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　　  這個問題，在此後的數月之間，反覆地糾纏著他。可是，他卻始終沒有答案。

　　  後來，西鄉從道雖然來到了前線，但是始終沒能找到與兄長會面的機會。他想要推動的和談也毫無進展。

　　  後來，官軍終於在大雨中贏下了田原坂之戰——警視廳組成的拔刀隊以及「新選旅團」在其中出了大力——之後，薩摩幾乎是一路敗退。

　　  他們已經沒有能力北上了。就那麼一路被官軍追擊，陷於暴雨和泥濘中的山路上，在險峻如同攀壁一般的山上艱難前行著，不斷有馱著行李彈藥的牛馬從狹窄的山徑上失足墜落崖下；這種狹窄陡峭的山路更加增添了撤退的難度，人心惶惶，只要聽到有冷槍飛過的聲音就亂成一團，隨軍的女眷老幼恐懼啼哭之聲不斷。

　　  最終，薩軍艱難地退回了人吉，並在此建立了本營，揚言借著險要地勢還能在此據守上兩年。

　　  然而，一路上死的死、傷的傷，另外又向宮崎、鹿兒島、熊本三縣分兵，薩軍在人吉的兵力其實只剩下了兩千人。但官軍那邊卻集結了一萬以上的人馬。

　　  拿到這個情報的時候，人吉的本營里，人人臉色都很難看。

　　  在舉行軍議的大廳里，只有那位把官軍確切人數的情報帶來的人，看上去還算淡定。其他的人不是臉色發白、就是臉色鐵青。  

　　  西鄉隆盛看上去還算鎮定——他作為「維新三傑」之一，這點城府還是有的——他坐在首座上，視線慢慢掃過室內的每一個人，把他們每個人臉上的神情都看得清清楚楚；最後，他把視線投向在角落裡靠牆而立的那個青年。

　　  「三郎……不，九條小姐，」他的聲音低沉，語氣裡帶著一絲長久以來習慣身為上位者而產生的威嚴感。

　　  「辛苦了。要獲得這樣詳細的情報，不太容易吧。」他甚至還有餘暇客套了一句，但鷹隼一樣的目光卻始終鎖定在那位扮成男子模樣的年輕女人臉上。

　　  「……上次，您潛入官軍營中，給信吾傳信的事，看起來是失敗了。一藏，好像沒打算放過我們呢……」

　　  他繼續說著，聲音嘶啞地笑了起來。

　　  那個扮作男子模樣的年輕姑娘聞言，並沒有改變她那閒適的站姿，而是就那麼平靜地回應道：

　　  「很遺憾。……根據綜合了各方消息得來的最新結論來看，大久保大人似乎並無意好好聆聽您想要替士族發言的意願呢。」

　　  西鄉隆盛沉默了許久。

　　  「……信吾呢？」他低沉地問道。

　　  「雖然已經聽過你上次回來的報告……但是，信吾也做好那樣的打算了嗎？跟一藏一樣，把薩摩的大家都拋棄了嗎？！」  

　　  那位被他客氣地稱為「九條小姐」的年輕姑娘歪了一下嘴唇，像是十分不願意再提起這個傷人的話題似的。

　　  「……信吾大人當然想要勸您和解。」她出人意料地說道。

　　  「作為您的弟弟，他當然不願意見到有什麼不好的事發生在您的身上——所以，他希望您也放棄替薩摩的諸位發言的願望，向政府謝罪。然後，說不定大久保大人會提請陛下赦免您的……」

　　  她說得十分平靜，然而這一番話的內容本身具有的諷刺感卻一點也沒有減輕。室內產生了一陣騷動，最後還是西鄉隆盛抬起手來，才把那陣小小的騷動平息下去。

　　  「這是不可能的。」他簡單直接地答道。

　　  「……信吾還是太天真了啊。」

　　  有一抹似有若無的笑影仿佛從九條小姐的臉上飛快地掠過。她腳下一用力借勢站直了身軀，貌似彬彬有禮地朝著西鄉隆盛微微一頷首致意，像是對他的回答十分肯定且佩服似的。

　　  「您說得一點兒都沒有錯喲——」她說。

　　  「即使在此放棄，政府諸君也不會放過諸位的。因為諸位堅持的，是他們不能容忍的東西。」她臉上的笑意消失了，語氣聽上去十分冷淡。  

　　  然後就又是一陣亂紛紛的吵嚷。最後終於根據戰況，決定了先由西鄉隆盛暫留人吉、桐野利秋則率軍退往——不，他們堅持說是「進軍」——宮崎，為下一步的作戰做好準備。

　　  在眾人退去之後，西鄉隆盛注意到那位九條小姐落在最後。

　　  這也十分容易理解——因為前邊走著的都是薩軍的大人物，她即使名義上是舊華族九條家的一員，但在這裡只不過是負責那些見不得光的手段，即使化裝成男子「三郎」，得到的頭銜也很低微，是沒有資格走在前邊的。

　　  不過西鄉隆盛看到她之後，卻改了主意，把她叫住了。

　　  在空曠的廳舍內，他問道：「……信吾，現在好嗎？」

　　  九條小姐似乎微微一怔，繼而臉上浮起一點真誠得多的笑意來。

　　  「信吾大人很好。」她答道。

　　  「在那邊，好像十分受到重用……雖然因為這件事而顯得有些立場為難，不過並未遭到撤職查辦。那些人也仍舊把他當作是個大人物一樣地尊敬著……」

　　  西鄉隆盛的圓臉膛上也泛起了一絲短暫的笑意。

　　  「這樣就好。」他低聲說道。

　　  「信吾，就安心地做個官軍的官老爺吧……以後，他能變成什麼樣子，就都由他自己啦。」

　　  九條小姐扯了一下唇角。

　　  「……我看說不定信吾大人也能幹不少壞事，讓人恨得牙痒痒呢。這麼看來您還是趕快把他召回吧。」她說。