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……
可以嗎？……不可以的吧？
柳泉緩慢地深呼吸著，等待著身體裡的那一陣激盪慢慢化為無形；然後，她終於能夠平靜地直視著副長，咽下了那些擠擁在心口的、真正想說的話，微笑著回答道：
「好的。就這麼說好了。」
「我，絕對會活著。在大家都已經絕望了的時候，也要努力地活下去。因為我跟土方先生約好了——」
因為，在甲府的山道上，我就是這麼回答你的啊。
因為，在甲府的山道上，我們曾經擊金為誓；所以，不能背棄武士的誓約的吧？
……
柳泉回到那個山洞附近，把那封電報交給了西鄉隆盛。
她並沒有擅自搶先拆開來看，不過即使她不看，還是能夠猜到大概的內容。
都到了這個時候還要發送這封電報，不可能只是為了訣別的吧。
換言之，有這種特意要在最終時刻專門發個電報來訣別的心意，就一定還會順便勸一勸降。畢竟，不想看到友人死去的心情，即使是站在敵對方立場上的、討厭的薩摩人，和他們新選組也不會有什麼兩樣的。
而且，沒過多久，獨坐在山洞內的西鄉隆盛就走了出來，面對著聚集在洞外一邊曬太陽一邊等候著他下決定的最後的追隨者們，親自揭曉了這封電報的內容。
「大久保卿……」
西鄉的講話是以這樣正式的稱謂作為開始的。
柳泉想起在前一陣子的軍議里，他還把大久保利通稱為「一藏」。
一藏，那是大久保利通最初的名字吧。
是他們兩人成為朋友的時候，西鄉所認識的那個人的名字。
可是現在，世上再也沒有那麼兩個人了。大久保一藏和西鄉吉之助。
柳泉不由得微帶著一點嘲諷和感嘆似的勾了勾唇角。
近藤桑一直到了最後都是近藤勇。儘管他在流山被捕的時候已經改名叫「大久保大和」。
土方先生也是。一直到了現在他都是土方歲三，儘管他曾經叫過「內藤隼人」，現在用的化名則是「內藤勝人」——
但是，他們的內心沒有改變過多少，雖然世事變化得那麼劇烈，對與錯、是與非，友人一路上是否走散了，現下掌權的究竟是誰，國家又變成了什麼樣子……
他們的初心，一直都還在。
或許他們也有做錯事的時候，有時候他們做事的方式也很笨拙不懂得變通……那種頑固的姿態或許會讓別人對他們懼怕、憎恨或不滿，但他們的信念一直都在那裡。
甚至那信念最初投注的目標人物都改變了，退縮了，懼怕了……他們卻還在堅持。就那麼近乎執拗和愚笨地，賭上性命、放棄一切、忍受痛苦，就那麼，拼到底——
他們一直到了最後都是新選組的局長和副長。但是大久保一藏和西鄉吉之助卻已經變成了重臣與反賊。
西鄉隆盛的神情十分凝重。
「……已經下達了總攻的命令。」他沉聲說。
沒有人說話。甚至沒有人驚呼或驚嘆。沉重的靜寂籠罩了山洞前的方寸之地。
西鄉隆盛環視四周，加重了語氣。
「……就在明早四時！」
仿若被下了命運的最終通牒，但還是沒有人說話。
山風吹過，枝葉嘩啦啦作響。頭頂上有不知名的鳥兒飛過，有撲簌簌振翅的聲音以及鳥兒清亮的鳴叫聲。
西鄉隆盛似乎內心也頗不平靜，他蠕動嘴唇，下頜緊縮了兩下，才低下頭去注視著手中緊緊捏著的那張紙，念道：
「『但是，如若在今晚五時之前降伏，便可留下反賊西鄉隆盛之命』。」
他讀完了最後的那句——也是最重要的那句話，然後抬起頭來，再度環視在場的每一個人。
大家臉上表情不一。有人震驚、有人感嘆、有人滿臉矛盾，也有人一臉難過之色……
最後，站在他身旁的村田新八終於打破了這種幾乎令人窒息的靜寂。
「吉之助君……」他低聲喊道。
再度聽到這個曾經無比熟悉的名字，西鄉隆盛卻反而笑了起來。
和大家的一臉凝重或一臉忐忑並不相同，他的臉上此刻帶著一種近似清爽的笑容。
柳泉的心跳陡然加快了一拍。
……那種笑容，她以前好像也曾經在哪裡見過。
是在夕陽西下的流山，在那座金子宅邸里。還有，在深夜的江戶街頭——當近藤以新選組局長的身份，向著她下令撤離，朝著她遞出那張寫有辭世詩的紙，拜託她從此要好好照顧和追隨對他來說既是副手、又是友人、更是弟弟一樣的土方，然後與她訣別的時候一樣。那時，近藤的臉上就掛著類似的、已經下定了決意，也已經做好了相應覺悟的、清爽的笑容。
那種笑容里無聲地傳達著他已經為了迎接自己的敗北而做好了充分的心理準備，也心甘情願接受接下來嚴酷的命運；他明白自己將承擔的是什麼，因為——
近藤曾經對她說過，作為總領和大將，作為有名的忠臣名將，一般的結局都是要血染征袍的。
作者有話要說：
10月16日：
電腦修好了，重裝了系統，然後我這幾天就陷入了被亂七八糟自動打補丁的怪圈裡【。
WIN10好可怕啊我搞不定啊= =