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　　  她到底在說些什麼？是在暗示八葉內部對待她的不同態度令人困擾？還是在嘲諷他在女性之中遊刃有餘的處事作風？

　　  不管是哪一種，都讓人陡然感到了一陣頭痛。

　　  他擅長與各種女性周旋, 自然也懂得如何贏得她們的喜歡。作為新選組副長，他天然就自帶英豪光環, 有的是崇拜他這位年輕有為又英俊瀟灑的「武士大人」的女人。他要贏取她們的愛慕眼神似乎一點也不費勁。

　　  可是，面前的這個年輕姑娘似乎並非如此。

　　  她站在他的面前，眼神中含著一點笑意，左手卻依然按在腰間的刀柄上。這個動作無意中顯示出了她的警覺，以及——

　　  某種長期以來隨時準備拔刀投入戰鬥的銳利感。

　　  這種感覺並不會經常出現在一位漂亮女性的身上。事實上, 他所見過的女人之中, 只有那位神子隨身攜帶一柄細劍——總司說那叫「西洋劍」——但是, 神子並不會像她一樣，好像隨時隨地都能飛快地拔出刀來投入戰鬥。

　　  她給他以一種錯覺, 就好像即使她站在他的面前, 說著想要像他一樣討人喜歡的話, 她其實也並非想要獲得他的喜愛。

　　  她像一柄隨時準備出鞘的刀劍一樣凜然又鋒銳。可是, 一般的男人是不會喜歡像刀劍一樣堅不可折的女性的。那樣的女人太冷冽, 太強大, 會讓他們感覺難以控制於掌心。  

　　  土方慢慢地眯起了眼睛。

　　  「……那要取決於你想要去做什麼樣的事情。」他簡單地回答道。

　　  這句話反而讓她有一瞬的驚訝和恍惚。她臉上浮現了錯愕的神情, 頓了一下才說道：「……真沒想到土方先生會得出這樣的推斷。」

　　  他笑了笑, 靜等著她的下文。

　　  她卻顯得似乎十分難以開口似的, 靜默了很久，才慢吞吞地答道：「……可能, 算是一種犯罪吧……？」

　　  他一瞬間睜大了眼睛。「犯罪？！」

　　  然後他似乎就明白了一點什麼, 低下頭, 慢慢地笑了開來。

　　  「哈……哈哈哈……」

　　  她好像表情里含著一絲抱歉似的, 睜大眼睛盯著他，卻並沒有再開口解釋自己的行為和動機。

　　  「啊啊，我明白了。」他續道，狹長的眸子緊盯著她。

　　  「我也稍微聽說了一點圍繞著龍神的小公主周圍的那些人……的事情。」他選擇著措辭，然後注意到她的臉上一瞬間就浮現了一絲帶著尷尬羞窘之意的暈紅。

　　  似乎，他沒有猜錯？  

　　  「原本眾星捧月一般的人群里，出現了另一位搶奪小公主風頭的外來者……天真可愛的小公主，卻毫無危機意識，還以為來的是可親又值得依靠的大姐姐……」他繼續說道。

　　  然後，他看到她的長睫抖動了幾下，垂了下去。

　　  「……可是，小公主不知道，這位親切的大姐姐，或許有著別的想法——」他拖長了尾音，眼角微微上挑，勾起了意味不明的笑意。

　　  就連他也聽說過，最近神子總是和八葉的其他人一起行動。那位薩摩的年輕家老因為這樣那樣的原因總是脫隊獨自行動，但為了保護他不受陽炎的襲擊，神子所信賴的這位「親切的大姐姐」同樣跟隨薩摩的家老大人同出同進，因為這位大姐姐也擁有著可以消滅陽炎的神奇能力——

　　  總司說起來的時候，只是單純地在好奇和思考她的那種神奇能力究竟是怎樣實現的。但是新選組副長可不一樣啊。作為在女性之中擁躉眾多、遊刃有餘的美男子，他當然能夠品味得出這其中浮動著的微妙氣氛。

　　  雖然他莫名地討厭那位薩摩的年輕家老，也不得不承認對方有著吸引年輕無知小女孩的資本。他最討厭的事情之一就是在街頭巡邏的時候，看到那些年輕姑娘們都瘋了一樣地湧向小松帶刀出行時所帶的隊伍，追捧那位高傲的家老大人，引發一陣秩序的混亂。  

　　  ……面前的這位美麗凜然的女性，難道也和那些天真無知的小女孩們一樣嗎？！

　　  「小公主手下的那些人里，什麼人最近是需要您時刻跟從保護他的安全的？……大概，只有薩摩的家老大人吧。」

　　  他平靜地補上了最後一擊，看著她的臉漸漸因為窘迫不安而漲得通紅，心頭突然浮現了一絲微妙的異樣。

　　  「難道……你不是這麼想的？你並無意於薩摩的家老？」他笑著問她，然後看到她的眼神閃爍起來。

　　  最後，他聽到了意料之外的回答。

　　  「我知道您在說什麼。……我也知道在這個時代里，與信念、忠誠、仁義或國家未來的方向相比，感情是微不足道的東西……」她慢慢說道，然後，語氣逐漸平靜而堅定起來。

　　  「不過，我的人生，不希望成為任何人的籌碼。」

　　  「即使出發點是善意，即使可以滿足我的奢望……也是一樣。」

　　  「我一再重複著殘酷的人生……但即使這樣，這人生也不可能讓人拿出去作為交換。」

　　  「我想要作出，讓自己無論什麼時候也不會後悔的選擇。」

　　  「不想要那種，只能仰賴他人的施捨或恩惠才能建立的未來。」

　　  她說完了。而有那麼幾分鐘時間，他只是站在那裡，吃驚地盯著她。

　　  然後，他臉上的神情慢慢鬆動了，逐漸浮現出一個真正的笑意。那笑意慢慢擴大，最後使得他那張總是莫名有種凜冽之色的臉孔都柔和了下來。