在街角的雜貨鋪里要了一劑小蘇打。售貨員竟是一個漂亮黝黑的機器人。他回到辦公室，更加沮喪了。

　　  代理處籠罩著一種不祥的寂靜。他讓三個推銷人員出去，帶上示範產品，挨家挨戶地兜售。此時應當有不斷的電話，訂貨啦，匯報情況啦，但電話鈴一直不響，直到有一個打來電話說他要辭職不幹了。

　　  “我自己要了一個那種新型的優人機器人。”他加了一句，“它說我不必再工作了。”

　　  恩德希簽強壓住想罵人的衝動，他竭力想利用這難得的清靜整理帳冊。然而，幾年來一直岌岌可危的代理處的事務，今日完全是大難當頭了。  

　　  一位顧客走了進來，他滿懷希望地放下帳冊，但那胖胖的婦女並不想買類人機器人，她上個星期買了一個，現在想退貨。她承認它能做保證書上許諾的所有的事——但現在她見到過優人機器人了。

　　  那天下午，沉默的電話鈴又響了一次。銀行出納問他是否能去銀行討論他的貸款。

　　  恩德希爾去了，出納帶著一種不祥的親切向他問候：“生意做得怎樣？”

　　  “上個月還過得去，”恩德希爾硬了口氣堅持道，“現在我正要進一批貨，我還要一小筆貸款——”

　　  出納的雙眼頓時冷若冰霜。

　　  “我肯定，您在鎮上有了一個新的競爭對手。就是那些銷售優人機器人的人。非常可靠的東西，恩德希爾先生。無與倫比的可靠！他們已向我們提交了一份報告書，還存了一筆不小的數目，以確保他們在本地必須支付的款項。很大的一筆數目吶！”

　　  出納降低了聲音，職業化地裝出一副遺憾相。

　　  “恩德希爾先生，在這樣的情形下，恐怕銀行不能再為您的代理處提供資金援助了。我們必須要求您在貸款到期時全部付清。”看著恩德希爾蒼白絕望的臉色，他又冷冰冰地加了一句：“我們對你的寬限已經太久了，恩德希爾，如果你無法償還，銀行就得開始辦理破產手續了。”  

　　  新的一批類人機器人是那天下午晚些時候送到的。兩個矮小的黑色優人機器人將貨從卡車上卸下來——因為搬運公司的經營者已將公司轉讓給優人機器人研究所了。

　　  優人機器人利索地將板條箱堆了起來。它們彬彬有禮地拿來一張收據，讓盡德希爾簽字。

　　  對於推銷類人機器人，他再也不抱什麼希望了，但他訂了貨，只能接收。一陣無處可逃的絕望感襲來，他渾身發抖，胡亂簽了名字。