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李素急聲打斷：「牛伯伯，慎言！」
牛進達一滯，然後嘆了口氣，道：「這些不算什麼，世上豈有百戰百勝之將軍？敗就敗了，老夫不推諉，該認的罪就認，是老夫領軍無能，害死三軍，可惜的是我兩萬餘關中子弟的性命啊！都是爹娘生養多年的青壯漢子，都是令出必行的好兒郎，老夫一己之愚，竟將他們送進了鬼門關，教老夫回去後如何面對諸多失親的爹娘？何顏見關中父老！」
牛進達說著忽然捶地嚎啕大哭起來。
李素急忙輕拍他的背，溫言安撫他。
「牛伯伯，此敗非戰之罪，你我都明白的。」李素隱晦地道。
牛進達臉色一黯，無奈地長嘆了口氣。
李素也黯然不語，暗暗揣度牛進達此刻的心思，大抵與數百年後的岳飛相同吧。
二人沉默片刻，很有默契地避開了敏感的話題，轉而說起此次戰敗的細節。
「如子正所言，高句麗的這位南部耨薩高惠真果真非凡，是個人物！」牛進達擊節嘆道：「老夫聽了你的話，對此人小心再小心，兩軍對壘之時，老夫嚴令大軍不得妄動，只以小股騎兵試探交戰，每次皆被他化解，而他也以小股軍隊試探我大營，雙方來往交戰分外謹慎，直到老夫兩次接到陛下催促進攻的旨意……」
牛進達苦笑了一下，道：「其實，此戰大部分責任在我，就算陛下不曾下旨催促，老夫也打算主動進攻了，試探多次後，老夫自認已摸透了高惠真的路數，有六七成的把握可以將他摁死在牛首山下，娃子，領軍征戰從來沒有十成十的事情，但凡有一半以上的把握，便算是非常可行了。當時陛下的旨意催得急，老夫心中亦有了幾分篤定，於是決定當夜子時發起進攻……」
頹然一嘆，牛進達搖頭道：「沒想到老夫還是低估了高惠真此人，終究還是中了他的埋伏……」
李素忍不住插言道：「牛伯伯領軍之謹慎，朝野皆有聞，昨夜發動進攻前，牛伯伯難道一點破綻都沒看出來？高惠真此人用兵莫非神妙如斯？」
牛進達冷笑：「老夫確實未看出破綻，不過並非高惠真有多麼高明，而是他硬得起心腸，捨得犧牲部將，從而也將老夫騙過了。」
李素疑惑道：「此話何解？」
「昨夜子時發起進攻，大軍直奔敵軍大營，在發起進攻之前，老夫派出斥候探營三次，每次斥候回報皆說敵營燈火未熄，人影幢幢，分明是滿員之營，十萬敵軍皆在營中，未見任何超出尋常的防備，娃子，你也曾領過一方兵馬，你告訴老夫，若三次探營皆是這般跡象，你會不會選擇進攻？」
李素愣了片刻，道：「若換了小子，自然也會選擇進攻的，畢竟敵營並無任何異象，兵馬滿編，全無防備，又是趁夜偷襲，哪有不攻之理？」
牛進達狠狠拍了一記大腿，嘆道：「所以，老夫上當了！十萬兵馬分出四萬左右側翼包抄，前鋒六萬直衝敵營正面，力求將敵軍全殲於營中，可誰知老夫的兵馬衝進去又是點火又是殺人，最後清點戰果，死在我軍刀下的敵軍將士卻只有區區三千餘，只有三千！」
李素驚愕道：「十萬人的大營竟只有三千人在裡面，這是為何？」
「要不老夫為何說這高惠真硬得起心腸，捨得犧牲部將呢！呵呵，早在老夫決定進攻之前，這高惠真恐怕便已看出了我軍異動，天黑之後暗中將兵馬撤出大營，卻留下三千人守在敵營內，裝出裡面兵馬滿編的假象，吸引老夫領軍攻之，待到我軍十萬兵馬全數衝進敵營，高惠真便在外圍將我們團團包圍，來個瓮中捉鱉，說白了，老夫敗就敗在那守營的三千人手裡，或者說，老夫敗在高惠真冷酷無情的心腸里！」
「三千餘人，全是他的部將，竟被主帥當成了犧牲的棋子，說棄便棄掉了，老夫領軍大半生，深知『慈不掌兵』的道理，平日裡對部將不假辭色，操練也好，行軍打仗也好，更是嚴苛之極，該派部將上去拼命時老夫連眼睛都不眨一下，可是對自己的部將能下如此狠手，故意犧牲他們的性命來換取一場大勝，老夫自問做不到，不但做不到，連想都未想到，所以老夫才有此一敗！」
牛進達慘然一笑：「戎馬半生，對『慈不掌兵』這四個字仍未理解透徹，老夫活該有此一敗！這一敗真讓老夫開了眼界，也讓老夫對高句麗這個國家有了新的認識，彼國有此無情之帥，我王師能否征服它，實未知也……」
聽著牛進達娓娓的敘述，李素只覺得一陣心寒。
用三千人的性命換來一場大勝，這三千人在被唐軍屠戮之前是否知情？他們是不是還傻乎乎地相信這是主帥的計策，主帥一定會在他們被殺之前領大軍過來救他們？他們臨死之前在想什麼？此時此刻的遼東城內，高惠真在慶祝這場大勝之時，有沒有想過犧牲的三千將士魂何所依？
兩國交戰，雙方將士在戰場不論怎樣刀光血影以命相拼都是正常，都是為國盡忠，可是那些被自己的主帥當作棋子白白犧牲的人呢？他們算什麼？
牛進達垂頭黯嘆，李素陷入震驚中久久不能回神，營帳內一片寂靜。
良久，李素搖頭嘆道：「這一戰，也令小子長了見識，原來部將的性命還可以如此犧牲，高句麗此國……可怕！」
牛進達抬起頭看著他，深深道：「直到現在，老夫才漸漸明白為何自從東征之始你便一直愁眉不展的原因了，老夫白活半輩子，竟不如你一個娃子看得透徹，咱們這次東征原來並沒有那麼樂觀，大唐自立國開始，打了幾十年的順風仗，將士氣盛自滿，漸成驕兵，自古驕兵必敗，老夫今日開了大敗之先例，算是給別的將軍們提了個醒，但願陛下和將軍們能夠以此為戒，莫蹈老夫之覆轍，剛才陛下過來探望老夫，老夫亦向陛下進諫此言，可是看陛下離開時的神態，似乎……」