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硬著頭皮勉強與曹余喝了幾杯，二人開始沒完沒了的寒暄客套。
歷朝歷代的官場廢話都很多，酒宴進行了小半個時辰後，李素才說到了正題，問起了西州的景況。
曹余笑容漸漸收斂，換上一臉憂慮的樣子，捋須沉思半晌，才緩緩道：「李別駕初來乍到，對西州或許不太熟悉，若說西州景況，本官用八個字足可概括。」
李素身子往前微傾：「不知哪八個字？」
曹余看著李素，一字一字道：「群狼環伺，危在旦夕！」
李素眼皮猛跳了幾下，笑著喝了杯酒。
曹余盯著他，也笑了：「李別駕不信？」
李素想了想，道：「下官信不信並不重要，下官願聞其詳。」
曹余忽然揚聲道：「來人，取地圖來！」
家僕很快將一張羊皮地圖捧上前，徐徐展開。
「李別駕上前請看……」曹余將李素叫到面前，二人並肩，李素盯著曹余的手指，順著他手指的方向緩緩移動。
「這裡，是咱們的西州，往北四百里是庭州，在突厥人掌握之下，往西八百里是龜茲，龜茲自隋之後，對我大唐日漸疏離，常與突厥人勾結，劫掠絲路上的商賈，千年絲綢之路，近年來因盜匪肆虐而幾近斷絕，商旅不行，道路阻斷，自貞觀六年陛下破東突厥之後，這條絲路便不太平了，突厥對我大唐素有敵視，近年大唐占了西州後，高昌，龜茲，焉耆，再加上南邊曾經的樓蘭國因缺水鹽澤而消亡，吐蕃人則趁虛而入，據南望北，對我大唐虎視眈眈……」
曹余嘆了口氣，道：「如今我西州便處在這樣一個群狼環伺的境地里，今年開春後，周邊高昌，焉耆，龜茲等鄰國聽說我大唐皇帝欲親征薛延陀，三省抽調大唐各地府兵，重兵壓於北方國境，而致西面兵備漸疏，這些鄰國頓時動起了心思，開春後已有不穩的跡象，常化作小股盜匪洗劫我西州治下鄉縣，今日我從交河縣領兵回來，就是因為那裡出現了盜匪，其實……他們哪裡是什麼盜匪，分明是突厥，龜茲，高昌這些鄰國的軍隊喬化而成，真當本官糊塗麼？」
李素沉思片刻，拱手問道：「敢問曹刺史，我西州兵備和戰力如何？還有城池防禦……」
說到這裡，李素自己都說不下去了。
城池防禦什麼樣子，李素進城時便看到了，只不過一圈低矮的土牆而已，這種土牆是典型的防君子不防小人，而西域突厥，高昌，龜茲等鄰國，從他們的尿性來看，與「君子」二字是絕不沾半點邊的。
第三百三十三章 戍邊苦楚
在長安接到李世民的詔令時，李素便設想過西州的模樣，那時的他已做好了充分的思想準備，儘可能地將西州想像成無比貧瘠落後的樣子，以調適自己的身心在見到西州後不會受太大的刺激。
然而真實的西州落在李素眼裡後，李素發現自己果然還是太年輕了，世上沒有最貧瘠，只有更貧瘠，僅只看西州那一圈城牆，心就涼了半截。
「未知西州的兵力和戰力如何？」
這也是李素最關心的一個問題。
曹余捋須，眯著眼睛笑，笑容有點苦澀：「西州州境方圓六百餘里，貞觀九年，三省置折衝府二，按上府所設，每一個折衝府滿員一千二百人，其中一府戍守西州城，另一府設於高昌國境，兼巡邊之責，至於戰力……我大唐雄兵的戰力自是銳不可擋，不敢說以一敵十，以一敵二敵三卻不在話下，所以這幾年外敵頻頻入寇，而西州城仍在我大唐掌握中，折衝府的將士們當居首功。」
李素的神情也有些苦澀了。
西州所轄方圓六百多里，下屬五個縣，朝廷卻只設了兩個折衝府，滿員加起來還不到三千人，就是靠這三千人，竟然生生將西州守住這些年，這些戍邊的將士委實不容易。
然而，戰力再勇猛，終究也不到三千人，小股外敵入寇或能輕鬆擊退，若是大規模的外敵入侵呢？靠這兩千多人，還有西州低矮的城牆抵禦外敵，城池能堅持幾天而不失陷？
李素能問的差不多問過了，至於西州官民對他並不歡迎的態度，城裡死氣沉沉的氣氛等等問題，李素終究沒開口問，有些事情只能靠自己去發現，因為李素並不知道這些表象下面的真相里，曹余扮演著一個怎樣的角色。
李素的問題問完了，曹余也有問題要問李素。
「李別駕遠赴西州上任，除了隨行的千人騎隊外，不知還帶來了什麼？」曹余盯著他，清瘦的臉上布滿了期待。
李素愕然：「還帶了什麼？」
除了一千多張吃飯的嘴，以及我自己這張必須吃得精緻的嘴，還能帶什麼？
見李素愕然的模樣，曹余臉上的期待漸漸化作失望，索然嘆了口氣。
「本官於貞觀九年上任西州刺史，從貞觀九年開始，我每年給長安遞奏疏不下十道，請朝廷給西州撥錢撥糧調兵……」曹余嘆道：「西州之危，未身處其中而不自知，長安諸臣只知陛下如今威服四海，鄰國不敢造次，可他們卻不知道，鄰國的不敢造次只是表面，原本西州得來便名不正言不順，高昌國王室多年懷恨在心，暗裡又有突厥人煽風點火，勾結攛掇，犯我州轄屬縣，龜茲，焉耆，吐蕃等國更是虎視眈眈，妄圖從中漁利……」
「三年來，本官上奏疏無數，言明西州之危，奈何西州地處偏遠，出師耗費糜巨，而且近年三省朝臣對西州亦頗多議論，言西州乃雞肋之地，地處大漠中心，進無可攻，退無可守，朝廷眼下最為著緊者是北邊的薛延陀和西邊的吐蕃，故而我的奏疏遞入長安後如泥牛入海，杳無音訊，遞得頻繁了往往還會換來尚書省的斥責，或是撥數百石糧草聊作應付……」